リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第4話「その血を捧げよ、新たなエースへ」

　全国総合競戦演習（ぜんこくそうごうきょうせんえんしゅう）、初日……第一回戦。

　青森校区戦技教導部（あおもりこうくせんぎきょうどうぶ）、通称『フェンリル』の戦いが始まった。

　全国総合競戦演習は、チーム同士での集団戦闘で行われるパンツァー・ゲイムだ。今年からレギュレーションが変更され、チームの機体数は最大で20機まで、そしてフラッグ機が行動不能になると敗北なのは変わらない。

　尚（なお）、例年同様……劣勢時の降伏は許されない。

　フラッグ機だけで取り残されようとも、幼年兵（ようねんへい）達は戦わねばならないのだ。

　そしてそれは、演習でも実戦でも変わらない。

　摺木統矢（スルギトウヤ）達幼年兵に、逃げ場などないのだ。

　人類にも逃げ場がないように。

「クッ、機体が重い！　なんだってこんな……やっと一機かっ！」

　統矢は愛機97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンドリペアの中で奥歯を噛む。

　あの日からずっと、常時DUSTER（ダスター）能力が発現しっぱなしの統矢。彼にとっては全てが止まって見えるし、一瞬にも満たぬ時間でも熟考からの最適解（さいてきかい）を選べる。全てが自明の元に洗練され、なにもかもがベストアンサーで行動となって表現されるのだ。

　だが、今の【氷蓮】はいつもの調子ではない。

　背にペイロード限界一杯の巨大なコンテナを背負っているのだ。

　統矢は今、一回戦の相手である私立大洗予科練高校（しりつおおあらいよかれんこうこう）の機体をようやく一機、倒したに過ぎない。

　大地で停止したまま、ペイント弾に彩（いろど）られて94式【星炎（せいえん）】が膝を突く。

　研ぎ澄まされた統矢自身とは裏腹に、セッティングのせいで愛機がついてこない。

　そして、苛立（いらだ）ちはそれだけではなかった。

「ここのチームも【星炎】を使ってるのか……噂（うわさ）は本当みたいだな」

　御巫重工（みかなぎじゅうこう）では今、猛烈な勢いで新型パンツァー・モータロイドの開発が進んでいる。昨年、【氷蓮】がロールアウトしたばかりなのに、だ。それだけ戦況は逼迫（ひっぱく）しているし、少しでも高性能なＰＭＲを量産したいのだ。

　そして、本来そう望まれて産まれた【氷蓮】は、そのノウハウごと失われた。

　生産拠点故（ゆえ）に集中配備されていた北海道が、その大地ごと消滅したのだ。

　統矢が聞いた噂は、こうだ。

　【氷蓮】との次期主力ＰＭＲ（パメラ）選定トライアルで、採用されなかった機体がある。二つの開発チームがそれぞれ別の試作機（プロトタイプ）を供出（きょうしゅつ）した中、御巫重工の首脳陣は【氷蓮】を選んだのだ。それは純粋に性能やコスト、生産性や整備性の差だという者もいる。同時に、黒い取引が横行した結果だと言う者もいたのだ。

「秋田校区（あきたこうく）等、ごく一部でしか使ってなかった【星炎】が、今年は色んなチームに配備されている。つまり……軍の一部ですでに、機種転換の後の【星炎】払い下げが始まっているのか」

　そう呟（つぶや）いた瞬間、操縦桿（スティック）を握って機体を翻（ひるがえ）す。

　今まで統矢の【氷蓮】が立っていた場所に土煙が舞い上がった。

　着弾から逆算して、浮かび上がる射線を避けて愛機を走らせる。

　大洗の配備数は18機、対して統矢達は5機だ。

　彼我戦力差（ひがせんりょくさ）は最初から気にしてなかったが、今日のセッティングに統矢はいい加減うんざりしている。パラレイドが相手ではないので、対ビーム用クロークは装備されていない。それはわかる。【グラスヒール】は【樹雷皇（じゅらいおう）】のコンテナの中だし、あれを対人演習で振るうのは危険だ。それもわかる。

　だが、副部長に『開会式をブチ壊した罰ですよ？』と言われても納得できない。

　そして、相手チームの嘲笑（あざわら）うかのような通信が当夜の神経を逆撫（さかな）でする。

『見ろよ、あの包帯野郎（ほうたいやろう）は荷物持ちだ！』

『笑えるぜ、幻の最新鋭機とか言って……所詮はフェンリルの丁稚（でっち）、使いっ走りかあ！』

　敵の兵力が集中し始めている。

　いつも通りに突出している統矢が、いつも通りに囲まれかけているのだ。

　包囲が完成しつつある中で、一際けたたましい駆動音が響く。

　そして、目の前にポールウェポンを構えたオレンジ色の【星炎】が舞い降りた。そのラジカルシリンダーの鳴動が、自然と統矢の聴覚を通して危機を訴えてくる。極限まで安全マージンを切り詰めた、エース御用達のハイチューンドだ。

　そして、Gx超鋼製（ジンキ・クロムメタル）のハルバードを構える中から声が叫ばれる。

『待たせたなあ、フェンリルッ！　俺は西端貴由（ニシバタタカヨシ）！　人呼んで……紅蓮（ぐれん）の黒騎士（くろきし）！　またの名をっ、【竜星（ミーティア）】ッッッッッッッッ！』

　無言で統矢は、30mmオートを撃った。

　ハンドガンサイズとはいえ、この距離ならば有効判定になる筈（はず）だ。

　だが、痛々しい名乗りをあげた敵は、手にした長物（ながもの）で弾丸を切り払う。

　流石に驚いたが、統矢達のレベルではやってやれない芸当ではない。

「チィ！　バカなだけじゃないっ、こいつ！」

『人の話を聴けぇ！　このっ、最新鋭機の改修機で、オンリーワンのパーソナルカラーな主人公系っ！　クソ格好いいんだよ、この野郎！　貴様ぇ、羨（うらや）ましいじゃねえかっ！』

「……お、おう」

『だが、お前の物語はここで終わりだ。何故（なぜ）なら――』

　隙（すき）があったので、また撃った。

　当然のようにハルバードが撓（しな）って弾かれる。

『人の話を最後まで聴けぇ！　貴様ぇ、すげえ卑怯だぞ！　それでも主人公っぽいＰＭＲに乗る男かぁ！　……良かろうっ！　【竜星】こと、この紅蓮の黒騎士が』

「……赤なのか黒なのかはっきりしろよ」

『フッ、わからんか……？　我が愛機の漆黒の装甲がぁ！　貴様の血で赤く染まるのだ！』

「い、いや……その機体、オレンジ色だよな。なんか……教習機（きょうしゅうき）っぽいんだけど」

『な、なんだとう！　言わせておけば……ムッ！　ハァァ、タァ！』

　今度は統矢が撃った訳ではない。

　だが、飛来した刃が風を切り、貴由が振り回すハルバードを金属音で歌わせた。

　弾かれたそれは、投擲型（とうてきがた）の対装甲炸裂刃（アーマーパニッシャー）だ。

　地面へ突き立ち、それはアチコチで爆発して周囲を煙で満たす。実戦ではないので炸薬量（さくやくりょう）が抑えられているが、代わりに煙幕を仕込むのは性格が悪い。素直にそう思う統矢の名が、キンキンと耳に痛い声で叫ばれた。

『統矢っ、どいて！　そいつ、いただきっ！』

　紅蓮の黒騎士を襲ったのは、血よりも赤い鮮烈なる紅（スカーレット）。

　軽装甲で機動力のみに特化し、極端な出力マネジメントで駆逐戦闘を重視したネイキッドなＰＭＲだ。まるで閃光のように、着地するなり白い煙の中で腰の大型ダガーを抜き放つ。単分子結晶（たんぶんしけっしょう）が鈍く光って、少女の瑞々（みずみず）しい絶叫と共に唸（うな）る。

『一撃でっ、決めるっ！』

「待てラスカ、そいつは俺の――」

『新手かあああっ！　そんな軽量級で、舐（な）めているのかああああ！』

　刃と刃とが、無数の火花を星空のように広げる。

　弾（はじ）けて擦（す）れ違（ちが）う度（たび）に、無数の星座が統矢の瞳に刻（きざ）まれた。

　そして、一発の重さはハルバードの貴由が上で、スピードは互角。

　――かに、見えた。

　だが、ラスカ・ランシングの89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）は……アルレインは、さらなる加速で両手の刃を逆手に持ち替える。

『なにぃ！　この俺様のスピードを上回るだとぉ！　旧式の改造機が!?』

『遅いっ！　遅い遅い遅い遅い、遅過ぎるっ！　止まって見えるわ！』

　統矢が知る限り、ラスカはただの人間だ。他のチームメイトがそうであるように、特別な能力を持っている訳ではない。ただ単に、自称天才と言ってはばからないセンスが本物で、それを活（い）かす努力を欠かさなかっただけ。

　あっという間に改型四号機は、教習機モドキの両足に刃を突き立てる。

　明らかに大きな損傷で、紅蓮の黒騎士とやらが大きくのけぞる。

　だが、倒れず激しい反撃に転じてきた。

　その時にはもう、上半身の制御だけでラスカは全てを見切って回避……そして、改型四号機が腰の背後に両手を回す。

『そんな筈（はず）は……俺はっ！　私立大洗予科練っ、戦技教導部っ、次期部長ぉ！』

　激しい衝撃音と共に、改型四号機が腕でハルバードを受け止める。

　その手が握る雌雄一対（しゆういっつい）のパイルトンファーが、がっちりと細い腕を防御していた。

『エースなんだ……俺がぁ！　そう、俺はっ、紅蓮の黒騎士ぃ！』

　容赦なく無言で、ラスカがパイルトンファーを握る拳を振るった。

　合金のひしゃげる音と共に、衝撃音に統矢は目を瞑（つぶ）る。

　見ていられない程に一方的な戦いだった。

『誰もが羨（うらや）むぅ、【竜星】ぃ、その名も！　その名もその名も、その名もぉ！』

『うっさい、バカじゃないの！　あとがつっかえ、てるっ、のっ！』

　苦し紛れに振るわれたハルバードの、その大振りな一撃をバク転でラスカが回避する。彼女の忠実なる愛犬のように、改型四号機はカウンターの一撃をねじ込んだ。

　再び顔面に叩きつけられたパイルトンファーが、衝撃音と共に空薬莢（からやっきょう）を吐き出す。

　それが宙でクルクル回転して落ちる前に……頭部を貫かれて相手は停止していた。

　崩れ落ちる姿はちょっと同情するが、統矢にも今は余裕がない。

「相手が悪かったな……せめてもの、っていうか、まあ……ほらよ。これで紅蓮の黒騎士様、いや……紅蓮の黒星様だな」

『ちょっと統矢……アンタ、性格悪くなってない？　……ちょっと、なんか、前より……いいじゃん』

「ん？　ほら、次行くぞ、次」

　とりあえず統矢は、倒れた【星炎】に数発ペイント弾をブチ込んでやった。オレンジ色が真っ赤に塗り潰されてゆく。

　だが、煙幕が晴れると統矢はすぐに次の危機を察知した。

　ラスカも身構えれば、周囲には大洗チームの全機が集結、包囲していた。

『ちょっと！　砲撃、援護っ！　ちゃんとやんなさいよ、沙菊（サギク）っ！』

『やってるでありますよ、ラスカ殿。ラスカ殿と統矢殿が突っ込み過ぎなんであります』

　だが、不意に風向きが変わった。

　ガン！　と短く鉄が歌って、敵の一角で撃墜判定を食らって【星炎】が停止する。

　超長距離からの狙撃、それも一発でヘッドショットだ。

　スナイパーの気配に周囲が足並みを乱した、その時だった。

『――摺木君、コンテナの中身を全部いただけますか？　そう、全部』

　不意に空へと、一機のＰＭＲが舞い上がった。

　鮮やかな翠緑色（エメラルドグリーン）に塗られて、長い長い対物（アンチマテリアル）ライフルを構えている。

　スイッチ、発砲音、そしてヒット。

　また一機、敵が行動不能になった。

　そして、空へと銃口と殺意が向いた頃には、その機体は射撃の反動と繊細な姿勢制御で大地へ降り立つ。対物ライフルをそっと手放すのを見て、統矢は渋々コンテナをイジェクトした。

「桔梗（キキョウ）先輩っ、これで全部ですっ！　っし、持ってってください！」

　背負ったコンテナの中身を、全て空へとぶちまける。

　無数の40mmカービンが舞い上がって、そして大地へ次々と突き立った。

　それはまるで、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の89式【幻雷】改型弐号機（かいがたにごうき）を囲む墓標（ぼひょう）だ。

　銃の棺（ひつぎ）に包まれた吸血姫（カーミラ）を前に、一斉に銃火が殺到する。

　だが、当たらない。

　驚異的な回避予測とミリ単位の操縦が、弱装弾（じゃくそうだん）に触れる時間を与えない。

　そして、しっとりと甘やかな声が冷徹に放たれた。

『では、片付けてしまいましょう。わたくしは皆さんほど、優しくはありませんので』

　鉄火に舞い踊る中で、桔梗の改型弐号機がカービンを拾って、撃つ。

　捨ててはまた、拾って、撃つ。

　次々と拾っては撃ち、捨ててはまた拾って撃つ。

　その都度、相手のＰＭＲが撃墜判定で一機また一機と停止した。

　そして、パンツァー・ゲイム終了のサイレンが鳴り響く。その時、演習場に立っているＰＭＲは青森校区の5機だけだった。

　一人の拳姫（けんき）を失ったフェンリルが、新たな力を得た瞬間だった。