仕事時々ファンタジー（長編版）

第21話 「G」と呼ばれた昆虫

　ブォーンという、プロペラ機特有の音が響いている。Ｃ－１３０Ｊ　スーパーハーキューリーズは夜の空をひたすら飛んで行く。

　世界中で大人気の輸送機の大ベストセラー。ターボプロップエンジン四発のこの輸送機は、恐らくどこかで見た人も多いだろう。日本でも採用されている。

「まさか、本当に行く事になるとはなぁ」

　俺は誰ともなく呟いた。目的地はフェール・イラレーション群島。前にタマがちらっと言った「空に浮かぶ島」だ。

「あーあ、まだ直らないなんてねぇ」

　陸戦装備の鈴木がぼやく。ゴブリン戦の時に手痛くやられた機体は、まだ修理完了の目処が立っていない。

「私も早く爆弾落としたいなぁ。フフフ」

　佐藤、怖い笑みはやめろ。

「訓練は受けていますが、お役に立てるかは……」

　本間がＭ－１６をカチャカチャ弄りながら呟く。大けがをした相棒は、まだ動ける状態ではないらしい。そういや、名前すら知らないな。

　ああ、そうそう。航空機不在で手持ちぶさたというのもアレなので、臨時でたたき売りされていた中古のランドローバを購入し、豆戦車と共に積んである。偵察用にⅡ号戦車にしようとしたのだが、動かし方が分からん！！　だそうで。

「さて、今回の依頼を確認しますが。今回の目的地は、群島の中でも中心的なアルバキア島。そこのアレステ平原の「ゴミ掃除」です。魔物も出ます。これの討伐も依頼に含まれています」

　タマが依頼書を読み上げた。悪かったな。ショッパイ依頼で……。

　鈴木がファンタジーっぽい事したいと騒いだので、タマが厳選した依頼だ。しかしこれ、場所がファンタジーなだけで、中身がなんともはや……。

　まあ、いい。相手は浮いている島。つまり、陸路で行けないので輸送機なのである。空港が小さいのでデカい輸送機では不向き。比較的コンパクトで、短い滑走路でも大丈夫なＣ－１３０の出番となったわけだ。聞いている話しによれば、あと三十分くらいだろう。貨物室の壁際にある簡易シートに腰掛けているが、あまり座り心地がいいものではない。輸送機が民間機であり得ないほどのバンクで大きく旋回すると、おげぇという気分になる。飛行機は嫌いではないが、これはなかなか厳しい。

　その時だった。乱気流に引っかかったか、輸送機が大きく突き上げられ、そして急降下した。うげげ……。

　その瞬間にいきなり手を掴まれ、乱気流よりビビった。たまたま隣に座っていた本間である。

「あっ、すいません。苦手なのでつい……」

　うーん、乱気流が苦手な戦闘ヘリ乗りか。訓練しないのかなぁ。

「こら、本間。私のダーリンに！！　なんちて」

　アホか。鈴木よ。

「冗談飛ばす余裕があるとは、さすが鈴木。戦闘機乗りだな」

　まあ、こんなもん目じゃないだろうな。

「うんにゃ、私も乱気流は苦手だよぉ。なんか、気持ち悪い！！」

　例えるなら、高速エレベータが急激に上下するようなもんだ。好きな奴はあまりいないだろう。

　輸送機が降下に入った。目的地が近づいて来たのだろう、マイナスＧが体に掛かり、ニョ～！！　という感じだ。なんだ、この妙な表現は。

　ちなみに、島は地上から１００メートルくらい浮いているらしい。俺たちを乗せた輸送機は、予定より若干早くアルバキア島に到着したのだった。

「へぇ、本当に浮いているんだな」

　夜明けを待って動き出し、仕事の前にちょっとだけ観光をということで、俺たちは一番イケてるという展望台に来ていた。どこまでも広がる青空と眼下には海。確かに空に浮いていた。

「ここは観光地でもあるんです。それで、草原に散らかったゴミ掃除なんですけどね」

　タマがちょろっと捕捉した。

「おーい、ソフトクリーム買ってぇ！！」

　景色など早々に飽きて、売店を漁っていたタマ以外の面々。

　いきなり鈴木の無駄にバカデカい声が聞こえた。

「アホ、そんなもん自分で……うっ！？」

　鈴木、佐藤、本間の目が俺を完璧にロックオンしていた。なんだ、そのミサイルでも撃ちそうな目は！！

「あはは、負けですね。女の子ってそういう生き物ですから」

　タマがのんびり言った。相棒～！！

「わ、分かった分かった」

　勝てないと悟った俺は、なぜか人数分のソフトクリームを奢るハメになった。ってか、こっちにもあるんだな。ソフトクリーム。

「おおう、この山わさび味刺激的！！」

「いえいえ、このタケノコ味も捨てがたいよ」

「なんでしょうね、この何かの干物味って。変にはまります」

　……なんだそのチョイスは。明らかに色物だろ！！

「ああ、私はミルク味でお願いします」

　た、タマよ……ガク。

「ちなみに、私は男に見えます？　それとも女？」

　うぐっ、ここに来て核ミサイル発射ボタンを！？

「ううう、お、女で……」

「ファイナルアンサー？」

　おいおい、なんでこのノリ知ってるんだよ！！

「ふぁ、ファイナルアンサー！！」

　なぜ女と言ったか。それは、万が一外した時も、野郎なら蹴っ飛ばして誤魔化せるからだ。逆だと殺されかねん。

「……」

　無駄に引っ張るな！！

「残念～！！　と見せかけて、当たりです。ケットシー同士じゃないと、三毛でもない限りまず見抜けないんですけどね」

　新しいパターンで来たな。ってか、女か。俺たちのパーティーって男女比が……。何も思わんからいいけど、やりにくい！！

「あ～、男が欲しいなぁ」

「あれ、そちら方面でしたか？」

　俺はその場でヘッドスライディングしてしまった。

「違う、パーティーの話しだ！！」

　全く……。

「おーい、ここにフェスタとかいう魚の干物が売っているんだけど、美味いらしいから買ってぇ！！」

　……いっそ、財布ごと投げてやるかな。

　こうして、悲喜こもごもの観光は終了した。俺だけ「悲」だけどな。

　ガタガタ戦車が揺れる中、俺は機関銃の引き金を引きっぱなしだった。

「なんじゃこりゃ、ゴミ掃除っていうより、魔物掃討作業じぇねぇか！！」

　ゴミなんてほとんどなかった。というか、魔物だらけでゴミなんて拾っている状況ではなかった。

「まぁまぁ、魔物もある意味ゴミですから」

　……怖い事を言うな！！

『ねぇ、手榴弾のピンが口で抜けないんだけど、不良品！？』

　後ろのランドローバにのる鈴木から無線が入った。

「映画の見過ぎだな。そのくらいじゃ外れないぞ。ちゃんと引っ張って抜け！！」

　よくある演出ではあるが、そんな簡単に抜けたら危なくて仕方ない。手榴弾の安全ピンを抜くには結構な力が要るのだ。

「面倒臭い。いっそ、ヘルファイヤ撃ちたい……」

　本間、どうした？　ここに来て急にキャラがおかしいぞ。ヘルファイア禁断症状か？

「よし、とりあえず魔物を夜までになんとかするぞ！！」

　明日の昼までに輸送機に乗れば、なんとか月曜日の出勤には間に合う。もう平原の半分近くは「綺麗に」したので、もう少し頑張れば片付くだろう。

　ちなみに、出てくる魔物は俺も名前が分からない。羽根が生えたウサギみたいなのやら、モグラみたいなやつ。どれも大した事はないのだが、数が多くて面倒なのだ。まあ、いかにも草原っぽいヤツらだがな。

　と、タマが戦車を止めた。

「どうした？」

「あれ見て下さい！！」

　俺は急いでハッチから顔を出す。そこには、巨大なミミズのような魔物がいた。

「なんが、あのバカデカいのは！？」

　おおよそ、念のために持っているサブマシンガンでは倒せそうにない。この戦車の貧弱な武器でもダメだろう。ライフルは持っていない。この戦車に積むには、長すぎるからだ。

「おい､鈴木。一斉射撃！！」

『了！！』

　ランドローバからＭ－１６による一斉射撃が始まった。時折手榴弾も投げているが……悲しいくらい手前に落ちて爆発している。あれって、結構難しい武器なんだよなぁ。

「ＲＰＧ－７を積んであったろ。あれ使え！！」

　無線に叩き付けてから、俺は戦車から飛び降りた。射撃音が響く中、ランドローバの荷台に積んであった武器の中から、カールグスタフを引きずり出した。

　いわゆる無反動砲だ。いわば、個人で扱える「大砲」である。今や対戦車ロケット砲に取って代わられたが、個人的な趣味で買っておいたのだ。本来は装填手と二人で扱うのだが、もちろん一人でも使える。俺は数ある砲弾の中から榴弾を選び、肩に担いで照準を合わせ、引き金を引いた。

　無反動砲と言っても反動はある。ドンという衝撃とともに、ど派手な爆炎が砲身の後方から吐き出され、でっかいミミズのどてっ腹に着弾すると同時に爆発。８００発の鋼球はその気色悪い体を粉々に引きちぎった。

「へぇ、面白いもの積んでいたんだねぇ」

　鈴木が笑顔で語りかけてきた。

「ああ、趣味の一環だ」

　俺はカールグスタフを荷台に戻し、戦車に戻った。

「よし、今日はここら辺にしよう」

　いつの間にか夕暮れ時だ。俺は今日の作業終了を告げたのだった。

　はい、見張りです。いつも通りです。

　そんなわけで、俺はランタンの明かりの中、Ｍ－１６を片手に周辺警戒に当たっていた。

　綺麗な星空だが、テントから聞こえる派手ないびきが全てを台無しにしている。やれやれ。

「お疲れさまです」

　テントから本間が這い出してきた。

「ん？　どうした。ヘルファイアはないぜ？」

　ちょっと冗談をかましてみた。

「ヘルファイア……。って、忘れていたのですが！！」

　あっ、怒った。

「でまあ、どうしたよ。まだ深夜だぜ？」

　ちゃんとした腕時計に買い換えてある。現在時刻、ＡＭ１：００。

「ええ、鈴木さんのいびきが……」

　あー……。

「ありゃ音響兵器だもんな。まともに寝てるヤツが凄い」

　鈴木がうちに泊まった時を思い出す。隣の部屋なのに爆音だった。

「そういえば、この前鈴木さんが行ったんですよね？　変な事されませんでした？」

　すっごく心配そうに本間が聞く。変な事ってどんなことだよ！！

「なんにもねぇって。そりゃまあ、いきなり現れた時はビビったが」

　なんかあった気もするが、正直鈴木が朝まで酒を飲んだくれて落ちた記憶しかない。

「そうですか……ところで、なんで鈴木さんのいびき知っているんですか？」

「ああ、朝まで俺の家で飲み倒した挙げ句、勝手に寝やがったからな」

　本間の質問に何気なく答えた瞬間、本間の表情が変わった。あれ？　俺なんか言ったか？

「少々お待ちを。あの馬鹿を叩き起こしてきます！！」

　素早くテントに戻り、ゴキとかメキと音が聞こえ、いびきの音が消えた。

「もう、なによぅ……」

「そこに正座しなさい！！」

　……母ちゃんが怒ってる。

「なによぉ、もう……」

　寝ぼけながら正座する鈴木。

「あの日、ホテルで一人飲みしてるって、あの緑のアプリで言ってましたよね。なんで三木さんの家で寝てるんですか。あれでも男ですよ。何を考えているんですか！！」

　……ひでぇ。

「あー、大丈夫だって。あのバカチンに襲われるほど、私はボケちゃいませんよ～」

　……重ね重ね、ひでぇ。

「そういう問題じゃありません。恥を知りなさい。恥を！！」

「んなもん、空自に入った時に捨てた～」

「全くあなたは……」

　マジで母ちゃんだな。うん。

「あーもう、うるさい。こうしてやる！！」

　鈴木は素晴らしい身のこなしで、本間にキスした。おいこら！？

「ぎゃぁあ！？」

　……本間の悲鳴。まあ、そうだわな。

「じゃあ、おやすみ……ふぁあーあ」

　大あくびしてテントに戻り、数秒後には音響兵器が作動した。ちなみに、本当にある兵器だ。いびきではないが……。

「おーい、本間。生きてるか？？」

　思い切り顔を上気させ、カチカチに固まっている本間。なぜか、クラーク像みたいな格好である。うむ、ボーイズ　ビー　アンビシャス！！

「……もしかしてだが、ファーストキスか？」

　どことなく空気を読んで聞いてみると、本間はギリギリと音を立てるかのように、ぎこちなく首を縦に振った。あー……。

「なんていうか……。ご愁傷様です」

　チーン……。

　本間が「麻痺」から立ち直るまで、小一時間ほど掛かった。いや、待て、泣くな。困る！！

「まあ、悪夢を見たと思って忘れろ。なっ？」

　どうすりゃいいんだ！？

　俺はかつてサーバ室が火災に見舞われた時の事を思い出していた。途方に暮れていたという意味では、あれと全く同じだ。鈴木め！！

　本間はシクシク泣いたままだ。こいつはヘヴィだな……。

「……ヘルファイア！！」

　……効かなかった。当たり前か。

「しょうがねぇなぁ。全く関係ないが、俺が今の仕事で駆けだしだった頃の話しでもしてやろうか……」

　今でこそまあ、多少はスキルがあるが、俺だって「サーバスレイヤー」だった時期はある。色々と武勇伝もある。その一つ一つを語っていくうちに、本間はやっと元の本間に戻った……と思う。多分。鈴木の野郎、ケツ持ちさせやがって！！

「……ってわけだ。まあ、面白くはなかっただろうがな」

　とりあえず、話しを断ち切った。ネタも使い切ったしな。

「三木さん、今思ったのですが、優しいですね」

「優しかねぇって。困ってただけだ」

　俺は苦笑した。本当に優しかったら、もっと気の利いた事を言うだろう。

「実は、私は同じ部隊で心寄せている方がいまして……」

　おう、いきなり来たなヘルファイア。恋バナは得意ではないが、聞くだけなら聞く。

「ほぅ、いいじゃねぇか。張り合いが出るってもんだ」

　俺はとりあえずそう返しておく。

「はい……ですが、その方はすでに妻子持ちでして、所詮は叶わぬ想いという所でしょうか」

　本間が小さく笑った。

「想っている対象がいるだけいいだろう。まあ、時に楽しく時に苦しく。そういうもんだと思うがな」

　俺の部署なんかひでぇもんだ。言う気にもならん。

「そうですね……」

　あの音響兵器の音量がさらに上がった。堪んねぇ！！

「本間、あの音響兵器にヘルファイアかましてやれ！！」

「アパッチがあればやってます！！」

　やる気だったのか。くわばらくわばら……。

「でも、止めるコツはあるんですよ。ちょっと失礼します」

　本間はテントに潜り、そして……

「うぎゃぁぁぁ！？」

　今まで聞いたことがない、鈴木のすっごい悲鳴が聞こえた。

「はい、完了です」

　テントから出てきた本間はニッコリと笑みを浮かべた。

「な、なにやったの？」

　恐る恐る聞いてみた。

「はい、鈴木さんって昆虫類が苦手なんです。特に「G]と呼ばれるあれには……。その辺にいたヤツを捕まえて、口の中に……」

　……うわぁ、えげつない事を。

　数秒後、憤怒の形相を浮かべた鈴木がテントから飛び出てきた。その手にはベレッタが……。

「くぉのぉぉぉ！！」

　鈴木が本間に向かって射撃を始めた。こら、それ実弾！！

「フフフ、スローすぎてあくびがでます！！」

　なんかもう、凄いアクロバットな動きで、当たり前のように銃弾を避ける本間。

　こうして、夜はゆっくりすぎていったのだった。

　大丈夫か？　うちのパーティー。やれやれ。