青切異聞

闇に蠢く

　もう少しで日が沈みそうな時刻に、ランニングへ出かけようとしたところ、小学生の姪甥がついてくるという。

　秋風が寒かったので、二人に厚着をさせて、公園へ向かうことにした。

　小さな子供を連れて道を走るのは気をつかう。二人だとなおさらだ。

　車も怖いが、アスファルトの地面も転んだ時のことを考えると不安になる。

　しかし、土の道など近所にはない。

　公園に着いたので、ジャングルジムなどで姪甥を遊ばせた。

　常に二人を視界に入れ、危ないことを始めたら声をかけつつ、私は鉄棒で懸垂をしたが、しばらくして空がすっかり夜になってしまったので、帰ることにした。

　帰りは遠回りだが、車の通りの少ない道を選んだ。

　川沿いを歩いている最中、その日が満月だったことを思い出し、三人で空を探したが、工場に邪魔されて見えなかった。

　残念に思いつつ、私が川縁に視線を落とした時のことだった。

　暗闇の中に、さらに濃い闇の塊があり、もぞもぞと動いている。

　「何かいる」と私が指さすと、二人も同意した。

　姪が「猫かな」というので、草の生えている傾斜地に足を踏み入れ、少し近づいてみたが違う。犬でもない。どうやら草を食べているようだ。

「ラッコじゃない」

　背中越しに甥が小声で言ったところ、姪が「日本にはいないよ」と返した。

　三人で話し合った結果、カワウソではないかということになり、帰宅した。このあたりにカワウソなどいるのだろうかと思いながら。

　散歩での出来事を、姪が私の母(彼女の祖母)に報告したところ、「それはヌートリアだよ」と教えてくれた。

　確かに、闇の中のシルエットを思い返すと、それはヌートリアのものだった。

　正体を知ってしまえば大した話ではない。

　しかし、闇が夜を支配し、科学も今ほど進んでいなかった江戸時代以前の人々が、暗闇の中で様々な異形のものと遭遇したのは、ごく自然なことだったのだろうと改めて思った。