貧乏冒険者と魔剣の願い

第18話 山嶽

「今だ！」

　ウォードの掛け声とともに、四人は岩陰から飛び出した。砂だらけの滑りやすい地面を踏みしめ、走る。

　頭上から、複数のワイバーンの鳴き声が聞こえてくる。ディランは恐怖を感じながらも、転ばずに進むことに神経を集中した。今までの経験から、敵は狙いを定めるのに時間がかかることは分かっている。

　崖に大きな岩が寄りかかった隙間に、ウォード、セリア、ディランの順に駆け込んだ。最後のエヴァのすぐ後ろに、ワイバーンが急降下してきた。地面に降り立ち、爪を振るったが、岩を傷つけただけだった。諦めて空に戻っていく。

「……ふう」

　ディランは小さく息を吐いた。今のはぎりぎりだった。

「多いな」

「うん」

　ウォードの呟きに、ディランは頷く。空を見上げると、たくさんのワイバーンが旋回しているのが見える。自分たちを狙っているのだろうか。

　彼らがいるのは、赤竜（レッドドラゴン）が棲（す）むと言われている、この辺りでも一際高い山の麓（ふもと）だ。先ほどから、ずっとワイバーンに追いかけ回されていた。

「なんでドラゴンの棲（す）み処（か）がワイバーンだらけなのよ」

　セリアは忌々しげに言った。彼女の言う通りだ。赤竜はワイバーンの天敵のはずなのに、何故集まっているんだろうとディランは不思議に思った。

「文句を言っても仕方ないぞ。事実が変わるわけじゃない」

「あんたに正論言われると余計腹立つわね」

　ウォードが宥めようとしていたが、逆効果のようだった。ディランが口を挟む。

「とにかく、これじゃドラゴンを探すどころじゃない。何か策を考えないと」

「一度王都に戻って作戦を練る？」

「……それも手だけどね」

　セリアにじっと見つめられ、ディランは言葉を濁した。戻れば必ず、エヴァを壊そうと説得されるだろう。今度は頷くしかなくなるかもしれない。

「ディラン」

「うん？」

　エヴァに呼ばれ、ディランは振り向いた。

「あそこの岩まで、行ってみてくれないか」

　彼女の指さす方を見る。斜面を登った先に、崖に接する巨大な丸い岩があった。よく見ると、周りの岩とは若干色が違うようだった。

「裏に洞窟があるはずだ。その先に、赤竜の巣がある」

「行ったことあるの？」

「ああ、今思い出した。私は、赤竜に会ったことがある」

「……分かった、行ってみよう」

　ディランが言うと、残りの二人も頷いた。

「しかし、どうやってあそこまで辿り着く？　多分走れないぞ」

　ウォードが言った。斜面は結構きつく、慎重に歩かないと滑り落ちてしまうだろう。だがそれでは、ワイバーンから逃げきれない。

「私が囮になろう」

「だめだ」

　エヴァの意見を、ディランは即座に却下した。

「しかし……」

「怪我しても大丈夫なのは分かるけど、万が一エヴァが連れていかれたら詰みだ。俺も死ぬしかなくなる」

「つまり、俺が囮になればいいわけだな」

　ウォードが軽い口調で言った。ディランは言葉に詰まる。確かに、戦略としてはそれが一番有望なのかもしれないが……。

「見て！」

　セリアが上空を指さした。遥か遠くの空から、赤い影が迫ってきていた。ワイバーンが、蜘蛛の子を散らすように飛び去っていく。

「行くぞ！」

　声をあげると同時に、ウォードは岩に向かっていった。ディランたちも、その後を追う。

（こっち来るなよ……）

　赤竜をちらちらと見ながら、ディランは祈った。やつに近づく必要があるのは確かだが、ここではだめだ。こんな不安定な場所で襲われたら、逃げられない。

　祈りが通じたのか、赤竜は山頂の方へと向かって飛んで行った。山の陰に入って見えなくなる。ワイバーンたちも、今は冒険者たちに構っている余裕は無いようだ。

　エヴァの言う通り、洞窟の入り口はあった。ドラゴンでも入れそうな大きな穴を、巨岩が塞いでいる。まるで、誰かが入り口を隠そうとしたかのようだ。

　岩と崖の僅（わず）かな隙間に体を押し込んで、洞窟の中に入る。明かりをつけると、入り口と同じサイズの大きな穴が、ずっと奥まで続いているのが分かった。遠くの方から、水の音が聞こえてくる。

　ディランは、エヴァの方を向いて言った。

「真っ直ぐ進めばいい？」

「そうだ、と思う。すまない、中がどうなっていたかは覚えていない」

「分かった、とりあえず行こう」

　男二人を前にして、四人は進んだ。道は曲がりくねっていて、先の方までは見えない。歩くたびに明かりが揺れて、ごつごつした岩壁に複雑な影を作った。

（ここはドラゴンの通り道なのか？）

　そんな考えが頭に浮かんだが、すぐに否定した。確かにドラゴンが通れないことは無いが、ひどく窮屈（きゅうくつ）だろう。伝説の赤竜が、わざわざこんな不便な場所に隠れ棲（す）む理由がない。

　ディランが思索に耽（ふけ）っていると、不意にウォードが立ち止まった。

「鳴き声だ。ワイバーンがいるぞ」

「え、こんなところに？」

　ディランは驚いた。いくら広いとは言え、彼らが飛び回るほどの余裕はない。それに、この先には赤竜の巣があるはずなのに。

「……もしかして」

　セリアがぽつりと言った。

「ワイバーンを閉じ込めておく、貯蔵庫なんじゃないかしら。ドラゴンが、後で食べるために」

　彼女の推測に応えるかのように、やかましい鳴き声と共に、大勢のワイバーンが道の先から現れた。