リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第3話「彼女が残した伝説」

　――全国総合競戦演習（ぜんこくそうごうきょうせんえんしゅう）。

　富士の裾野（すその）に広がる百年前からの演習場での、全国の高校生を集めた超大規模パンツァー・ゲイム大会だ。戦時下故（ゆえ）に中止されている野球大会に因（ちな）んで、パンツァー・モータロイド甲子園とも呼ばれる。

　日本中の皇立兵練予備校（こうりつへいれんよびこう）、及（およ）び私学の予科練高校（よかれんこうこう）が競う大演習。

　パラレイドとの戦争に全てを塗り潰された世界の、狂おしいまでの興奮と感動を生み出すプロパガンダだ。

「チッ、初戦の相手は私学……茨木（いばらぎ）の大洗予科練（おおあらいよかれん）か。ぬるい相手だが、手は抜けない」

　摺木統矢（スルギトウヤ）は今、各校のＰＭＲ（パメラ）キャリアが並ぶ中を歩く。

　どこの校区も、戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）の最精鋭を送り込んできていた。勿論（もちろん）、持ち込まれたＰＭＲはどれも一筋縄ではいかぬ限界チューンドである。部隊単位での運用を重視し、各国で共通のプリセットを装備する正規軍と違い……統矢達幼年兵（ようねんへい）のＰＭＲは極端なセッティングの機体が多い。

　一般生徒は旧式機をそのまま使うが、操縦技術の高い者ほど危険な機体を駆る。

　対ＰＭＲ戦に特化した機体は、そのまま対パラレイド戦でも高い戦果を誇った。

　だが、そうした改造機を振り回されるのは、一握りの少年少女だけ。

　そして、そんな誰もが戦場では弾除（たまよ）けとして使い捨てられてゆく。

　周囲を物珍しげに見回しながら、制服に着替えた統矢はポケットに両手を突っ込んで歩く。見慣れぬＰＭＲもちらほらあって、自然と一人の少女が思い出された。

「なんだありゃ、94式【星炎（せいえん）】か……秋田校区（あきたこうく）だな。ずいぶんいじってる……それに、このオイルの灼（や）ける臭い。瞬発力重視でラジカルシリンダーの反応係数（はんのうけいすう）を限界まで上げてるのか」

　こういう時、五百雀千雪（イオジャクチユキ）がいてくれたら。

　もし一緒だったら……既（すで）に彼女は、統矢の隣にはいないだろう。

　今頃はとっくに、目の前の機体に駆け寄っている。

　玲瓏（れいろう）なる美貌（びぼう）を凍らせた、聡明（そうめい）でクールな優等生……その実態は、度（ど）し難（がた）い程のＰＭＲオタクだ。だが、いつもの無表情を僅（わず）かに和らげる姿が、今はもう見られない。

　そして、寂しげに目を細める統矢へは今、敵意を込めた眼差（まなざ）しが注（そそ）がれる。

　この場の全ての生徒達が、統矢を眇（すが）めて声を潜（ひそ）めていた。

「見ろよ、開会式の奴だぜ？　青森校区の摺木統矢だ」

「海軍の部隊で今は三尉ですって。……気に入らないわね」

「派手にやらかしてくれてさ、実戦経験者は違うってか？」

「おもしれえ……ちょっと珍しいＰＭＲ乗ってるからって、いい気になるなよ」

「北海道の地獄から生還した男、か。その力、試させてもらおうじゃねえの」

　全部、丸聞こえだ。

　統矢の張り詰めた集中力は、限界まで自身の五感を研ぎ澄ましている。

　あれからずっと、統矢のDUSTER（ダスター）能力は発現したままだ。

　まるでマシーンのように、目を瞑（つぶ）って望めばどこでも眠れるし、起きた瞬間から全ての能力が覚醒（かくせい）する。清水を満たしたかのように透き通った感覚は、一瞬で的確な判断を選び続けてきた。

　なにもかもが容易（たやす）く、過剰（かじょう）なまでに把握（はあく）できる。

　それはもう、統矢には現実感すらなくて全てを委ねるしかなかった。

　そんな彼が嘲笑（ちょうしょう）と敵愾心（てきがいしん）を浴びる中……不意に背後から気配が近付いてくる。

「統矢殿ーっ！　統矢殿、統矢殿っ！　統矢っ、どっ、のぉーっ！」

　突然背中に、小さな何かが張り付いてきた。

　ささやかな膨（ふく）らみの柔らかさが、じんわりと布越しに浸透してくる。

　振り向けばそこには、子犬のように瞳を輝かせる後輩の姿があった。

　きっと、尻尾が生えてれば千切れんばかりに振られていただろう。いつもそうであるように、そばかす顔に瞳（ひとみ）を輝かせて渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）が統矢を見上げていた。

「統矢殿っ！　どこに行くでありますか？　自分、お供するであります！」

「お、おう……なんだ、お前。暇（ひま）なのか？　……暇、なんだな」

「ハイであります！　改型伍号機（かいがたごごうき）のメンテは午後なので、佐伯（サエキ）先輩が休むよう言ってくれたであります。それで、統矢殿の警護（けいご）に駆けつけた次第でっす！」

「はは、お前はいつも元気だなあ」

「それだけが取り柄でありますよ！　にはは」

　周囲の視線、とりわけ男子達の眼光が鋭くなった。

　だが、そのことを気にせず統矢は歩く。

　まるで衛星のように周囲を回りながら、じゃれつくように沙菊は喋り続けた。次から次へと、一人で盛り上がって身振り手振りで大忙しだ。

　多分、統矢がそうであるように沙菊も喪失感（そうしつかん）に襲われている筈（はず）だ。

　彼女はＰＭＲ関連の雑誌で千雪に憧（あこが）れ、千雪を慕（した）って青森校区に転校してきたのだ。

　統矢も、いつも千雪にべったりな彼女をよく覚えている。

　そんな沙菊の笑顔だけが、今も変わらず統矢に向けられていた。

「あっ、統矢殿！　第一自販機（だいいちじはんき）、発見であります！　給水、給水するであります！」

「しょうがない奴だな」

　こんな自分でも笑えるものかと、ふと小さな驚きに襲われる。

　そんな統矢のぎこちない笑みに、沙菊はおひさまのような笑顔を向けて走り出した。

　彼女が向かう先に自動販売機があって、その前で何人かの幼年兵が集まっている。皆、統矢を一瞥（いちべき）して囁（ささや）き合いながら、舌打（したう）ちを零（こぼ）して散開していった。

　今更（いまさら）のことなので気にせず、統矢はズボンのポケットに財布（さいふ）を探す。

「なにが飲みたいんだ、沙菊。……一本300円か、また値上がりしたな。国内はこんなもんか？　青森もか」

「いやー、ここんとこ物価上昇が収まらないでありますよ。皇国元老院（こうこくげんろういん）の方でもインフレ対策を講じてるんでありますが、地球全土でハイパーインフレでして」

「そっか。まあ、そうだよな。……なんか、悪ぃ。すまん、沙菊」

「いやいや！　いやいやいやいや！　統矢殿のせいじゃないッスよ！」

　グッと背伸びして、小さな小さな沙菊が顔を近付けてくる。

　鼻と鼻とが触れるような距離で、彼女は真っ直ぐ統矢を見詰めてきた。

「未来から来た統矢殿は、千雪殿の好きな統矢殿ではないであります。自分が好きな統矢殿は、千雪殿を好きだった統矢殿でありますから！　でも、自分はれんふぁ殿も大好きでありますし、いつかは北海道の美少女エースことりんな殿の話も聞かせて欲しいであります！」

「あ、ああ……サンキュな、沙菊」

「どういたしましたでありますよ、統矢殿っ！」

　その時だった。不意に目の前の自販機にランプが灯（とも）る。

　真夏の日差しの中で、冷たい飲み物のいくつかは売り切れだが……突然、誰かが千円札を入れたようだ。そして振り返れば、すらりと細身の少女が統矢を見詰めていた。

　皇国陸軍の軍服を着て、階級章は二尉のものを身に着けている。

　この暑い中でも着崩すことなく、涼（すず）しい美貌（びぼう）が統矢に目を細めていた。

「奢（おご）らせてもらうわ、摺木統矢三尉。……いい目をしてるのね。暗い炎が冷たく燃える、そんな危ない輝きだわ」

「……えっと、二尉殿は。どこかで、いや、でも」

「あーっ！　とっ、とと、統矢殿っ！　この人は！」

　突然沙菊がその場で飛び上がった。

　彼女は驚（おどろ）きのあまり、あうあうと前後不覚になりつつ両手をばたつかせる。

「統矢殿っ、この人は雨瀬雅姫（ウノセマサキ）二尉……去年の優勝校、山形校区の元エース！　山形校区の戦技教導部は過去最多の七度優勝を誇り、誰もがペイルライダーズと恐れてるであります。そして、この方こそ！　この方こそっ！　その中でも【雷冥（ミカヅチ）】と恐れられた伝説のパイロット！」

「お、おう。その、なんだ……凄いんだな、あんた」

　沙菊が大声でまくし立てるので、周囲の視線が騒がしくなる。

　それは、統矢に向けられる鋭い冷たさではない。

　憧憬（どうけい）の念を込めた尊敬の眼差しが雅姫に注がれていた。

　彼女は周囲を気にした様子もなく、自販機のボタンを押す。

　ガタン！　と音が鳴って、吐き出された飲み物を手にして雅姫は微笑（ほほえ）んだ。

「噂（うわさ）はかねがね……彼女のことは残念だったわ、統矢三尉」

「ッ！　……ああ。千雪は死んだ、もういない」

「彼女は一年生だった去年、唯一この私を敗北寸前へ追い込んだ娘（こ）だったわ。後にも先にも、フラッグ機である私の前に立ったのは、彼女が初めてよ」

「それが去年の準決勝か」

「ええ。私の最後の夏。そして、五百雀千雪准尉に……いえ、二尉にとっても最後になったわね」

　千雪は今、二階級特進して二尉だ。

　統矢より上である。

　だが、彼女が命令してくれることはもうない。

　あの不器用な仏頂面（ぶっちょうづら）のことだ、真顔で平然と「上官からの命令ですから」とアレコレ言ってきた筈（はず）だ。手を繋（つな）いでくださいとか、寄り道したいですとか、日曜日が暇なんですとか……そういうことは全て、決して訪れない可能性になってしまった。

　そして、そのことが統矢の中で苛烈（かれつ）な闘志を燃え上がらせる。

「じゃあ、悪いが今年は俺があんたの後輩をブッ潰す。立ち塞（ふさ）がる者は全て、容赦（ようしゃ）なくブッ叩く。観覧席から指を咥（くわ）えて見てるんだな、二尉殿」

「……ふふ。面白い子ね、君は。今年は青森校区のフラッグ機も戻ったみたいだし、善戦を期待してるわ。去年みたいなことにならないようにね、三尉殿？」

「去年みたいに？　おい、沙菊。うちのフラッグ機は辰馬（タツマ）先輩の改型壱号機（かいがたいちごうき）だ。……去年は違うのか？　なにがあった、お前詳しいだろ」

　統矢は初めて知った。

　沙菊は意外な言葉を思い出したように呟く。

「去年の辰馬先輩は、準々決勝での無理が祟（たた）って改型壱号機が中破したであります。それで……あの黒い機体を。改型零号機を急遽（きゅうきょ）用意したんでありますが」

「改型（かいがた）、零号機（ゼロごうき）？　なんだそりゃ、予備機（よびき）か？」

「自分も詳しくは知らないであります。青森校区の格納庫に現在は封印されてて、機体登録も抹消されてるでありますよ」

　そして、沙菊は語った。

　昨年、一年生ながら千雪は改型参号機（かいがたさんごうき）単騎で前線を突破、ペイルライダーズの四機を振り切った。そして、フラッグ機を駆る雅姫との一騎打ちは伝説となる。だが……後方で兄辰馬の改型零号機が突如行動不能になり、勝負に勝って試合に負けたのだ。

「今年は期待してるわ、統矢三尉。彼女の分まで頑張って頂戴（ちょうだい）。……勝ち逃げされたのよ、私。あの時、青森校区のフラッグ機が止まってなければ、彼女は私を――」

「戦場にもしもの可能性なんてない。あるのは結果、そしてそれを受け止められるかどうかだけだ」

「……そうね」

　雅姫は統矢に冷たい飲み物を手渡し、颯爽（さっそう）と去ってゆく。

　統矢は巨峰（きょほう）わさびカフェを握ったまま、その背中を見送るしかできなかった。