リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第13話「嵐の女王の帰還」

　唐突な再会……五百雀千雪（イオジャクチユキ）は生きていた。

　しかし、無事だったという意味とは少し違う。

　そのことを摺木統矢（スルギトウヤ）は痛感していた。

　今、茫然自失（ぼうぜんじしつ）で頭が混乱したまま……統矢は軽々と千雪に片手で抱えられていた。まるで幼子を抱き上げるように、小脇に抱えられている。

　そのまま千雪は、肌も顕（あらわ）なインナー姿で機体を降りた。

　周囲の戦闘は徐々に集束し、パラレイドの残敵は相当されつつあった。

「な、なあ千雪……えと、まず、あれだ。降ろせよ」

「ああ、そうでした。すみません、統矢君」

　包帯だらけの白い肌は、両足と右腕が金属の光沢に覆われている。

　細身の均整が取れたシルエットはそのままに、千雪の身体は一部が機械で義体化（ぎたいか）されていた。鋼（はがね）の右手で彼女に抱えられたまま、統矢はまだ驚きが隠せない。

　そんな統矢を、千雪は優しく大地へと下ろした。

　異形の巨大パンツァー・モータロイドの前で、改めて統矢は千雪を見上げる。

　目線二つほど背の高い千雪は、じっと統矢を見詰めてぎこちなく微笑（ほほえ）んだ。

「そうでした、統矢君。危うく忘れるところでした」

「な、何がだよ。それよりお前、身体が」

「そんなことより」

「そんなこと、って……なあ千雪、お前――!?」

　それは唐突だった。

　周囲では、ティアマット聯隊（れんたい）が残敵を掃討、安全を確保していた。

　停止した機体から顔を覗かせる者達もいて、大勢の目が統矢と千雪を見ていた。

　その中で、躊躇（ちゅうちょ）なく。

　そっと統矢の頬（ほお）に手で触れて。

　そのまま千雪は、唇（くちびる）を重ねてきた。

　ただのキスではなかった。

　言葉も呼吸も奪われたまま、統矢の舌を千雪の舌が探して求める。粘度の高いくちづけは、そのまま統矢の脳髄（のうずい）を奥の奥まで溶かしていった。

　永遠にも思える一瞬のキスで、思わず腰砕けになって統矢は膝が震えた。

　光の糸を引いて唇を離すや、千雪はそんな統矢を支えて頭を胸に抱いてくる。

　極限に張り詰めた集中力、DUSTER能力の緊張感が消えてゆく。

「ま、待て千雪……お前」

「御褒美（ごほうび）です、統矢君。私への、御褒美」

「お、お前なあ」

「凄く、嬉しいんです。統矢君が、生きてくれてて。私が生きて、また会えて。統矢君をまた助けられた……統矢くんとまた、戦えるのが嬉しいんですよ？」

　相変わらず澄（す）ました無表情で、千雪は統矢へ語りかけてくる。

　彼女の胸に頬を寄せながら、統矢は自分の中の感情が氷解してゆくのを感じた。彼女を失ってからずっと、DUSTER（ダスター）能力が発現しっぱなしだったのを思い出す。そう、ずっと統矢は死んでいた……死ぬまでパラレイドを駆逐し続けると覚悟した、その最初に自分を殺してしまったのだ。

　そうした中でれんふぁに心配をかけ、多くの仲間に支えられてきたのだ。

　そうこうしていると、向こうから見慣れたカラーリングのＰＭＲ（パメラ）が近付いてくる。

　片膝をついて停止したフェンリル小隊の機体から、仲間達が次々に降りてきた。

「千雪っ！　お前……この馬鹿野郎っ！　ああ、千雪……ほんっっっっとおに！　お前って奴は！　千雪ぃぃぃぃっ！」

　真っ先に駆けつけたのは五百雀辰馬（イオジャクタツマ）だった。

　彼は千雪に駆け寄り、その姿を見て……その場で泣き崩れる。

　あのフェンリル小隊を束ねる男が、人目もはばからず号泣（ごうきゅう）していた。

　千雪はそっと統矢から離れるや、兄の前に屈んで顔を覗き込む。

「ただいま戻りました、兄様」

「ああ……ああ！　よく戻った、それになんだ、なんだよ……お前、そんな身体になって」

「まだ調整中ですが、かなり馴染んできました。薬もあるので痛みも許容内です」

「馬鹿野郎……お前は、本当に馬鹿だよ」

　統矢は、常に飄々（ひょうひょう）として曲者顔（くせものがお）な辰馬の涙に驚いた。

　そして、次の瞬間にはもっとびっくりすることになる。

「千雪さん！　よく無事で……もうっ、心配をかけて！」

「ああ、桔梗（キキョウ）！　見てくれ、千雪が返ってきてくれたんだ、ほら、桔梗、グハッ！」

「辰馬さん、邪魔です！」

　立ち上がって振り向いた辰馬を、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）は押しのけて突き飛ばした。かわいそうに、兄妹の感動の再会が奪われる。

　顔面から地面にめり込む辰馬を尻目に、桔梗は千雪を抱き締めた。

「御巫先輩、お久しぶりです」

「もう！　どうして……この身体、千雪ちゃん」

「色々と失いましたが、また戦えます。御巫先輩はだから……無理しなくても大丈夫です。【吸血姫（カーミラ）】とかっての、格好いいですけど。御巫先輩はいつもの優しさで、うちの兄様を適当に構っててくれれば。その、私の義姉様（ねえさま）、も、やってもらえれば」

「馬鹿……本当に馬鹿な娘（こ）。ふふ、困った義妹（いもうと）ね」

　桔梗も眼鏡の奥で泣いていた。

　そして気付けば、ラスカ・ランシングと渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）が統矢の側に来ている。

　二人共、千雪の帰還に心から安堵しているように思えた。

「ほらっ、沙菊！　アンタの大好きな千雪殿じゃん。飛びついたら？」

「や、自分は後ほど……こういう時は大事な人にも順番があるであります。それに」

「それに？」

「自分はずっと前から、千雪殿は生きてると信じていたでありますから！」

「あ、そ……それより統矢！　あっち、何（なん）か揉（も）めてるみたいだけど？」

　ラスカがクイと親指で背後を指す。

　そこには、通常の機体よりも細身でシェイプされたカスタム型の97式【轟山（ごうざん）】が止まっている。人だかりの中心となっているそれは、統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンドリペアより明るい紫色で、【雷冥（ミカズチ）】こと雨瀬雅姫（ウノセマサキ）の愛機である。

　駆け寄ってみると、強面（こわもて）の男達も途方にくれているようだ。

　閉ざされたコクピットの前には、美作総司（ミマサカソウジ）三佐がいた。

　彼はどうやら、装甲越しに無線で中の雅姫に話しかけているようだ。

「空けてくれないか、雅姫二尉。戦闘は終わったし、その、副長の君がいないと困る」

『嫌（いや）です！　……あんなことを、私は……恥ずかしいです。しかも、広域公共周波数（オープンチャンネル）で大声で……もう、お嫁に行けません！』

「参ったな……ああ、統矢三尉。君からも言ってくれないか？」

　どうやら、死を覚悟した先程の戦いで何かあったようだ。

　そして、統矢は記憶の糸を辿って思い出す。

「あ、そっか……そういやさっき、雅姫二尉は」

「おう、待てよ。待て待てボウズ、言ってやるなや」

「そうだぜ。それに……いつもおっかねえ副長の弱みを握るチャンスだしな」

「へへ、長生きはするもんだな。かわいいとこあるじゃねえの」

　周囲の大人達もニヤニヤと笑っている。

　しかし、どこか厳（いか）つい顔に浮かぶ笑みは優しかった。

　そう、先程総司が免（まぬが）れ得ぬ死を前に、全員に回線の個人使用を残した。遺言（ゆいごん）を残すための配慮（はいりょ）だったが、その時に雅姫はとんでもないことを口走っていたのだ。

　あのメタトロン・エクスプリームと死闘を繰り広げる中、彼女はハッキリと言った。

　美作総司三佐を好きだ、愛していると。

　墓まで持っていくと決めていた恋心を、死の間際に解き放ったのだ。

　だが、千雪の復活と同時にGx反応弾（ジンキ・ニュークリア）は処理され、戦況は逆転した。

　こうして戦闘が収束すれば、犠牲こそ出したが戦術的には勝利と言える。

　そして……覆水盆（ふくすいぼん）に返らず、一度発した言葉はもう戻らない。

「困ったな、どうしたら出てきてくれるんだ。戦闘は終わったが、後処理や上層部への確認が必要だ。君の力を借りたいんだ、雅姫二尉」

　少女の恋心を受けて、総司は軍服の制帽を脱ぐ。ティアマット聯隊の者達は皆、着崩した軍服や野戦服を着ている。パイロットスーツの統矢やフェンリル小隊の面々は少し目立った。

　だが、やれやれと肩を竦（すく）める総司が驚きの発言で周囲を呆（あき）れさせる。

「さっきの通信は僕が許可した命令だよ、誰も怒ってなんかいないさ。それに、みんなが同じ状況だったんだ。君がどういう意図で発言したかはわからないが、大丈夫さ」

『えっ……あ、あの、三佐』

「ん？　ああ、部下に慕われて嬉しくない上官なんかいないさ。嬉しいよ、雅姫二尉」

　統矢は首を捻（ひね）った。

　周囲の男達も、残念そうに総司を見詰める。まるで、かわいそうな人を見るような目でだ。実際、鈍い統矢でも驚くほどに総司はわかっていなかった。

　彼にはどうやら、愛の告白をされたことが伝わっていないらしい。

　コクピットの中の雅姫も、恐らくいたたまれない気持ちになっているだろう。

「とにかく、ハッチを開けて出てきてくれないか？　君の力が必要だよ、雅姫二尉」

『……それは、副隊長としての私でしょうか、三佐』

「勿論（もちろん）だ。君にしか頼れないし、君がいてくれないと僕の仕事もはかどらないさ。さ、拗（す）ねてないで……大丈夫、恥ずかしい事を叫んだのは皆も一緒なんだから」

『皆、一緒……あの、私も皆と同じという意味でしょうか』

「そうだけど、他に特別な意味は……まあ、そうだな。僕の右腕を自称してたのは二尉じゃないか。頼むよ、これからも僕を支えて欲しいんだ」

　長い沈黙のあとで、【轟山】のハッチが開かれた。

　そこには、コクピットで膝を抱えて引き篭もる雅姫が座っている。総司が手を差し出すと、おずおずと手を重ねて彼女は出てきた。

　一件落着だと思ったが、二人はこれからどうするのだろう？

　恐らく、いや、確実に……雅姫の告白は総司に届いていない。

　総司も聞いていただろうが、どうやらあの大告白は上官への敬愛、尊敬の念と受け止められているようだった。先の思いやられる二人だと思うと、自然と統矢も苦笑（くしょう）が零（こぼ）れる。

　周りの大人達も、生温かい目で自分達の隊長と副隊長を見守っていた。

　そして、気付けば統矢の隣に千雪が立っていた。

「この機体は……統矢君、これは！　見たことがないタイプのＰＭＲですね。とても興味があります！　御巫重工（ミカナギじゅうこう）製っぽいですね。しかし、重装甲化したパワー重視のセッティングの中、この機体だけは軽量化が。右肩の水色は、隊のパーソナル塗装でしょうね」

「あ、あのなあ千雪。イキイキしてるとこ悪いけど、お前の機体の方がなんか凄くないか？　あのデカいの、何だよ……珍しいとかってレベルじゃないぞ」

　隣の統矢を見下ろして、突然千雪がハスハスと喋り出した。

　忘れていたが、彼女はＰＭＲが大好きなＰＭＲオタクなのだ。

「統矢君、あの子は私の新しい愛機……【ディープスノー】です。【シンデレラ】のデータを解析して作られた、重力制御検証用試作実験機（じゅうりょくせいぎょけんしょうようしさくじっけんき）【スノーホワイト】のパーツを使っています。ただ、【シンデレラ】のようにコンパクトにできなくて大型化してしまいましたが」

「あ、ああ……結局あれだもんな、【シンデレラ】は」

「ええ、今持ってブラックボックスな部分が大半です。噂をすれば……れんふぁさんですね。【樹雷王（じゅらいおう）】も来ました。元気、ですよね？　統矢君、れんふぁさんを泣かせたりしてませんね？」

　空へと飛来した【樹雷王】を見上げて、統矢はギクリとした。

　自分を大切にできない統矢のために、れんふぁは泣いてくれた。

　二人で朝を迎えたことも、話さなければならない。

　だが、千雪はＰＭＲのこととなると無駄に饒舌（じょうぜつ）で、その上に話が止まらない。

「【ディープスノー】は単機で飛行能力を持ち、【樹雷王】と同等のグラビティ・ケイジの展開が可能です。また、重力波を用いた拳撃では、今までと違って遠距離でも攻撃が可能なんです。それに私のモーションパターンを加えて――」

「わかった！　わかったから、千雪。……はは、お前って奴は本当に千雪なんだな」

「そ、そうです……統矢君の好きな、統矢君を好きな五百雀千雪です」

　機械の身体になっても、千雪は千雪だった。

　だから、統矢は久しぶりに忘れていた笑顔を取り戻す。

　仏頂面（ぶっちょうづら）の千雪は、そんな統矢を見て不器用に笑うのだった。