赤を齧る

第1話

琴沢弥子、24歳。

大学を卒業し、生まれ育った地元で就職をした。

なんてことのない中小企業。

もちろん大変なこともあるし、同じことを繰り返している毎日だなんて、大袈裟な表現をするつもりはない。

けれど、それでも平凡な、平和な毎日を送っていた。

「うーん、今日も暑い…。」

基本土日祝日が休みのその会社には珍しく、その日は休日出勤だった。

汗を拭いながら帰路の道を歩いていたが、照りつける夏の日差しは容赦がなく、休憩できる場所を求めて、彼女の足は無意識に日陰のある建物へと向いていた。

「本当だったら今日は、涼しい家で本を読んでいたはずなのに…あいつ、後でシバく。」

今日の出勤の原因を作った同僚を思い浮かべ、琴沢は舌打ちをした。

そして、ふと顔を上げた先に、小さな看板がかかっていることに気づく。

「え、喫茶店？こんなところにあったっけ？」

カフェ・和彩(わさい)

狭い路地を進んだ先に、こじんまりとした建物。

木造の小さな店舗の入口近くには、植木鉢やらプランターが並べられており、緑が豊かに茂っていた。

琴沢の趣味は読書、カフェ巡りである。

アイスコーヒーあります、と書かれたブラックボードを見てごくりと唾を飲み込み、琴沢は鞄を漁った。

「よかった、持ってきてる。」

今日読もうとしていた小説を持ってきていることを確認し、足取り軽やかに店の扉をくぐった。

そう、これが、全ての始まりであるとも知らずに。

「いらっしゃいませ！」

中に入ると、顔立ちの整った女性が出迎えてくれた。

立地が分かりにくいからなのか、建物自体が大きくないからなのかは分からないが、雰囲気が悪くない割に、店への客入りはいまひとつのようだった。

カウンター席に1人、男性がいるだけで、琴沢を入れて客は2人だけのようだ。

「初めての方かしら。今日も暑いですね。アイスコーヒーがオススメですよ。」

ニコニコと愛想良く女性が話しかけてくる。

この店のマスターなのだろうか。

店内を見渡した琴沢は、ちょっとした違和感を感じたが、マスターと思しき女性に会釈をした。

「じゃあ、アイスコーヒーを1つ。」

「はい。えっと、席はカウンターとテーブル、どちらがいいですか？」

「テーブルで。」

「では、コーヒーはお席にお持ちしますので、お好きなところへどうぞ。」

カウンター席に座っていた男性と目が合ったが、琴沢は気にせず窓際に並んだテーブルに腰を下ろした。

彼女にとっての至福の時間は、こうしたカフェや喫茶店で本を読むことなのだ。

コーヒーが来るのを待つことなく、琴沢は読みかけの本を開き、挟んでいたしおりを外した。

店内に流れるゆったりとした音楽と、コーヒーの香り。

時折聞こえてくる会話。

全てが気にならなくなるほど本に集中し始めた頃、静かにテーブルの上にコースター、そしてグラスが置かれた。

「アイスコーヒーです。お好みでミルク、シロップをお使い下さいね。それとこれ、サービスのクッキーになります。」

「ありがとうござ…え？」

皿に乗ったクッキーを置く女性の腕の奥、つまりテーブルを挟んだ目の前の席に、笑顔を浮かべた男が座っていた。

驚いてカウンターに目を向けるが、琴沢より前に来ていた男性客はきちんと座っている。

「どうかされました？」

「え？いや…いいえ、なんでもありません。いただきます。」

不審そうな女性の視線を受け、琴沢は取り繕った。

この反応…多分、いや間違いなく…。

「では、ごゆっくり。」

目の前の男は、普通には視えていない。