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Ⅱ．A-エイ-と Ｂ-ビィ-

食事の話と異変

　宇宙船アルミナの船内時計が起動し、地球を出発してから２５０年と、４５日目の「朝」を計測した。

　パルの実験室のすぐ隣にある小部屋から、２人の子どもたちが出てくる。一人は女児で、もう一人は男児である。彼らの髪は石英のように白く、眼の色はそれぞれ、青と碧色。そして肌は、船外に広がる宇宙の色とよく似ていた。

　女児の名前は「ビイ」と言い、男児の名前は、「エイ」と言った。身に付けているのは、おそろいの鉛色のワンピースにサンダル。胸元には、『NB００１』という、共通の番号が記されている。

「ねぇ、エイ。今日は何を食べるのかしら？」

ビイがエイに尋ねると、エイは答えた。

「パルは、課題が終わったら、果物をくれると言ったよ」

ビイが、興味津々に、エイの口元を見た。

「それは甘いのかしら？」

ビイを突き放しながら、エイは難しい顔をする。

「僕は知らない。何せ、今日初めて食べるんだ。パルに訊けばいい」

ビイは、冠のように額に巻き付いたコードに触れて、「パル」と交信する。

「ねぇ、パル。果物の味を教えてほしいの」

パルはビイの質問に答えた。

『甘くもあるし、酸っぱくもある。苦くもあるし、食べられない部分もある』

パルの言葉を、ビイが復唱する。エイは言った。

「おそらく、甘い部分だけを食べるんだろう。だから、果物の味は、”甘い”。食べたら、そう表現するんだよ」

ビイは、首を傾げて言った。

「パルはそんなことを言っていない。苦くても、食べられるかもしれないし、甘くても、食べられないかもしれない。だから、食べてみないと分からない、っていうことよ。エイったら、変なの」

そんなことを言いながら、２人は船の管制室に入っていく。まだ笑っているビイの袖を引っ張り、エイが、何かに気付いたように船の燃料計を見つめた。

「どうしたのだろう。昨日はパルの自己メンテナンスの日ではなかった筈なのに、核燃料の残量メーターが不足している。倉庫から一本、新しい ”薪” を出してくるように、ロボットに指示を出さないと」

そう言われて、ビイも、目の前の空調計に額を寄せる。

「そうね。なんだか、パルの様子がおかしいのかしら。二酸化炭素濃度が、少し高くなっているわ。ちょっと息苦しい気もする。でも、ちょっと待って…エイ！　大変だわ、パルの保管庫の設定温度が３度も高い！　これでは、遺伝子バンクのほとんどが失われてしまう」

エイとビイは顔を見合わせると、声を上げてパルに要請した。

「パル！　あなたの大事な保管庫が危機に瀕している。いち早く状況の確認と、復旧作業に取り掛からないと！」