仕事時々ファンタジー（長編版）

第22話 エルフの依頼

　依頼元から依頼料を受け取り、急ぎ待機していた輸送機に乗ったのが昼前。すぐさま飛び立ったが、初心者の街までは６時間近く掛かるはずだ。この輸送機のチャーター料を払ったら、ほとんど儲けがない。まっ、うちは大体そうだけどな。

　エンジン音が心地よく、俺は簡易シートでウトウトしていた。

　Ｃ－１３０はプロペラ機ではあるが、そのプロペラを回転させているのはガスタービンエンジンだ。語弊はあるが、分かりやすく言えばジェットエンジンである。まあ、だからどうということもないが……。眠い。

「あっ、あれなんです？」

　小さな窓を見ていたタマが声を上げた。

　よっこいしょと簡易シートから立ち上がり、外を見ると小型の戦闘機が一定距離を開けて張り付いていた。

「ハリアーか。逆光でよく分からんが、多分、米国海兵隊仕様のＡＶ－８Ｂ　ハリアーⅡかＡＶ８Ｂ＋　ハリアーⅡプラスだと思うが……」

　ハリアーとはイギリス生まれの、世界初の垂直上昇出来る戦闘機である。もっとも、速度が遅いので対空よりも対地攻撃に向いていて、地上部隊からは「空の猟犬」と恐れられている。豆知識で、エンジンはあのロールス・ロイス製だ。

「おおう、飛んでいるの初めてみたぜぇい！！」

　どうやら反対側にもいるようで、鈴木が窓にへばりついて叫んでいる。欲しいとか言わないだろうな？

「なにか、嫌な予感がします……」

　本間はあくまで冷静だった。

「俺も同意だ。ここがどこだか知らんが、あんなもん駆りだしてくるなんてな」

　佐藤とタマが顔を見合わせたとき、コックピットから副操縦士が出てきた。

「エルフの領地上空を飛んでいたら、いきなり捕まった。事前に許可は取っていたはずなんだが……」

　もうこのくらいじゃ驚かない自分が怖い。

「それで、なんだって？」

　俺は静かに問いかけた。

「ああ、黙って着いてこいだとさ」

　やれやれ……有給残っていたかな。

「撃っちゃえば？」

　鈴木が言った。

『なにを？』

　副操縦士と俺の声がハモった。

　これは純然たる輸送機である。当然、武装はない。

「あっ、しまった。これ輸送機だった」

　無駄にボケるな。鈴木よ。

「しっかしまあ、ハリアーを駆るエルフか。今さらだが、イメージが崩れるな」

　なんかこう、森の人っぽいのに戦闘機で輸送機を追いかけ回している。いいのか、これ？

「ここを普通の異世界だと思わない方がいいぞ」

　副操縦士が言うが、「普通」の異世界ってなんだよ。全く。

「まあ、対応は任せるわ。俺らがどうこう言える話しじゃない」

　俺らは「客」だ。まあ、文句の一つくらいは言ってもいいだろうが、言ったところでどうなる話しでもなし、操縦している連中に任せるしかない。

「分かっているさ。この先どうなるか分からんから、その辺りに適当に座っていてくれ」

　副操縦士はコックピットに帰っていった。

「おーい……って、さすがに反応早いな」

　俺が声を掛けた時、すでに飛行チームは簡易シートに座り､しっかりベルトまで締めていた。

「当たり前。基本中の基本よ」

　鈴木が言った。はいはい、そうですか……。

　俺とタマが体を固定すると同時に、まるで待っていたかのように、いきなり急なバンクで左旋回した。ああ。バンクっていうのは、機体の横方向の傾きのことな。左に急旋回したと言い換えてもいい。この角度はほとんど９０度だ。外から見たら、この機が横倒しになったように見えるはずだ。

　しかも、旋回しながら急降下である。ほぼ絶叫マシーンだ。乗り心地に点数を付ければ、ゼロを飛び越えてマイナス。外は見えないが、フラップの動作音やら何やら機械音が聞こえてくるので、間もなく着陸だろう。

「なんでこう、素直に帰らせてくれないかねぇ……」

　エンジン音で誰にも聞こえない程度に、俺はポツリとつぶやいた。

　この調子だと今日中に帰るのは難しいだろう。寝ずの出勤は覚悟しないといけないか。

　しばしの飛行の後、ドンという衝撃を伴って輸送機は着陸した。

　車両を降ろすのでなければ、機体後部のカーゴハッチを開ける必要はない。

　可変ピッチプロペラがエンジン全開で逆推進をかけ、強力なブレーキが全力で機体を止める。機体が完全に止まると、おれはシートベルトを外し、窓から外を見た。どうやら、ここは森を切り開いて作られた簡易飛行場のようで、まず周辺の深い森が目に入った。

「おーい、全員降りろってさ」

　さっきの副操縦士が顔を出した。

　目立つ武器は持たない方がいいだろう。俺はホルスターに拳銃だけ収め、操縦席の面々と共に機体側部のドアを潜った。用意がいいことに、簡素では合ったが階段状の踏み台が付けられていた。

「…………」

　降りた先には、いかにも長老という感じの爺様がいたが……。エルフの言葉なんざ分かるか！！

「ああ、『手荒な真似をしてすまなかった。どうしても用事があったのだ』と言っている」

　なぜ分かるのだ、副操縦士よ。以下、コイツの同時通訳で。

「ああ、ハリアーまで繰り出してくるんだ。よほどの事だろうぜ」

　件のハリアーは専用のスポットがあるらしく、ここから少し離れた所に着陸していた。

　ここは無理矢理作った短い滑走路で舗装もされていないが、こんな場所でも離着陸出来るのがＣ－１３０だ。

「うむ、実はな。集落の近くにオーガやトロールが住み着いてしまってな。もちろん、こちらも腕利きを集めて討伐に向かったのだが……帰ってきた者はおらんかった」

　オーガとは人食いの巨人である。そして、トロールとは、さらにデカい巨人でタフだが動きは鈍い。パワーはＭ－１０榴弾砲もビックリの破壊力。どちらも、簡単には倒せない。

「大体話しは読めた。俺たちにどうにかしろっていうんだろう？」

　俺はため息交じりに言った。どうせ、冒険者なんてそういう宿命だ。

「ああ、申し訳ないが手を貸して欲しい。報酬は……」

　なんかの木の実とか、薬草とかそんなもんだと思ってたら、キャッシュだった。しかも、全額前払い。額は破格である。

「おい、みんなどうする？」

　俺は、パーティーの面々に聞いてみた。

「リーダーのあんたにまかせるよ。で、あのハリアー飛ばしていい？」

　全員が顔を見合わせ、代表して鈴木が言った。後半は趣味だが。

「やめとけ。あれは難しいと聞くぞ。戦闘機の腕とヘリの腕が必要だからな」

　とりあえず鈴木を宥め、俺は考えた。確実に明日は休みになってしまう。まあ、仮にそれはなんとかするとしてもだ、相手は巨人軍団である。この装備でイケるか……。

「正直、手持ちの装備では辛いな。いったん出直したいが……」

　豆戦車にランドローバー。武器は積んであるが、巨人討伐にはかなり厳しい。しかも、俺たちだけとなると……。

「あれは使えるか？」

　長老は歩き始めた。俺たちも付いていく。輸送機の機体をぐるっと回った反対側に、なかなか年季の入った一機の戦闘ヘリが止まっていた。

「ハインドとはシブい！！」

　Ｍi－２４ハインド。もはや博物館ものの旧式ではあるが、戦闘はもちろん、８名の兵士を乗せて飛べるという、他にはない特色をもった旧ソ連の置き土産である。

「本間、どうだ？」

　コイツの本職はこっちだ。試しに聞いてみた。

「ちょっと見てみます！！」

　嬉しそうに叫び、本間はダッシュでハインドに向かった。

　遅れて到着した俺は、さっそくコックピットに入っていた本間に聞いた。

「スイッチ類の標記がよく分からない文字ですが、多分これで……」

　キーンと音が鳴り、二機のターボシャフトエンジンに火が入った。すげぇな本間！！

「あー、ズルイ！！　私もあのハリアーを飛ばす！！」

　落ち着け、鈴木よ。

「ハリアーは難しいだろ。黙って地上で戦え」

　俺はため息をついた。

「うー、じゃあアレは？」

　鈴木が指差した先にあったのは……」

「も、モスキート！？」

　デ・ビドハイランド　モスキート。wwⅡ当時の完璧に博物館だよこれ！！　な機体である。なんと木造だ！！　開発された当時でさえ時代遅れな機体と言われていたが、「木造の奇跡」と呼ばれるほどの大活躍をした双発小型爆撃機である。

「お前、飛ばせりゃ何でもいいのか？」

　いくらなんだって、そりゃないぜ、とっつぁん～である。

「うん。爆撃したい！！」

　なんだ、その満面の笑みは。

「ちょうど２人乗りか。ストライクイーグルと変わらないね」

　こら、佐藤。お前も乗り気か！！　って、ストライクイーグルと比較する時点で間違いだ！！

「私、アレ乗る！！」

　ハインドの方がまだまともだ。しかし、こうなると聞かないお子様が鈴木だ。

「……はぁ。どうなっても知らんぞ」

　俺は折れた。というか、もう勝手にしろ！！　だ。堕とされて痛い思いをするのは鈴木だしな。

　鈴木と佐藤がモスキートに乗り込み、しばらくしてバリバリとマーリンエンジンの爆音が聞こえ始めた。レシプロエンジン……車のエンジンと同じだ……なので暖機運転が必要になる。キャブレータだから、今時の電子制御エンジンのようにはいかない。「回せ～！！」とでも叫んでみるか？

　この時代のエンジンは簡単には掛からないのに、まあ、器用なものである。

「なあ、タマ。俺たち、この戦いで死ぬかもな」

「……はい」

　こうして、俺たちの戦いは始まったのだった。