貧乏冒険者と魔剣の願い

第5話 急襲

「む？」

　最初に反応したのは、またしてもウォードだった。だが今度ばかりは、ディランもすぐにそれに気づいた。

「な、なに？」

　セリアが上擦った声を出す。地鳴りのような音と共に、地面が細かく揺れいてる。地震にしては音が大きいし、揺れは長く、一向に収まる気配が無い。

「黄金（こがね）蟻か？」

　ウォードは嬉しそうに――少なくともディランにはそう見えた――きょろきょろと辺りを見回している。ディランは泣き笑いのような顔になって、言った。

「違うと思うけど……」

　明らかに異常事態だった。まさか崩れるんじゃないよな、と思わず上を見た。逃げた方がいいんだろうか。でも、どこに？

　音が徐々に近づいてくる。後ろだ。全員が振り返ったその時、音の主が姿を現した。

「げっ」

　ディランは小さく呻いた。そこに居たのは、ダンゴムシが巨大化したような、見たことも無い魔物だった。巨大化とは言っても、巨大蜂とは桁が違う。通路を半分以上埋めるほどの大きさの塊が、角を曲がって向かってきていた。

「うおっ」

　さすがのウォードも、立ち向かう気にはなれないようだった。高速で迫ってくる巨体を避けるため、全員壁に張り付く。

　真横を通り過ぎていく魔物を、ディランは冷や汗をかきながら見つめた。蠢（うごめく）く脚の一本一本が、自分の脚より太い。こんなのに轢（ひ）かれたら、ひとたまりも無い。

　このままどこかに行ってくれというディランの願いも虚しく、一旦通り過ぎた魔物は、向きも変えずにそのまま引き返してきた。今度は通路の中央ではなく、ディランたちのいる壁際ぎりぎりを狙ってきている。

「走って！」

　セリアが叫んだ。三人は慌てて走り出す。

　敵の速さは、こちらとあまり変わらないようだった。距離は近づきも離れもしない。ディランは顔を引きつらせながら言った。

「に、逃げ切れると思う？」

「俺たちの方が、体力があればな！」

　若干余裕がありそうなウォードが答える。しかし、それは到底期待できない。

「そこ、入って。一気に曲がって」

　セリアが切れ切れに言った。真っ直ぐ伸びる道の先に、横道がある。

　正面まで来たところで、前を走っていた二人は、横跳びをするように急激に方向転換した。セリアもそれに続く。

　ディランたちは無事横道に入れたが、魔物は急には曲がれなかったようだ。彼らを追い越してから、急ブレーキをかける。ちょうど、横道を塞ぐような位置で止まった。

　ウォードが、その横腹に剣を振り下ろした。だが、金属同士がぶつかるような硬い音を立てて弾かれる。脚にも斬り付けたが、結果は同じだった。

「無理よ、奥へ」

　セリアが言う。もぞもぞと動き出している魔物を置いて、三人はまた走り出した。

　体を捻り、横道に入ろうとしている魔物をちらりと見て、ディランは言った。

「逃げ切れないんじゃ？」

「この先でまきましょう。分かれ道を、出鱈目（でたらめ）に進めば……」

　セリアが答える。その表情には、疲労の色が濃い。

　彼女の期待に反して、分かれ道は一向に現れなかった。曲がり角が多いため、小回りの利かない魔物との距離は徐々に離れていっているようだ。

（でもだめだ、このままじゃ）

　ディランは後ろに目をやりながら思った。苦しそうにあえぎながら走っているセリアが、徐々に遅れ始めている。そろそろ限界が近い。

「あっ」

　セリアの足元がもつれた。前に投げ出されるように体が浮き、どさりと地面に倒れた。男二人は、慌てて立ち止まる。

「ディラン、先へ行け！」

「え！？」

　倒れたセリアに駆け寄るウォードの言葉に、ディランは驚いた顔を向けた。

「セリアは俺がなんとかする。先に道を確認しておいてくれ！」

「わ、分かった」

　頷いて駆け出す。魔物の姿はまだ見えていないが、音は迫ってきている。

（分かれ道か階段か、出てきてくれよ……！）

　そう願いながら、角を曲がった。

「嘘だろ……」

　だがそこにあったのは、最も見たくない物だった。行き止まりだ。

（なんだあれ？）

　一番奥に、何かある。あれは……剣？

　ディランはやけくそになって走った。地面に突き立った剣だ。柄には女性の裸身像があしらわれ、刀身には複雑な文様が浮かび上がっている。もしかしたら、剣型の魔道具――魔剣かもしれない。

　これであの魔物が倒せるか、せめて怯ませることができれば。そう思ってディランは剣の柄に手をかけた。だが力を込めても、その場に固定されているかのように動かなかった。ぱっと見ただけだと、剣先が僅かに床に刺さっているだけのようなのに。

「道は！？」

　角の向こうから、ウォードが顔を出した。セリアに肩を貸して、というかほとんど引きずって、なんとか歩いているようだった。さっき転んだ時に、足をくじいてしまったのだろうか。

「だめだ、行き止まりだ！」

　叫びながら、もう一度力を込めた。やはり、ぴくりとも動かない。

　焦るディランの頭の中に、不意に中性的な声が響いた。

『私の願いを聞いてくれるなら、力を貸してやろう』

「聞く！　聞くから力を貸してくれ！」

　それが何の声なのかを考える前に、ディランは答えていた。同時に、剣がするりと抜ける。両手に収まったその剣は、見た目よりもはるかに軽い。

「え、なんだって？」

　必死に歩いていたウォードが聞き返す。その奥から、魔物が顔を出していた。説明している時間は無い。ディランは走った。

　二人を追い越し、魔物に肉薄する。頼む、効いてくれ。そう祈りながら、すれ違いざまに剣を一閃した。

「……っ！？」

　ほとんど何の手ごたえも無いまま、剣は振り抜けた。まさか外したのかと、一瞬思ってしまったほどだ。

「うわっ！」

　直後、魔物の上半分が削げ落ちた。下半分に置いていかれたかのように、グロテスクな断面を晒しながら地面に滑り落ちる。体液が噴き出し、ディランは慌ててその場を離れた。

　残された下半分も、やがて勢いを無くし、停止した。その向こうに目をやると、ウォードとセリアの二人がぽかんとしている。

　突如、剣を持った手が真下に引っ張られた。いや違う、剣の重さが急に増したのだ。持っていられないほどになって、地面に取り落とした。

「その剣で、斬ったのか？」

「……多分」

　セリアを地面に座らせたウォードが近づいてきた。驚きを隠せない表情で、落ちた剣を指さす。ディランも自分のことながら、信じられない思いだ。

「奥にあったんだよ。急に重くなっちゃったけど……そうだ」

　先ほど聞こえてきた声を思い出す。声に応えた途端、剣が抜けたのだ。あれは、この剣のものだったのだろうか。

「さっき話しかけてきたのは、君？」

　そう尋ねてみたが、何の返答も無い。今度は柄を持って同じことを繰り返したが、結果は一緒だった。

「喋るのか？」

「さっきは聞こえたんだけどね」

　注意深く剣を持ち上げてみる。武器として使うのはとても無理だが、背負えば持って帰ることはできそうだ。

「戦利品も手に入れたし、帰った方が良さそうだな。セリアは動けそう？」

「少しだけ待って」

　遠くの方から、本人の答えが返ってきた。どうやら、秘蔵の治癒の軟膏を使っているようだ。値段は高いが、そんなことも言ってられない。

　ウォードは、辺りを見回してから言った。

「ここで休んで、その後帰ろうか」

「……そうだな」

　辺りに飛び散った体液の臭いに顔をしかめながら、ディランは同意した。できれば場所を移したいが、それで別の魔物に出くわしたら目も当てられない。

（助かったよ、ありがとう）

　その場に座り込んだディランは、剣に手を添えながら頭を下げた。先ほどの声は、やはり聞こえなかった。