仕事時々ファンタジー（長編版）

第35話 予感そして……

　ブォーン……と低い音を立て、俺たちと車両物資を搭載したスーパーハーキュリーズは、延々と洋上を飛行していた。空中給油機の手配が出来なかったため、今回は航空兵力なしである。つまり、それだけの遠距離を移動中ということだ。

　これが今回の依頼『氷の大陸にいる魔物をやっつけろ！！』だ。そのままだな。

　依頼書によれば、「南の頂点」、まあ、南極点だな。そこに最近大型の魔物が現れ、調査の邪魔になっているという。それを排除するのが仕事だ。

　詳細がよく分からないので、ランクは「？」になっている。しかし、輸送機を借りても報酬は悪くない。まあ、やってみるか……と引き受けたのだ。

「うわぁ、氷山です！！」

　三井がはしゃいだ声を上げ、アイリーンも窓にへばりつく。タマはただ今愛車の整備中で、バルボアとランボーはお休み中。姐さんはもはやシンボルである、バレットの手入れをしている。それなりに平和な時間だ。

　予定では「氷の大陸」こと、オデッサ大陸にある「ベースキャンプ」のミラ基地に着陸し、あとは極点にあるアルト基地までひたすら陸路だ。

　ちゃんと先導車が付くので、俺たちは付いていけばいい。魔物もいるらしいが、それの「掃除」は俺たちの仕事だ。

「さてと、俺も軽く寝るか…… 」

　もう、目的地は近い……。

　網状に加工された鉄板を敷き詰めただけという簡易滑走路に、ゴン！！　とスーパーハーキュリーズが着陸した時には、もう日も傾きかけていた。ただ今秋の行楽シーズン真っ盛り。ちょっとした連休を利用してのクエストだ。無理に急ぐ事はない。

　ああ、言ってなかったが、俺たちの服装は完全厳冬地仕様。機内じゃ暑くて死にそうだった。

　車両を輸送機から降ろした頃、厳重な防寒服を纏った女性がやってきた。フードを被っているのでよく分からないが、顔つきから察するに人間ではない。多分、エルフだろう。だてにこの世界を旅しているわけではない。

「はいはーい、私の出番ですねぇ～」

　アイリーンがすっ飛んで来た。ほらな？

　以下、同時通訳。

「遠路はるばるようこそ。何もないが､ゆっくりしていってくれ」

　相手は小さく笑みを浮かべた。

「ああ、そうさせてもらうよ。明日は日が昇ると当時に出るが、問題はあるか？」

「いや、大丈夫だ。手配しておく」

　滅多にない氷の世界でゆっくり見物でもしたいが、とっとと依頼を済ませないと帰りの時間がある。全く、いっそこっちに移住しちまうか……なんてな。たまに来るからいいのだ。

「さて、皆の衆。準備するぞ～って……言うまでもなかったか」

　何かしらないが、最近は皆の動きが異常に早い！！

　早くもそれぞれの車両に取り付いて、装備品の確認を初めている。ここにいるのは、アイリーンと俺だけだ。

「すまん、せっかちな連中でな」

　案内役のお姉さんは小さく笑った。

「それくらいの方が頼りがいがある。私も準備をするように指示しておく。居住区画はあそこだ。好きに使ってくれ」

　エルフのお姉さんは最後に笑みを残して去っていった。

「さて、俺たちもやるか」

「はい！！」

　俺はアイリーンを連れて、俺は皆の輪に加わったのだった。

　翌朝、明け方。

　俺たちはいきなり躓いた。

「うぅぅぅ、掛からないです！！」

　タマが必至こいているが、エンジンのスターターが空回りする音しかしない。あまりの寒さに、エンジンが根を上げたのだ。ちなみに、他の車両はしっかりとエンジンが掛かり、ただ今暖機運転中。さすが現用のドイツ製だ。

　ラジエータに不凍液を入れた程度の対策しか考えていなかったが、極北の気温はそんな甘いものではなかった。手元の温度計でマイナス三十度以下。ここまでくると、空気が刃物みたいに肌に突き刺さるのだ。痛い……。

「無茶してカブらせるなよ。最悪だから」

　キャブレータ式エンジンのかけ方には、独特の儀式めいた動きが必要になる。カブるとは、ガソリンが多く燃焼室内に供給されすぎて、点火できなくなること。こうなると、プラグ交換か清掃が必要になり、とにかく面倒な事になる。

「まだですかぁ！？」

　最後尾のサーバルで三井が喚く。

「もうちょいだ！！」

　言った瞬間、ガラガラと頼りなくエンジンが掛かった。苦労してたき火に点火出来たような気分だ。

「よし、あとは暖気して安定したら出発だ。すまんがもう少し待ってくれ！！」

　　……結局、俺たちが出発したのは、予定より一時間遅れになったのだった。

　オレンジ色の大型雪上車の後を、俺たちは歩調を合わせてゆっくり進んでいた。途中で出てくる魔物は、ペンギンのようなものやアザラシのようなもの。その愛くるしい見かけに欺されちゃいけない。結構えげつない攻撃をしてくる。その証拠に、戦闘時は真っ先につっこむ、このCVとヴィーゼル１の装甲はボコボコだ。

「なかなか難儀な依頼だな。これも……」

　ハッチから頭を出して周辺警戒しながら、俺はこっそりつぶやいた。辺り一面の銀世界。もちろん、雪目対策用でサングラスを掛けている。全員同じだ。

「おっ、あれか？」

　進行方向遙か向こうに、小さな建物群が見えてきた。双眼鏡で距離を読むと薬三キロ先だな。

「目的地発見。各車警戒！！」

　俺は無線で呼びかけた。

『こちらも視認している。警戒中』

「了解！！」

　バルボアと三井の声が続けて入ってきた。

　……よし、気合い入れて仕事しますか。

　何が待っているかは分からないが、とっとと済ませて帰る。それが、サラリーマン冒険者の鉄則である。

　アルト基地で待っていたのもエルフだった。例によって、アイリーンの同時通訳が入った。

「ようこそ、アルト基地へ。まずはお休み下さい」

　基地の責任者と名乗った女性は、小さく笑みを浮かべた。

「休みたいのは山々だが、まずは事情を聞いておきたい。どんな様子なんだ？」

　俺とアイリーンが責任者と話しをしている間に、他の連中は武器類の動作確認をしている。この悪環境だ。これは重要なことである。

「ええ、私たちが極点付近の調査をしていると、いきなり黒い巨大な物体が出現するのです。何をされるわけでもないのですが、隊員達が怯えてしまって仕事になりません」

　こめかみに手を当てながら、責任者は困り果てていた。

「分かった。明日、目標を「釣る」ために極点調査をやってくれ。一応、こっちも準備しておく……」

「分かりました」

　嫌な予感を抱えつつ、俺はどうしたものかなと頭を捻り始めたのだった。