第24話 前進
「案外稼げたわね」
「少し簡単すぎたな」
「いいことでしょ」
報酬を受け取ったあと、四人はギルド併設の飯屋で夕食を取っていた。味はいまいちだが、とにかく安くて量が多い。ラムが味に大してこだわらないので、最近この店によく通っていた。
森には数日
ディランはセリアの顔にちらりを目をやった。彼女は、ウォードになにやら小言を言っていた。いつも通り、変わったところは何も無いように見える。
森で弱音を吐いていたのが嘘のようだ。無言の気まずい夜のことを思い出す。
（そう言えば、ウォードとラムは二人で何を話してるんだろうな）
などと考えてみたが、いまいち想像がつかない。あのウォードが、ラムを楽しませるような話題を提供しているのだろうか。それとも話を聞いているのか。
いや、そんなことより、とディランは思った。セリアに話したいことがあるのだ。お節介かとも思ったが、何日も考えた末の結論だ。
「なあ、セリア」
「なに？」
セリアが横目でこちらを見た。心なしか、若干警戒しているようにも見える。
「いい機会だし、新しい魔法を覚えてみない？ 金と時間があったらやってみたいって、前に言ってただろ？」
「……そうね」
一瞬言い淀んだようでもあったが、反論することもなく素直に頷いた。ディランは心の中で、大きな安堵のため息をついた。
「どんな魔法を覚えるんだ？」
パンを頬張るラムの口元を拭いてやりながら、ウォードが言った。セリアは口元に手をやって考え込む。
「何がいいかしらね」
「
ディランはあらかじめ考えていた意見を言った。疾速の翼は、任意の対象を飛ばすことができる魔法だ。
「使える場所は限られるでしょ？」
彼女の言う通り、ぶつける物が無いと意味が無い。制御が甘いので、剣を飛ばして刺すなどということも難しい。とにかくでかくて当てやすいものが必要だ。だがディランはこう言った。
「そこは
着火の魔法を使った火矢は便利だし強力だが、森の中なんかでは燃え移るのが怖い。そういう場面で使えるんじゃないかと考えていた。
それに、疾速の翼の最大の利点は、重い物さえあれば誰でも高い威力が出せるところだ。普通の攻撃魔法だと威力が出せないセリアには、ぴったりの魔法だった。
少し考えたあと、セリアは頷いた。
「そうね。使えるようになるか分からないけど、習いに行ってみる」
「うん」
ディランは口元を緩めて言った。これで、自信を取り戻してくれるといいのだが……。
「……ありがと」
消え入りそうな声で、照れたようにセリアが言った。ディランは一瞬息を呑んだあと、顔を赤くして小さく頷いた。
セリアが魔法を覚えに行っている間、ディランたちは簡単そうな魔物退治をいくつか受けていた。ちなみに例の木の魔物退治の依頼は、まだ依頼掲示板に貼られたままだ。難易度のわりにはまあまあ報酬が美味しく、既に何組ものパーティが依頼を完了させているはずなのだが、掲示板に貼り直され続けているようだ。どうもかなり増えているらしい。
今日は、王都の旧地下水路に巨大ねずみ退治に来ていた。もう全く使われていないのだが、
巨大ねずみは、大型犬ほどのサイズのねずみだ。主に体当たりで攻撃してくる。大きくなった弊害なのか、
「すまん、一匹逃がした！」
「うえ！？」
ちょろちょろと動き回る二匹のねずみに
また攻撃をかわされ、ディランは歯噛みした。いくら剣が優秀でも、当てられなければ意味が無い。自分も気合を入れて剣の講習でも受けに行くべきだろうか。セリアにお節介を焼いている場合では無かったかもしれない。
『魔法つかうー？』
「いや、大丈夫だ」
頭の中の声に答える。頼りっぱなしはよくない。
どんどん集まってきたねずみたちをようやく片付け終えた頃には、もうすっかり日が暮れていた。とは言ってもここでは日など見えないので、時間の上では、ということだが。
二人は水路の脇に小さな部屋を見つけ、そこで一夜を明かそうとしていた。大昔は倉庫だか管理部屋だかに使われていたらしいが、今は何もない空っぽの部屋だ。
毛布を引いたと思ったら、ラムはすぐに眠りについてしまった。相変わらず寝つきがいい。ウォードは穏やかな笑みを浮かべて、ラムの頭を撫でていた。
その様子を横で見ていたディランは、思い切って聞いてみた。
「なあ、ウォード」
「なんだ？」
「……ラムのこと、どう思ってるんだ？」
「さあ」
返答に詰まるかと思ったら、あっさりとそう返された。ディランは拍子抜けしたように言った。
「さあってなんだよ」
「正直言うと、俺にもよく分からん」
「……そうか」
ディランは言葉を切った。
装備と鍛錬のことしか頭に無かったウォードが、他人に興味を持つのは好ましいことなのかもしれない。だが相手は、いくら人間のように見えても魔道具、魔剣なのだ。本物の人間のように扱うのは、どこか危ういようにも感じられた。もっとも、自分の勝手な考えかもしれない。
不意に、ウォードが言った。
「そう言うお前はどうなんだ？」
「俺？」
「セリアのことだが」
「なんでセリアが出てくるんだよ！」
ディランは思わず大声で返してしまった。すると、寝ていたはずのラムががばりと身を起こした。
「ふあ？」
ぼうっとした表情で、きょろきょろと辺りを見回している。ディランは決まり悪そうに言った。
「悪い、起こしちゃって。寝てて大丈夫だよ」
ラムはとろんとした目を二人に向けたが、やがてこてりと毛布の中に倒れた。すぐに、静かな寝息が聞こえてくる。
「かわいいだろ？」
「……まあ」
笑みを浮かべるウォードに、ディランは曖昧に答える。すると彼は、急に真顔になって言った。
「お前の好みとは違うか」
「どういう意味だよ」
「分かってるだろ？」
「……」
「そろそろ真面目に考えた方がいいんじゃないか？」
「ウォードに言われるとなんか腹立つな……」
「俺でも言いたくなるぐらいだってことだ」
そう言って、ウォードはまた笑った。ディランは何も言い返せなかった。
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