　じいさんが、麦わら帽子を指でピーンと空にはじいた。

――それが、手合わせの合図だった。

　勇躍。

　接近。

　打突。

　俺の突きを、じいさんは、柔らかい体捌きでかわした。

（！！）

「手加減せんでもいいぞ？　ほれ、もっと本気で来んかい」

「なめるな！」

　オイラは筋肉に力を入れる。物心ついてから、一度もオイラを裏切った事の無いオイラの筋肉。力を拳に、肘打ちに、体当たりに変えて打ち出す。

　しかし――。

　じいさんは、ひらり、ひらりと、木の葉のような身のこなしで、かわしていく。

（当たらない！）

　数歩下がって距離を取り、一息の間もなく、突進、跳躍。

（いない！）

　そして、後頭部。首筋の筋肉が、戦慄をオイラに伝えてくる。

　ビシッ！

　嫌な音と共に、鼻にツーンとした、熱い鉄のような苦味。目まい。

　首の裏を、手刀的なのでやられた……のか？

「力まかせに振り回すだけじゃ、だめじゃよ」

　じいさんは笑った。息も乱れていない。

　一方のオイラは、体中に変な汗。苦しい。

「くっそ！　こんなはずじゃ……！」

　ヒザがカクカクと震えている。

「さすがにもうわかったじゃろ？　ひよっ子」

「まだだ！」

　俺は渾身の力を振り絞り――。

　そこで意識が途切れた。

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