Signal――シグナル――

エキュルイユ

　落ち着く頃を見計らい、吟遊詩人は少女を降ろした。

「さて、ここで一休みする」

　ぱっと動こうとする少女を吟遊詩人は止めた。

「今日はこれを食べなさい。あれだけ泣いて疲れているはずだ。飯の用意は明日でいい」

「……ありがとうございます」

　もくもくと食べる少女はエキュルイユを彷彿とさせた。茶も飲み、人心地ついた少女が恥ずかしそうにしていた。

「分かってはいるんです。父ちゃ……いえ、父があなたの頼まざるを得なかったのは」

「仕方あるまい。君は幼すぎる。それであれだけ啖呵を切ったり、まして今回のことにあっさり納得する方が、驚きだ」

　納得する時間が必要なだけだ。それを与えずに連れてきたのだ。見る人が見れば、人攫いだろう。

「少し休むといい」

　そう言って、吟遊詩人はリュートに手をやった。

　歌うは子守唄だ。

　すぐに瞼を閉じた少女を、吟遊詩人は静かに見下ろしていた。

「！　すみません！！」

「いや、気にしていない。休めたか？」

　少女が起きたのは、太陽が空高くあがる頃だった。

　暑くないよう、寒くないよう、吟遊詩人は音で少女を守っていた。

「私は元々あまり眠らない。さて、食事にしようか」

「は、はい！　今すぐ作ります！」

　そんな少女に、吟遊詩人は食べられる草を教えていく。

「それは毒だな。二日ほど腹痛で何もできなくなりたいのだったら、使うといい」

「エンリョシマス」

　宿屋に来る客人を相手にするためか、少女はある程度の文字を覚えていた。

　森の浅いところに、一頭の魔獣がいた。

「あれは食べられる」

　そう言うと、音を奏でた。

　魔獣はいきなり狂いだし、勝手に息絶えた。

「さて、解体は私がする。あとの調理は大丈夫かな？」

「はいっ。あれは村でも食べていたので」

「そうか」

　言った後にしょんぼりする少女の頭を軽く撫で、吟遊詩人は解体していく。血抜きをして、一部の肉以外は乾燥させる。

「……すごい。音楽でここまで出来るんだ……」

「さて、私は他の吟遊詩人を知らないから何とも言えないが。魔力を音に乗せているだけだ。魔術師が言霊に乗せるのと同じ要領だ」

「なるほど。今日のお肉は、焼いちゃいますね。その方が美味しいですし」

　どこの部位をどう調理すればいいのか、少女はきちんと知っていた。それを手際よく進めていく。

　吟遊詩人一人の旅だったら、まず肉はすべて乾燥させて終わりだ。それをお湯でふやかしたり、焼いたりして食べている。野草は、街近くで採取して売るだけの品だった。

「宿の食事作りでも手伝っていたか」

「はいっ。雇えないし、でも時々忙しいし。父ちゃんも狩りに行くときあったし」

「……そうか」

　ここで母親が出てこないということは、どんな理由があるにせよ側にいないということだ。

「野宿で、まともな食事は初めてだ。今度小麦でも買うか」

　その言葉に、ぱぁっと少女の顔が明るくなった。

「小麦！　ご馳走だ！！」

「それは何より。では、片づけたら動くぞ、エキュル」

「エキュルって、あたしのことですか？」

「それ以外に誰がいる？　お前はエキュルイユによく似ている」

「ちょっ！　りす（エキュルイユ）に似てるって言われて喜ぶのは少数派！　あたしの名前はフィアです！！」

　食って掛かる少女、フィアを宥めつつ、出立の用意を始めた。