リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第12話「そして拳姫は吹き荒れる」

　弾頭は通常にあらず。

　Gx反応弾（ジンキ・ニュークリア）、それは人類同盟（じんるいどうめい）統治の時代における最大級の戦略兵器だ。今この瞬間、爆心地から離脱できるパンツァー・モータロイドなど存在しない。

　戦術的な陸戦兵器の行動範囲を、まるごと飲み込み全てが消滅する。

　その中にあって、大人達は冷静だった。

『各機、美作総司三佐（ミマサカソウジさんさ）だ！　聞いてくれ！　フェンリル小隊を優先的に撤退させる。すまない、みんな。自分と一緒にあの世に付き合ってもらう！　尚（なお）、命令への拒否権を許す。離脱したい者はフェンリル小隊を援護しつつ後退せよ』

『三佐ぁ、そいつは無理な相談ですぜ』

『逃げるならガキ共が先さ……こちとら泣く子も黙るティアマット聯隊（れんたい）だ、配属の時点で死んだも同然よ！』

『野郎共（やろうども）っ、退路を確保しろ！　この戦場からガキ共を放り出せ！』

　確実な死が迫る。

　そのさなかで、驚くほどに統制の取れた見事な作戦行動だった。

　全く戦線を乱さず、戦いは徐々に小さく密度の濃い戦域を凝縮してゆく。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は雨瀬雅姫（ウノセマサキ）に背を預けつつ、絶望に抗（あらが）い機体を操った。目の前ではまだ、メタトロン・エクスプリームが健在だ。そして、統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンド・リペアもまた、巨大な空中戦艦の上で戦っている。

　誰もが皆、戦っている。

　一人として、敗北も死も受け入れてはいない。

　タイムリミットが迫る中で、交錯する意思と想いが広域公共周波数（オープンチャンネル）を行き交う。

『これより、あらゆる通信を許可する。後方司令室、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）！　記録願います！　みんな、何でもいい……あらゆる発言を許可する！　みんなの最後の言葉を……記録願います！』

『へへ、もうちっと稼（かせ）いで下の子も学校に入れたかったんですがね。しゃあねえな！』

『すまねえ、カーチャン……戦没者年金（せんぼつしゃねんきん）で達者（たっしゃ）に暮らしてくれや』

『それはそうと、お嬢（じょう）も逃しますが構いませんね？　……逝（い）った愛娘（むすめ）と同じ歳で死なれたかないんでね』

　極限状況で破滅が迫る中、恐懼（きょうく）と恐慌（きょうこう）が連鎖してゆく。

　息苦しい中で鼓動の音が統矢の鼓膜に鳴り響いた。

　だが、目の前の敵だけを見据（みす）えて身構える。

　幼馴染（おさななじみ）を奪われ、恋人を愛する未来さえも奪われ尽くした。

　その上で命をと言われて、引き下がる理由がない。

　残された生の中で、選択肢はない。

　選択する必要がない程に、統矢の殺意が鋭く凍ってゆく。

「おい、あんたは逃げろって言ってるぞ！　ここは俺に任せろ……行けよ！」

『なんですって？　……この【雷冥（ミカヅチ）】と呼ばれた私に退けと？　やな子ね、統矢三尉（さんい）！』

「お互い様だ。後ろ、任せていいんだな？」

『振り向かずに戦いなさい。命を燃やすだけの理由もまた、お互い様でしょう？』

　瞬間、両者のＰＭＲ（パメラ）は同時に地を蹴った。

　金切り声をあげる常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）の咆哮（ほうこう）が、戦慄の空気を沸騰（ふっとう）させる。

　限界を超えて拡張し続けるDUSTER（ダスター）能力が、統矢に極限の集中力をもたらしていた。まるで素肌で殺気を感じるように、装甲越しにメタトロンの攻撃が把握できる。

　例の有線制御の浮遊砲台が、死角へと回り込む。

　全方位から飽和攻撃で、ビームの礫（つぶて）が殺到する。

　回避。

　スキンタービンがちぎれる。

　三次装甲（サードアーマー）が滑落（かつらく）する中、全ての射撃が全身を掠（かす）める。　

　加速。

　光の槍衾（やりぶすま）の中、統矢は愛機に魂（たましい）を重ねて駆け抜ける。

『なっ……統矢ッ！　まだ抵抗して……ボクに殺させてしまう気かっ！』

「どけ、レイルッ！　お前の親玉が死ぬ前に……俺がっ！　殺してやる！」

『やめてよ、統矢……統矢が統矢様を殺すなんて、絶対にダメだ！』

「どけって言ったろ、邪魔だ！」

　メタトロンが光の剣を振りかぶる。

　まっすぐ断頭台（ギロチン）のように落ちてくる、刃。

　その一撃の内側へと飛び込んで、【グラスヒール】がすれ違いざまに唸りを上げた。股下をくぐるようにしての一閃が、僅（わず）かに最強の熾天使（セラフ）をよろめかせる。

　浅い。

　だが、十分だ。

　そのまま統矢は、目の前の艦橋構造物（ブリッジ）へと吶喊（とっかん）した。

　この巨大な戦艦でいう、中心部……そこに奴が、自分がいる。

　狂った戦争を統矢の時代に持ち込んだ、違う世界線の統矢が。

「そこをぉ、動くなあああああっ！」

『ふむ……レイル・スルール大尉、ご苦労だったね。戦場を移そう。これでは人類の覚醒など夢のまた夢。いい子だから戻ってきなさい、レイル』

『でも、統矢様っ！　……わ、わかりました』

　統矢の背中へと、メタトロンの銃口が向けられる。

　全高に匹敵するロングバレルから、必殺の一撃が放たれようとしてた。

　だが、統矢は振り向かない。

　預けたのは背中と、信頼。

　あの【閃風（メイヴ）】と呼ばれた少女、フェンリルの拳姫（けんき）に唯一の黒星をつけた人間がいるのだ。失い亡くす中で掴（つか）んだ、新たな絆（きずな）が続いているのだ。

　それはあたかも、千切れんばかりに引くほどに硬く結ばれるような感覚。

　稲光（いなびかり）のような鋭い槍さばきで、単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の穂先（ほさき）がメタトロンを襲う。

『行きなさい、統矢三尉！　貴女（あなた）の相手は私です！』

『くっ、こいつ！　ただの人間の癖（くせ）に！　目覚める前に死んじゃえよっ！』

『そうよ、死ぬわ……みんな死ぬの。でも！　ただでは死なない！　何も思い残さないから！』

　雅姫が周囲の有象無象（うぞうむぞう）を蹴散らし、メタトロンを急襲する。

　背後に激戦を感じながら、統矢は跳躍（ジャンプ）と同時に【グラスヒール】を振り上げる。

　もはや誰も助からない……だが、救いなど乞（こ）わない。

　求めるものはただ一つ、それは平和でも安寧（あんねい）でもないし、無くしたものは戻らない。

　ただ、自分の全てと引き換えた憎しみが、絶体絶命の中で爆発する。

　雅姫とレイルの絶叫だけが、いつまでも耳に響いていた。

『何故だ、どうして！　メタトロン・エクスプリームは、最強なのに。どうして墜（お）とせない！　ＰＭＲなんて、ボク達の時代じゃとっくに廃（す）れた旧式の兵器なのに！』

『三佐！　美作統司三佐！　あらゆる通信を許可すると……好きです！　大好きです、美作統司三佐！　愛しているんです！』

『こいつ……ボクを前にしてえ！　何が好きだ、愛してるとでも言える状況か！』

『いつでも言えた、だから言えるわ。この身が蒸発するまであと数十秒……それは私にとって、あらゆる全てに値する恋！　あの人のために……貴女を倒します！』

　決着を、この手で。

　こうしている今、この瞬間に全てが消滅しようとも。

　自分が向けた切っ先で、因果（いんが）と因襲（いんしゅう）を断ち切り、叩き潰す。

　だが、乾坤一擲（けんこんいってき）の刃を振り下ろした統矢を光が襲った。

　不意に巨艦の表面を暗い光が走り、目の前に眩（まばゆ）い障壁（バリア）を広げる。ピンポイントで集まってきたのは、幾重（いくえ）にも重なり集中的に展開されたグラビティ・ケイジだ。

　統矢の一撃が、重力波の壁に弾かれ閃光をスパークさせる。

　次の瞬間には、【氷蓮】の機体は衝撃とともに空へと放り出されていた。

　嘲笑（あざわら）うような敵の声は、ぞっとする程に静かで穏やかだった。

『また会おう、もう一人の自分……摺木統矢。そして、すでに私が失い終えた者達よ。五百雀辰馬（イオジャクタツマ）、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）、ラスカ・ランシング、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）。そして……この場にいない愛しい妻よ』

　落下する統矢の視界が、次元転移（ディストーション・リープ）の光を見上げていた。切りつけた衝撃の反動で吹き飛ばされたのだ。

　巨大戦艦はさらに無数のエンジェル級、そして雑多な無人型パラレイドを振り撒き……メタトロンと共に空を捻じ曲げ消え失せた。

　言葉にならない絶叫を張り上げる統矢は見た。

　既（すで）にＰＭＲのレーダーでも探知できる距離に、飛翔体が接近している。

　己の敗北、そして戦いの終焉（しゅうえん）を感じた、その時だった。

　予想せぬ声が全てを貫いた。

『総員、聞けっ！　御堂刹那特務三佐だ！　耐ショック防御、そして……戦闘を継続せよ！　抵抗しろ、戦い続けろ！　抗うべき未来を、今……【閃風】の拳（こぶし）が掴み取る！』

　大の字に落下した【氷蓮】が、コクピットを軋（きし）ませる。

　衝撃に奥歯を噛む統矢は、見た。

　白い雲を引いて、青空を飛ぶ死の弾頭。

　その軌跡を驚異的な速さで、何かが追いかけていた。

「あれは……いや、まさか！　でもっ！」

　そう、何かが疾風（かぜ）の如（ごと）く迫ってくる。

　物理法則を無視した光景は、まるで出来の悪い特撮映像だ。

　その人型は……そう、CG補正されたモニターの中の人型は拳を引き絞る。

　――インパクト。

　貫（ぬ）き穿（うが）つ鋼の拳が、炸裂寸前の弾道ミサイルを叩き潰した。

　そして、統矢は目撃する。

　はっきりと肉眼でも目撃できるほどの強力なグラビティ・ケイジが……不発のまま半端に爆発したGx反応弾を包み込んだ。その熱量と爆風を握り潰すように圧縮、密封してゆく。

　誰もが見上げる空には、一機のＰＭＲが浮いていた。

　そして、まるで日輪（にちりん）を背負った魔神のように降りてくる。

『美作三佐、Gx反応弾が……消滅、しました』

『あ、ああ……映像で確認している。これは……』

『所属不明機、1！　ライブラリに該当する機体はありません！　しかし、大きい！』

　この時代の人類が運用するＰＭＲだとすれば、その姿は二回り程大きくて9m前後だ。そして、統矢は記憶のそこで謎の機体を知っていた。

　極限まで重装甲とラジカルシリンダーを装備し、肥大化した両肩や両脚。

　携行する武器を必要としない鉄拳（てっけん）と、肘から伸びるGx超鋼（ジンキ・クロムメタル）のブレード。

　そして……純潔の乙女を守護する一角獣（ユニコーン）のような、頭部の角。

　思わず統矢はコクピットを解放し、擱座（かくざ）した【氷蓮】から飛び出した。

「そんな筈（はず）は……！」

　まるで底知れぬ奈落（アビス）のような、暗い蒼（あお）だ。

　頭部では三対六つの連なる双眸（そうぼう）が、真っ赤な光を燃え上がらせている。

　着地するや、居並ぶパラレイドに身構えるなり、所属不明機（アンノウン）はドシリと震脚（しんきゃく）で拳を引き絞る。その達人を思わせる構えに、一人の少女が完全に重なる。

　――そして、止まっていた風が再び吹き荒れる。

　亡者（ガイスト）の嘆（なげ）きにも似たおぞましい駆動音で、放たれた拳が嵐を生んだ。そのハードブロウはグラビティ・ケイジを紡（つむ）いで束ね、重力拳（グラビトンナックル）とでもいうべき破壊の力を広げてゆく。大地がひび割れ砕けて舞う中で、あっという間にパラレイドの大半が消滅した。

　僅（わず）か一撃、まさに必殺の拳。

　統矢は驚きに言葉を失いながらもその機体へと走った。

『美作三佐……パラレイド、62％が消滅、しました』

『……各機！　残敵を相当せよ！　風は我らに吹いている！　この風に乗れ！』

　大型のＰＭＲは、まるで力尽きたように片膝を突く。

　解放されたハッチへと、深海色（ディープブルー）の装甲を統矢はよじ登った。なりふり構わず、転げ上がるように我武者羅（がむしゃら）に。

　そして、開け放たれたコクピットの中に……その少女はいた。

「お久しぶりです、統矢君……すみません、少し遅れてしまいました」

　無数にぶら下がった投薬用（とうやくよう）の点滴（てんてき）が、下着だけの包帯姿に繋がれている。血と汗と薬品の臭いの中、黒髪の少女が肩を上下させていた。荒い呼吸で苦しげに喋りながら、彼女は僅（わず）かに表情を歪（ゆが）ませる。

　普段から無表情な鉄面皮（てつめんぴ）、仏頂面故（ぶっちょうづら）の不器用な微笑みだ。

　それが笑みだとわかる程（ほど）に、統矢が自分に強く深く刻みつけた存在。

　一瞬で永遠に失われたと思った面影（おもかげ）が、コクピットの中で統矢を見上げていた。

「千雪（チユキ）……お前、五百雀千雪（イオジャクチユキ）なのか？　……千雪だよな！　千雪！」

「貴方（あなた）の五百雀千雪です、統矢君。お見苦しくて……急いで来たものですから」

「あ、ああ……とにかく、話を聞かせろ！　どうして、あ、いや……おかえり、千雪」

　統矢は頬（ほお）を伝う涙をゴシゴシ手で拭う。そして、その手を思い出したように千雪へと差し出した。周囲の砲声や剣戟（けんげき）が、遠ざかっていくような感覚……胸がいっぱいになって、言の葉が上手く気持ちを象（かたど）らない。

　少し躊躇（とまど）ったが、千雪はおずおずと手に手を重ねてくる。

　そして、残酷な運命が二人の間に横たわった。

「……千雪？　お前……手が」

　淡雪（あわゆき）のようにやわらかで、白くてひんやりとここちよかった千雪の手。

　それが過去形だと、銀色に鈍く輝く腕が教えてくれた。

　千雪の手は、形こそ以前と変わらぬ細腕だったが……冷たく重い金属の感触を統矢へと突きつけてくるのだった。