物陰のアイドルコール

第44話 わたし

　何度もやってきたライブであるはずなのに、たった一人で立つステージはいつもと全く違っていた。

　うまくいくかどうか、失敗しないかどうか。

　盛り上がってくれるだろうか。受け入れてもらえるだろうか。

　その全てが、自分一人の責任になる。

　ましてや今日はライブの鳳（おおとり）。一日の締めくくりはライブ全体の出来にも大きく関わる。FORTEに入って最も多くのものを背負っているのが、今だ。

　凛のパフォーマンスが終わってから、周りの音が少しずつ遠くなっているように感じる。集中できているのだと考えようとはしてみるが、それともどこか違っているような、初めての感覚。自分と自分以外との間に、薄くて見えない一層の膜を隔てているような感じ。私はそれを携えて、ステージに出るタイミングを待っている。

　急に目の前に霞がかかった。

　何が起きたのか分からず、ただ呆然と立ち尽くす。

　そうしているうちに、私の意志とは関係なく、目の前の風景が変わり始めた。

　見覚えのある映像が、霞の上に流れている。

　ぼんやりと眺めているうちに気付く。今までにあったことが、走馬灯のように目の前に広がっていた。

　昨日のみなみとのやりとり。

　その前の1stステージ。

　馬場ちゃんや、メンバーとの、辛かったときや嬉しかったとき。

　高校に行きながら通い続けたレッスン。

　クラスメイトの反応。

　オーディションの時の私。

　そして、桜木美鈴のこと。

　ほとんど通わなかった中学校のこと。

　ちょっとだけ辛かった小学校のこと。

　私をからかった子達と、かばってくれた男の子。

　梨花ちゃんと一緒に学校に通ったこと、

　通わなくなった時のこと。

　今、その全てが私の目の前で起こっているかのように、鮮明に映し出されている。

　スタッフの人から、“GO”の指示が出たようだったが、その残像が邪魔をして前に進むことができない。体を動かそうとしない私を見て、周りのスタッフさん達が怪訝そうな顔をする。

　しばらく動かなかったため、何か声をかけられ始めたようだ。

　けれどその声が聞こえない。

　目を合わせて、動いている口を確認することはできても、それが何を言っているのか、音として認識することができない。

　ステージに暖色の照明が一つ、パッとついた。

　私の目がそちらに反応すると、体もそこへ引き寄せられるようにして動き出す。

　さっきまでの映像はどこかへ行ってしまった。けれど後ろを振り返れば、すぐにでも取り戻すことができるような気がした。

　音楽が流れ始めると、照明の色が寒色に変わる。

　曲だけが聞こえている。

　それ以外の音は、まだ聞こえないままだ。

　ただその場に立っているだけなのに、心臓の動きが激しくなる。

　それが不安なのか、興奮なのかは分からない。

　そんな状態でも自分が今すべきことだけははっきりとしていた。

“私はただ踊るだけ”

　音楽に合わせて、体が動き始める。

　練習を重ねたダンスはいつも、頭で考えるよりも前に体が反応してくれる。

　何も考えていない。

　タイミングや大きさ、角度や視線。何一つとして、頭の中にはない。

　ただ心地良く浮遊するような感覚だけがある。

　操っているような、眺めているような、何かに乗っているような、不思議な感覚。

　不意に思い出の残像に促された気がして、観客席の方に顔を上げる。

　そこには席を埋め尽くすたくさんの人達が、私を見守ってくれている。

　色とりどりのサイリウム、私の名前や顔が付いたタオルやうちわ。真剣に見つめる顔と無防備な笑顔。いろんな顔があるけれど、全てが幸せそうに見える。

　握手会へ何度も足を運んでくれている人など、知っている顔もいくつかあった。

“そんなに汗だくになって、ちゃんと着替えは持ってきてるのかな。”

　自然と表情が緩んでしまう。不思議と余計な力が抜けて、体の動きは滑らかに、ダンスの振りもより大きくなる。

　これまでになくダンスに集中できているはずなのに、そんなことまで頭に浮かんできてしまうのは、余裕があったからというわけではない。

　踊ることは楽しい。

　ただそれとは違う部分にも、確かに楽しさを感じ始めていたからだった。

　あっという間に曲が終わった。

　それでもまだ、周りの音は戻ってこない。

　あとは最後に挨拶をして終わり。

　そんなときになって、またステージに出る前の残像が戻ってきた。

　踊っている自分が、時間をさかのぼって映し出されていく。

　褒められている…？

　目の前に、私のダンスを褒めてくれている人がいる。

　馬場ちゃんにも、美鈴にも、たくさん褒めてもらった。

　私のいいところは踊っているときに出るんだ、って。

　今の自分がここにいられているのは、そうやって認めてくれる人がいたから。

　けれどこの人は、どうやら馬場ちゃんでも美鈴でもない。

　だとすれば、それが誰であるかは決まっていた。

　ファンの人だ。

数は少ないけれど、私を推してくれている人達。

　顔はよく見えないけれど、表情だけならなんとなく分かる。

　我が子を見守るような優しい表情で、ただひたすらに私を褒めてくれる。

　その人に褒められるということが、何よりも嬉しい。

　この人達がいたからこそ、私はここまでこれたのだ。

　残像はいつの間にか消えていて、目の前には心配そうに見つめる彼らの姿だけがある。

　それは空想のものではなく、実際にそこにいるファンの人達だった。

　ざわざわとした声が聞こえる。

「私は…」

　言葉を発して初めて分かった。

　声が震えている。頬に暖かいものが流れている。

「あれ、…ごめんなさい。」

　悔しくて、悲しくて、泣いたことはたくさんある。それでも人前では絶対に泣かなかった。そういう涙はパフォーマンスだから。なぜだか昔からそう思っている節があった。

　これが何の涙なのかさっぱり分からない。堪えようとする前に、何の予兆もなくそうなってしまっていたのだから、どうしようもない。

　当の本人がそうなので、見ている人達はもっと困っているはずだ。そんな姿を見せたことのないメンバーが、急に何もないところで泣き出すのだから。

　にもかかわらず、そんな状況を一番最初に受け入れたのは、彼らの方だった。

「頑張れー！」

「大丈夫！」

「ゆっくりでいいよー！！」

　声、声、声…。

　その場の多くの人達が、こんな私に声をかけて応援してくれている。

　ライブではいつも“FORTE”としてステージに立つ。観客席はあくまでFORTEのファン。

　でも今、ステージに立っているのは自分だけだ。

　今、自分のことを応援してくれている人たちが、これだけいる。

“誰かに頼っていいんだよ”

　お母さんの言っていた言葉の意味が、少しだけ分かったような気がした。

　それなのに涙の勢いは激しくなるばかりだ。どうにかしなければという焦りと、そんな自分を見守ってくれていることへの安堵感や嬉しさに、体を乗っ取られているようだった。

「私は…、アイドルには向いてない…と思います。」

　もうどうにもならなかった。

　時間内に涙を止めるのが無理だと分かって、話し始める。

　大きくなっていた声援が、私の声を合図にゆっくりと静かになっていく。

　嗚咽が出そうになるのを必死にこらえた。

「でも…、でも応援してもらうのは…、すごく嬉しいです。」

　とぎれとぎれになる言葉を、しっかりと聞いてくれている。

　言葉が途切れるたびに、後押しするような声援が上がり続けた。

「楽しんでもらうのは…、好きです。」

　本当のことを話すとき、もしかしたら人間はこうなってしまうのかもしれない。こんな自分を今まで知らなかったということは、つまりそういうことなのだ。

「メンバーと一緒に頑張るのも…、本当はすごい楽しいです。それを…表に出すのが苦手なんですけど…、私は今まで生きてきた中で……、今が一番幸せです。」

　我ながら口をつくのは中身のないことばかりだ。結衣や真由、馬場ちゃんや凛と比べられてしまうことさえおこがましい。それでも声援だけは、ずっと私に味方をしてくれる。

「凛ちゃんみたいに…、ずっとアイドルを目指してきたわけじゃないんです。だから…、自分がここにいてもいいのかって…、ずっと思ってて…」

　私の言葉が止まるたび、それをきれいに声援が埋めてくれる。

「ごめんなさい…。それでも、やっぱり楽しいんです。幸せなんです。私はFORTEが…、大好きなんです。好きなだけで…、楽しいだけで…、ここにいることはいけないことですか…？」

　認めてほしかった。

　いつでも浅はかな自分を、認めてほしかったのかもしれない。

　今までで一番大きな声援は、そんな私を否定しているとは思えなかった。

　“これで、よかったんだ……！”

　また俯いてしまう私の頭に向かって、シャワーのように声がかかる。

“ちゃんとファンの人達の方を向いて！”

　みなみの声が聞こえたような気がした。

　下を向いていた顔が反射的に上がる。

　私の言葉を待ってくれている人たちの顔が、まだそこにはあった。

　いつまでも待っていてくれる。そんな気さえする。

「だから、みんなで一緒に頑張りたい。新しいメンバーも一緒に…、10人で頑張っていきたいんです。」

「おおーーー！！」

　私が新メンバー加入に前向きになっていたことを、ファンの人達はまだ知らなかった。

「今までは他のメンバーに任せてしまっていたけれど、今度は私も、FORTEを引っ張っていけるような存在になりたいです。これからも応援、よろしくお願いします！」

　柄にもなく高く張り上げた声は、そのほとんどが裏返ってしまった。

　慣れないことをすると失敗する。それでもそんな失敗を悔やむ気持ちは全くない。

　むしろそういうものが全て、張り上げられた声と、流しきった涙とともに、どこか遠くへ行ってしまった。

　共鳴し合う歓声と、それに呼応し始まるコール。

　全てが終わった会場は、今日一番の熱気と温かさで包まれていた。

　私がそれを背にすると、パフォーマンスを終えた4人がステージ脇で私を待っていた。

　彼女たちの全てを包み込むような優しい表情を見た途端、おさまっていたはずの涙がぶり返す。

　その場で立ち尽くしてしまう私に、馬場ちゃんを先頭にして4人が駆け寄ってきてくれる。どうしようもない私を、彼女たちはいつも優しく迎えてくれる。その優しさのせいで、流れる涙をせき止めるものが私の中になくなってしまった。

　そんな私とは対照的な笑顔で、彼女たちは私を抱きしめてくれている。互いに何を言うわけでもない。何をするわけでもない。それでも私達はそれが何なのか分かっていた。私に欲しいものがあったのだとしたら、それはきっと、これのことだったのだと思う。