目覚めれば夕闇の街 ～転生した私の（霊に）愛され生活～

１６ 氷ッ城

　私の前に立ったニーナが城門のてっぺんを見上げると同時に、門は重々しい音を立てて、ゆっくりと開いた。門扉だけで家屋ひとつ分も優にありそうな、巨大な城門の奥に、雪の女王は控えている。

　ニーナを使わし、私をここに連れてきた、城の主。いったい、何者なんだろう？

「おいで」

　ニーナが素っ気なく言って、城へと歩いていく。その後ろ姿を追いかける。肩の上で、連れてきた雪の霊が驚いたように跳ねて、雪の結晶が舞った。

＊＊

　城内は、どこもかしこも白く、冷たく塗りつぶされていた。扉も、壁も、床に敷かれた絨毯までも純白。どんな細工を使っているのか、一点の汚れもなく、常に清らかさを保ち続けているかのようだ。

　ときおり、距離感を失い、足下がふらつく。

　目眩がするような、美しい世界。

　雪の霊は、私の肩甲骨辺りにしがみついて、なんだか怯えたようなそぶりをしている。女王のお城に入るのは、やっぱり怖じ気づくものなんだろうか。

　長く続く階段を上りながら、私がぽつりと口にする

「……ねえ、疲れない？」

　ニーナが振り返って、渋い顔。

「何が。もうへばった？」

「違くて。こんなに真っ白で、ものの見分けがつかないと、気持ちが疲れそう」

「住んでれば慣れるよ。目で見た色なんかでものを見分けようとしているうちは、まだ初心者ね」

　からかうように笑うニーナ。私はなんだかむっとして、ニーナの赤いパーカーのフードをひっつかんだ。ニーナは「あ、こら！」と慌てて私の手を引きはがす。

「何すんの、まったく」

「真っ白な中に赤いの、目立つから、つい」

「けだものかよ」

　両手でフードを整えて、ぱん、とひとつ音を鳴らして、ニーナは頭を振る。

「触らないでよね。ただでもそういうの好きじゃないし、このフードは危ないの。さっきも見たでしょう？　鏡」

　そうだ、ここに連れてこられる直前。

　ニーナのフードから出てきた、あの鏡が、私をここに連れてきたのだ。

「それはあれ？　何でも格納しちゃう類の奴？」

「そんなとこ。勝手にいじると、変なもの出てきちゃうから」

「そういえば、さっきの鏡は何なの？　あれもニーナの持ち物？」

「あれは借り物。鏡の悪魔の……」

　言い掛けて、ニーナが目線を前方に送る。

　階段がとぎれ、最上階のだだっ広い廊下が、まっすぐに延びている。余りに長く、広く、白いせいで、視界が純白に埋め尽くされてしまったかのように錯覚する。

　その廊下の一番奥、天井まで届く巨大な扉の前に、ひとりたたずむ人物。

　最初、ドレスが飾ってあるのかと思った。

　それくらい、彼女のドレスは存在感があった。揺らめくごとにわずかに光の反射を変え、虹色にきらめいている。その揺らぎはひとときも止まることなく、この純白の世界の中にあって、異様なほどに際立っていた。

　そして、その虹のようなドレスと裏腹に、その主の顔は今にも消え入りそうだった。真っ白な肌の上で、ひときわ輝く赤い瞳はおどおどとうつむいている。

「戻ったよ、サルマニエル」

　ニーナが呼ばわると、彼女……サルマニエル？　の肩がびくりと震えた。おずおずと目を上げるけれど、視線はこちらを向きそうで向かなくて、上がったり下がったり落ち着かない。

　うつむいて隠れた口元から、か弱い声が滑り出る。

「お疲れ様、です」

「はい、鏡返す」

　がさっ、とニーナはフードに手を突っ込んで、さっきの鏡を取り出す。片手でつかむには少々嵩張るその鏡を、彼女は遠慮なくサルマニエルに向かってフリスビーみたいに放り投げた。

　サルマニエルは慌てて、それをキャッチ。

「た、大切に扱ってください。割れたら、一大事なんですから」

「それより、王女は中にいる？」

「あ、は、はい。ニーナさんの帰りを待つように、言われて」

　そう言って、ようやく彼女は私の方を一瞬だけ見て、すぐ目をそらした。

　たぶん、目を合わせるのとか苦手なんだろう。

　気持ちは分かるけど、他人としてみるとちょっとめんどくさそうだなあ、と思っちゃうな……

「じゃあ」

　つぶやいて、サルマニエルはぎゅっと胸を押さえるように顔を下に向ける。

　一瞬、ドレスの中に彼女の全身が埋もれるようになって。

　そのまま、すっ、と姿そのものが消え失せた。

「あれが、さっき言ってた鏡の悪魔？」

「ひどい恥ずかしがりでね。ああして、鏡で作った結界の奥に閉じこもってなかなか出てこないんだ。女王に引っ張り出してもらって、やっとこ借り物出来るくらい。あれですごいやつなんだけどね、結界作ったのもサルマニエルだし」

「でも、その結界に罅が入ってるんでしょう？　それも、サルマニエルが何とかするの？」

「さあ？　女王はほんとは、そんなのあんまり気にしてないみたい」

「えっ？」

　今度の件、結界の罅割れの問題なんだと思ってた。

　でも、それなら私じゃなくて、修整屋の小雪を必要とするはずだ。

　女王は、私に何を求めているんだろう？

　と、ふいに、ニーナが私の後ろに回り込む。

「あとは直に話を聞けば？　女王、きっとお待ちかねだよ」

　ぽん、と背中を押される。つんのめった私は、目の前の真っ白い扉を手で押してしまう。

　扉は思いのほかあっけなく、内側へと開いた。