貧乏冒険者と魔剣の願い

第36話 襲撃再び

「なんでワイバーンを街に入れたりしてるんだろうな」

　麓（ふもと）の森を進みながら、ディランはぽつりと言った。さっきからそのことばかりを考えている。

「ペットにでもするのか？」

　と、ウォード。そういう趣味の人間がいないとは限らないが、果たして飼いならすなんて可能なのだろうか。

「街を襲わせるのが目的なのかもね」

「それは……」

　セリアの言葉に、ディランは嫌そうに口元を歪めた。もしそれが正しいのだとしたら、かなりヤバい人物、もしくは集団だろう。

「あっ！」

　森を抜けたディランは、思わず声をあげた。遠くに見える王都の空に、いくつもの影が飛び回っている。

　三人は急いで王都へと向かった。案の定、街がワイバーンに襲われている。上空で様子を見ているものもいれば、積極的に降りてくるものもいる。攻撃魔法の輝きが、空に向かって散発的に放たれていた。

「魔法が使えるやつはこっちだ！　それ以外はパーティー作って分散してくれ！」

　街に入ると、ベテランの冒険者が戦いの指揮をしていた。ディランはセリアと顔を見合わせると、頷き合った。

「行ってくるわ」

「気をつけてね」

「うん」

　指示通りに走っていくセリアの後ろ姿を、ディランは少し心配そうに見送った。

「おい、あんたら今来たのか？」

　男女二人組の冒険者が走り寄ってきた。ディランは小さく頷く。

「ああ」

「じゃあ俺たちと一緒に戦わないか？　魔術師取られて戦力不足なんだよ」

「それはありがたい。よろしく頼むよ」

　彼らと合流し、街を巡回する。既に他のパーティと担当範囲について話し合っていたようで、ディランたちは付いていくだけでよかった。

「どうして魔術師が集められてるんだ？」

　ふと思いついて尋ねる。二人組の片割れ、背の低い少女が答えた。

「んー、なんか、一気に攻撃しようとしてるみたいだよ。ちまちまやっても当たらないからって」

　彼女の言葉を肯定するかのように、今までにない強い輝きが空に走った。いくつもの攻撃魔法が重なっているようだ。近くにいたワイバーンが、黒焦げになって墜落する。

　また他の場所では、たくさんの岩やら木材やらが、ワイバーンに向かって勢いよく飛んでいった。どうやら疾速の翼（クイック・ウィング）の魔法を使っているようだ。

「だから、あたしたちは空に追い返すだけでいいって言われて……あ」

　ちょうど目の間に、建物に向けて狂ったように攻撃を加えるワイバーンが現れた。大きな屋敷の壁が、無残に壊されていく。

（あいつも、仲間を救おうと必死なんだよな）

　そう思うと、少し悲しい気持ちになる。だが、だからと言って手加減などしていられない。

「よーし、じゃあいってみよっか！」

　少女は両手にナイフを構えて駆けだした。ワイバーンは威嚇するように鳴くと、屋根の高さほどに滞空する。

「ワイバーンと戦ったことはあるか？」

　二人組の男の方が尋ねた。ディランは少し苦笑いするように言った。

「あるけど……倒したことはない」

「十分だ。爪に捕まれないようにだけ注意しとけ」

「分かった」

　冒険者たちと魔物との間で、睨み合いが続く。遠くに攻撃できる武器を誰も持っていないので、とにかく降りてきてくれないとどうにもならない。とは言え、ここままでは攻撃できないのはあちらも同じだ。

　やがて、焦れたように魔物が急降下してきた。狙いは先頭の少女だ。相方の男が駆け出すのに少し遅れて、ディランとウォードも走った。

　少女は地面に体を投げ出すように跳ぶと、くるりと前転した。掴み損ねたワイバーンは、急いで上昇しようとする。そこに、

「おらっ！」

　男の剣が振り下ろされた。が、あと少しというところで飛び去ってしまう。

　次の攻撃は、本人以外の誰にとっても意外なものだった。ウォードの漆黒の剣が、空に向かって投げつけられたのだ。

　さほどの脅威にもなりそうにないその攻撃は、だがワイバーンの翼を綺麗に切り裂いた。バランスを崩して墜落しそうになる魔物の頭を、今度はディランがすぱりと切り落とした。

「無茶するなあ……」

「いい切れ味だ」

　ウォードは満足げに頷くと、落ちた剣を拾っていた。二人組の片方の男が、感心したように言った。

「あんたらいい物（もん）持ってるな」

「ちょっとね」

　ディランは曖昧に笑った。噂の赤竜（レッドドラゴン）から貰いましたなんて、言わない方が良さそうだろう。

『うう、また魔物臭く……』

「そんなこと言ってる場合じゃないって」

　頭の中のシルトの声に、ディランは小声で返した。幸い、誰にも気づかれなかったようだ。綺麗に拭（ぬぐ）ってあげてから、鞘に仕舞う。

　空が、また眩しく輝いた。ワイバーンが吹っ飛ぶのが目に入る。魔法部隊も上手くやっているようだ。

　その後もしばらく巡回していたが、新たなワイバーンに出会うことはなかった。攻撃魔法の輝きも見なくなってきたところで、四人は解散することにした。

「俺たちはギルドに戻る。一応報酬も出るらしいぜ」

「あ、魔術師ってどこに集められてるか知ってる？」

「んー？　何か所かあるみたいだが」

　男はそのうちの一か所、街の城壁にある見張り塔の場所を教えてくれた。男の仲間はそこに連れていかれたらしい。

「行ってみようか。門に近いし、セリアもそこにいるかもしれない」

「そうだな」

　二人組と別れたディランとウォードは、足早に塔へと向かった。途中、道端で休んでいる冒険者を何度か見かけた。やはり、ワイバーンは全て倒すか追い返すかしたようだ。

　普段は街の兵士しか入れない見張り塔だが、今日は冒険者に解放されているようだった。ギルドの証を見せて中に入る。

「……セリア？」

　屋上に広がる光景を目にして、ディランはぎくりとした。そこにいた魔術師たちは、皆一様に座り込んでいた。セリアも奥の方で腰を下ろし、ぐったりと顔を伏せている。

「大丈夫？　怪我でもした？」

　焦って駆け寄るディラン。肩に手を置くと、セリアはゆっくり顔を上げた。

「え。いいえ……ちょっと疲れただけ。魔法を使いっぱなしだったから」

「……そうか」

　はあ、とディランは胸を撫でおろした。初めはぽかんとしていたセリアだったが、その頬に、徐々に赤味が差してくる。

「ありがと。心配してくれて」

「あ、ああ」

　ディランの方もつられて顔を赤くしたが、

『はう、どきどきしてきました……』

　なんて頭の中で聞こえるものだから、逆に少し冷静になってしまった。セリアのそばに腰を下ろす。

「ギルドから報酬が出るみたいだね」

「私も聞いた。あまり期待しないようにって言われたわ」

「そうなの？」

「街から出るらしいけど、修繕にもお金がかかるでしょうしね」

「あー……」

　街の惨状を思い起こす。幸運なことに、まだ人の方に大きな被害は出ていないようだ。だがワイバーンの襲撃が繰り返されれば、いつまで運が続くか分からない。

（いや、それ以前に……）

　レッドドラゴンの討伐隊が出れば、全員が無事ということはまず無いだろう。最悪の場合、全滅もあり得る。

（俺たちなら止められる）

　真の原因を取り除けば。いったいこの街のどこに、ワイバーンが掴まっているのか……。

『やっと臭くなくなってきました……』

　ぼそりとシルトが言った。すると、ディランははっとしたように顔をあげる。

「シルトなら魔物を見つけられるんじゃないのか？」

「そう言えば、臭いが分かるのよね」

　セリアもその可能性に気づいたようだった。今まで体験した限りでは、彼女の魔物感知能力はかなり正確だ。上手く使えば、魔物探しにも使えるかもしれない。

　だが、シルトの返事は頼りないものだった。

『すぐ近くまで行けば分かりますけど……』

「どれくらい？」

『ううーん……わたし五本分ぐらい？　だと思います』

「……案外狭いな」

「なんて言ってるの？」

　セリアに説明すると、眉を寄せて難しい顔をされた。

「五本ね……。街中走り回れば見つかるかもしれないわね」

「どれくらいかかると思う？」

「何日なのか見当もつかないわ」

「それじゃだめだな……」

　ディランは唸り声をあげた。討伐隊がいつ出発するのかは知らないが、出来る限り早くしようとはしているだろう。明日に出てもおかしくない。

「それに、今だと街中ワイバーンの臭いがしてるんじゃないの？」

「いや、もう臭くないって言って……ん？」

　セリアの言葉に、ディランはふと疑問に思った。人間が気づかない『魔物の臭い』を敏感に感じ取るシルトのことだ。そこらに転がっている爪の欠片やらから、もしくは刀身に残った血やらに、臭いがこびりついていそうなものなのだが……

　ということを聞いてみると、意外な答えが返ってきた。

『死んでちょっとしたら、臭わなくなりますよ？』

「……そうなの？」

『はい……変ですか？』

　きょとんとした様子で言うシルト。どうも、ディランが考える『臭い』と、少し違うもののような気がする。もっと抽象的な何かなのだろうか。

（んん？）

　何か違和感がある。何かが、記憶の端に引っかかっている。魔物の臭いがこびりついているというようなことを、いつか思ったような……。

「ギルドに行くんでしょ？　報酬を貰いにいきましょ」

「え？　ああ」

　どこか釈然としない思いを抱えながら、ディランは立ち上がった。