ミルレシア戦記

第6話「ニンジャ」

『まさかあんたと一緒に酒を飲む日が来るなんてねえ、グロッズ。

それになんだい、娘なんて連れてきてさ。

なんだいこれは、未婚のあたしへの当てつけ会かなんかかいこれは』

スプリスはだいぶ出来上がっているようで、卓についたグロッズに容赦なく管を巻いていた。

「いやあ”！ずぷりず！

おめざもずいぶんとわがくなったな”！

びっぐりじだぞ！」

『だからズプリズじゃねっつってんだろ！！

…はあ、この会話も何年振りかしら』

「そうだなあ…まじで懐かしいなぁ、この雰囲気。

まるで昔に戻ったみたいだ」

リドルゲンが酒ビンを片手にそうつぶやく。

「うむ、よく皆で宿屋の酒場で、旅先のキャンプで、こうして酒を酌み交わしていたものだ」

ガヴリノールがワインを口に含んでそういった。

私もその言葉にうなずき、杯を傾ける。

「そういえばコタロウは来るのであろうか？」

私がそうつぶやくと、ガヴリノールが髭をなでつつ答えた。

「コタロウか、また懐かしい名だ。

あやつは使命を終え、旅の終わりとともに姿を消したが…今も東国で元気にしておるのだろうか？」

「いや、元気にしておるよあやつは」

私が酒を飲みつつ答えると、ガヴリノールは心底驚いたのか酒を吹き出し、せき込んだ。

「ごホッ！ゴッホ！

…なに！？

もしやお主、コタロウとつながりがあったのか！？」

「まだもなにも定期的に手紙をよこすのでな、今回の集まりも文で知らせてある」

「あやつ…わしには文の一つもよこさんくせに…」

『あー、あいつ英雄のこと主君だなんだって心酔してたからねえ』

スプリスが納得といった感じでつぶやく。

「コタロウなあ…あいつまだあっちでニンジャやってんすかねぇ」

リドルゲンが杯に酒を注ぎつつつぶやく。

「ニンジャですか！

私も一度お会いしたいものです。

きっと冷静で物静かで、かっこいいのでしょうねえ！」

デルケが目を輝かせていう。

「ああ、やめておけ。

あいつはそのどれにも当てはまらんぞ。

まあ、実力は折り紙付きだが」

ガヴリノールが水を差し、デルケがしょんぼりと肩をすくめる。

「おで、あいづにじゅりげんつくっだ！

…大事にじでぐれでるといいなあ”」

「大事にしておるよグロッズ」

ふいに頭上で声が上がった。

「ブッ！！

何やつ！？」

ガヴリノールが酒を吹き出しつつ腰の剣に手を伸ばす。

「うむうむ、このやり取りも久方ぶりでござるな！」

見ると天井の梁に、蝙蝠さながらにさかさまにぶら下がる男がいた。

「コタロウ、もしやお前コタロウか？」

私がそう問いかけると、男は音もなく床に舞い降り、頭巾に覆われた顔でもわかるぐらいに、ニッと笑った。

「お久しぶりでございますな我が主」

「…この言葉も久方ぶりに口にするが、入るときはドアからはいれ馬鹿者。

…よく来たな友よ！」

コタロウは驚き戸惑っていたが、私は関係なく彼に抱き着いた。

コタロウも、少したってから抱き返してくる。

「主のご健在、まことにうれしゅうございます…」

「全く、森に張らせていた隠密をまあいとも簡単に抜けてくるとはな」

そういってガヴリノールは窓の外の森に目を向ける。

「毎度思うことだが、我が国の隠密も質が落ちた…というかやはりお前が異常なのか？

…コタロウ、会いたかったぞ」

「ガヴリノール様おひさしゅうございます。

いやいや、今回もあえて！あえて挑んでみもうしたが、あれはだめでございますな！

私なら、というより、私の弟子でもあれの10人20人よりましでございますぞ。

それに相変わらずの眉間のしわでございますなあ！」

「うるさいわい！

これは年相応の皺だ！」

「あ、あなたがあのニンジャなのですか！？

うわー！

感激だ！憧れのニンジャに会えるなんて！」

デルケが興奮した面持ちで、そうコタロウに問いかける。

「おお！

これはミルレシアの若君！

大きくなられましたなぁ！」

「え？

私は一度お会いしたことが？」

「ええ、まあ。

お父上の暗殺してみよっかなーと思いついた際に、寝所にいた幼きあなたを見かけました」

「えッ！？」

「気にするな、こういうやつなのだ。

私も何度命を狙われたか知れぬ」

ガヴリノールが苦虫をかみつぶしたかのような顔で言った。

「はは…」

「はっはっは」

デルカの苦笑いをみて私は思わず声を出して笑った。

『あいかわらずだねえコタロウ』

「やや、これはこれはスプリス様！

相変わらずお美し…というより、若返られました？」

『あ、そうか。

あんたはあの前に国に帰ったんだったね。

まあ、いいさいいさそれは、ほら、速く席につきなよ』

「これはこれは！

では失礼して…」

そういうとコタロウはグロッズとスプリスの間の席に、「正座」という東国の座り方で座った。

『ああよかった、これでこいつとの間に壁ができたわ』

「ごだろう！

ひざしぶりだな！

のめ！のめ！」

「はっはっは！

グロッズ殿は相も変わらず呂律が壊滅的ですなぁ！

やや、これはこれはありがとうございます」

コタロウはそういってグロッズから酒を受け取る。

そして懐から黒光りする刃物を取り出す。

「ほらグロッズ殿！

未だ手裏剣は持ってござるよ！」

「あ”あ”！

ほんどうだ！

ありがどうごだろう！

大事にじでぐれでだんだなあ！」

「ええ、これはこの地の大事な思い出の一つ。

使わずにずっと懐にしまっておりました」

「え”？

づがっでないのが？」

グロッズはどこか残念そうにつぶやいた。

「ええ、これに血を吸わせるわけにはまいりませんからな。

これはグロッズ殿との友情の証。

それに拙者はもう殺しはやめ申した」

私はコタロウの言葉に驚いた。

少し膝に酒をこぼしてしまったほどだ。

「…そうか、コタロウ。

では…」

「ええ、後継者が見つかった故、拙者はもう隠居の身にござる」

ガヴリノールはその言葉を複雑そうに受け止めていた。

「そうか、みつかったか…」

「ごだろう…」

『…』

「…それで？

いつ頃なんだ？」

リドルゲンがそう問いかける。

「ええと、今が土の月…こちらでいうところの10月でございますから。

来年の5月には使いものになるでしょうな」

「はやいな…」

私は彼の隠居という言葉に、どうしようもない悲しみを覚えていた。

コタロウはニンジャという東国の暗殺集団に属していた暗殺者で、ある要人の暗殺に失敗し、私がかくまっていた。

かくまっていた間、何年も共にした旅をおえ、彼が東国に帰ってから数年後、暗殺集団の頭領になったとの文が届いた。

私は友人が高い位についたのだと、素直に喜んだ。

それがどういう立場なのかも知らずに。

「拙者ももう65、任務を完璧にこなす身とはいえませぬ。

世代の交代というのは、案外早く訪れるものでございますなぁ」

ニンジャである彼が我々に年齢を明かすのは、絶対の信用によるものに他ならない。

「これが皆様と飲む最後の酒になりますやもしれませぬなぁ」

「ふん、なんとも簡単に言いおって！

我らの気持ちを知ろうともせぬ！」

「わかっておりますよ、ガヴリノール殿。

全くあなたと来たら鈍さは昔のままだ。

奥様も苦労されたのでしょうなあ」

「知った口を…」

「こうして、皆様の前に姿を現したのは。

ひとえに、私の弱き心のせいにございます。

本来であれば、薄れゆく記憶とともに、皆様の世界から消え失せてこその拙者、陰でございます。

しかしながら、皆様との間に培った絆、情…それらが拙者をここに連れ出しましてな。

いや、拙者もまだまだ、修行がたりませんなあ…」

「…コタロウ」

しんとした空気が部屋を包む。

「っていうのは冗談で！

単に冥途の土産に皆さんの皺面を拝みに来ただけでございます！

いやあ、みなさん、というかお二人は想像以上に老けておられて！

ぷっぷっぷ！」

「切り捨てるぞ」

ガヴリノールが剣の柄に手を掛けた。

これは本気だ。

「お！

やれるのですかなご老体！」

コタロウが発破をかける。

「こやつめえ！！」

「白刃どりチャレンジでござる！」

次の瞬間である。

ガン！ガン！

鉄拳が一発ずつ、ガヴリノールとコタロウの頭に振り下ろされた。

「お、おおお…！？」

ガヴリノールが頭を抱えてうずくまる。

「あ、あああ脳出ちゃうでちゃうう」

コタロウが弓張になって転げまわる。

「全く、あんたらはいくつになっても変わらないんだから」

私はその声に聞き覚えがあった。

この森の中で響くハープのような美しい声。

私は唐突に表れたその人物に微笑みかけた。

「久しぶりだな、シャルラ」

「ええ、本当に久しぶりね、アーロン」