目覚めれば夕闇の街 ～転生した私の（霊に）愛され生活～

８ 鎌鼬

　新町の奥、目的地の家を、私と小雪はぼんやりと見上げている。

　家全体が、真ん中で押し潰したみたいに、ぐにゃりと屈曲している。

　表に面した障子の桟が、重石を乗せられたみたいに下に潰れていた。それに同調して、障子そのものが全体的に下に曲がっているのだ。

　しかも、格子のひとつひとつに視線を集中してみると、ちゃんと四角いまま。それなのに遠目で全体を見てみると、確かに変形している。

　錯覚というか、何かに化かされている気分だ。

　見上げれば、雨樋や、二階の窓、そして屋根の甍に至るまでも、溶けた飴細工のように曲がっている。これも部分部分はまっすぐに見えるのに、全体ではやっぱり変形しているのだ。

　何が起きたらこうなるんだ、一体。

「邪魔するよー」

　特に説明するつもりもないらしく、小雪は家の中へと呼びかける。返事はないが、小雪は遠慮なくずかずかと玄関先に踏み入り、曲がった戸に手をかける。

　ぎし、と音がするだけで、戸は開かない。そりゃそうだ。

「ふむ」

　小雪は眉をひそめ、こっちを振り返った。

「ハナちゃん、ちょい手伝って。力ずくじゃ開きそうにないし」

「いいけど……私も腕力は自信ないよ」

「いーのいーの、腕の力なんて関係ないもの。さっきの部屋見たでしょ？　重みのせいで、この辺の空間自体がちょっと曲がっちゃってるみたい。だから、あの紙屑を吹き飛ばしちゃって、重力を散らせばなんとかなると思う。だからハナちゃん、風でも起こしてちょちょいっ、と、ね。すきま風なら入り込めそうだからさ」

　確かに、今にも柱から折れて崩れ落ちそうな家だし、風なら屋内に入り込めるだろう。

　さっきの魔風みたいなのじゃ頼りないかもしれないけど。もうちょっと強そうな何か、来てくれればいいなあ。

　私は自分の手を扇にして、空中をぱたぱたとあおぐ。風、というほどでもないけれど、空気がわずかに動いて、一瞬、私の頬を涼気が通過する。

　その瞬間、ちくっ、と、私の頬に痛みが走った。

「いたっ」

　反射的に手を触れると、もう痛みは消えている。傷ひとつない。

「お呼びですか？」「御用とあれば即参上！」「……失礼」

　気づけば、私の目の前に、小さな霊が浮いている。

　髪の長い女の子の三人組で、背丈はみんなおなじくらい、せいぜい三十センチってところ。

　最初に喋った左端の女の子は、左から右に長い髪をなびかせて、やんちゃそうに目をくりっと輝かせている。

　真ん中の子は、今にも暴れ出したそうにぴょんぴょんと飛び跳ねていて、外ハネの髪がジャンプに合わせて生き物のように伸び縮みする。

　右端の冷たい目をした子は、まっすぐなおかっぱで太い眉をなかば隠している。クールな顔に力が入っているのは、真ん中の子の腕を横から抑えつけているからだろう。

　三人とも、その両腕から、細長く湾曲した鎌が突き出ている。真ん中の子の鎌が一番鋭利に光り輝いていて、左端の子は刃を潰したみたいに鈍く、右端の子の鎌には薄く軟膏のようなものが塗られていた。

「辻道（つじどう）ツムジ、鎌鼬（かまいたち）の長女です」「次女マガリ！」「……クルリ」

　鎌鼬。するとさっきの痛みも、この子たちの仕業か。

　そういえば、鎌鼬というのは三人一組で行動するという。最初の一人が足止めし、二人目が傷を負わせ、三人目が薬を塗る、とか。

　まあ、鎌鼬も風にまつわるモノだしね。

　低級霊、って呼ぶにはちょっと力が強そうな感じではあるけど、彼女たちも、私を認めてくれている様子だ。まるで私の言葉を待つみたいにおとなしく控えて……

「さて我々は何をすればいいのでしょう」「切りたい！　切り刻みたい！」「……落ち着いて。早く指示をくれないとマガリが壊れちゃう」

　……いや、おとなしくはないか。特に次女。

「切るよ切るよ、何でも切るよ。何切ろうか？　黒髪？　長袖？　邪魔っ気な手足？」

　私に向かって執拗に自分の鎌をアピールするマガリ。ちょ、近づかれるとほんとに切られそう。

　と、左右にいるツムジとクルリが、マガリの両腕の関節をがっちり固めて、私から引きはがした。

「失礼しました。妹、少々テンションが上がりすぎているようです」「姉なりの愛情表現かと」

　小雪がクスクス笑う。

「愛されてるねえ、ハナちゃん」

「うん……」

　屈折した愛情表現はちょっと怖いな……複雑な気分。

　小雪は私を守るように前に進み出て、鎌鼬に視線を合わせるようにしゃがんで話しかける。

「この家の中に、反故（ほご）紙に埋もれて動けないヒトがいるみたいで、助けたいんだけど。門が曲がっちゃってて、中に入れないの。紙を片づけるか散らばらすかすれば、直ると思うんだ。なんとかしてくれない？」

「紙を吹雪にする程度でしたら朝飯前です」「せっかくだしヒトごと切っちゃっていい！？」「……それは命令されてない」

　そう言って、鎌鼬の三姉妹は戸の隙間から家の中に進入していく。ていうか次女、なんか病的に切りたがってるな……大丈夫かなあ。

「マガリちゃんのが役に立つかもしれないよ」

　ぽつりと小雪がつぶやく。

「え？」

　私が聞き返そうとしたとき。

　室内から、ずばあ、とも、ずしゃあ、ともつかない、豪快な音が轟き渡った。

「派手にやってるなあ……」

　つぶやいて、私は家の様子を見上げる。

　派手な音は立て続けに中から響いて、そのたびに、家全体がきしむように揺れる。その振動が続くうちに、いつしか家の湾曲が次第にまっすぐに戻っていく。

　と、いきなり庭に面した障子がパシーンと音を立てて開く。

　とたん、家の中から、無数に切り刻まれた小さな紙片が舞い上がる。

　その後を追うように、毛虫のような霊の大群が飛び出してきた。

「うわっ」

「言霊（ことだま）だ。なるほど、あれが重みの原因ってわけね。鎌鼬が、文字ごとシャカシャカ切り裂いてくれたんでしょ」

　小雪がつぶやく。

　花びらのように舞い上がった紙片は、すぐに勢いを失って庭先に落ちる。地面に降り積もる紙の山。

　霊の大群、言霊の方は、けたたましい羽のような音を立てながら、そのまま空中へと消えていく。

　その騒ぎが一息ついて、ようやく玄関の柱もまっすぐになった。

「よし」

　小雪はピシャンと戸を開けて、ずかずかと土足で入り込んでいく。私はその後ろから、革靴を三和土に脱いで置き、一礼して土間に上がる。

　左手の障子を開け、奥が、床の間。

　視界一面、舞い踊るのは和紙の欠片だ。

「あらら……」

　庭に落ちたのは、一部でしかなかったようだ。便せんだったとおぼしき和紙のなれの果てが、、三角形や台形の紙片に切り刻まれ、畳一面を覆い尽くし、吹雪のように舞っている。

　その紙吹雪の向こう、山水画を描いた衝立のそば。

　畳の上にうつ伏せに寝転がっている、人影があった。波打つ長い髪を後ろできつく縛っていて、その先が、背中から畳へと流れている。小袖と袴を羽織った両手両足をだらしなく広げ、畳の上に突っ伏しているその様には、疲労困憊の気配がうかがえた。

　小雪は、その突っ伏した人影に歩み寄った。

「おーい、起きれる？」

「ん～」

　うめき声を上げて、そのヒトは身を起こした。眼鏡をかけた、たれ目の女性だ。

　彼女は小雪を見て、あー、とかすかに口を開けた。

「何だ、修整屋か。あんたが助けてくれたの？」

「私とこっちのハナちゃんね」

「そっちは新入りかな。初めまして、あたしは錆代（さびしろ）マキナ。文車妖妃（ふぐるまようび）、っていう、まあ、古い手紙とかから生まれるツクモガミね」

「初めまして」

「で、どうしたわけマキナ？　ツクモガミが紙に憑かれたんじゃ、駄洒落もいいとこだけど」

「いやあ、油断したね。ほら、今時は誰も彼もかんたんに文を書くじゃん？　おかげで恨み辛みだの妬み嫉みだの増えに増えて、あたしのもとに集まってくるわけ。油断してたら潰されちゃった」

　はっはっは、とマキナは軽く笑う。さっきまで身動き一つ取れなかったにしては、ずいぶんご陽気なものだ。夕闇の住人てのは、みんなこんな感じっぽいよなあ。

「紙の重みだけじゃなくて、文章そのものが重力源だからね。ひとつひとつは軽い文でも、こう集まると言霊もなかなか重たい連中だからさ」

「さっき見たら家ごと曲がってたよ。そのうち地盤が沈んでたんじゃない？」

「マジか。助かったね。でも解放されたってことは、言霊、処分してくれたのかな？」

「そこの鎌鼬のおかげよ」

　小雪が言うと、障子のそばに控えていた鎌鼬の三人、特に次女がえへんと胸を張る。

　紙を切り刻んだおかげで、書かれた文字もバラバラになって、言霊の重みが消えた、ということらしい。なるほど、鎌鼬の怪我の功名だ。

「よくやってくれたね、三人とも」

「マガリのお手柄ですね」「そうだとも！　たたえろ、ほめろ、あがめろ！」「……調子に乗らない」

　では失礼、と、三人は身を翻して、障子の隙間から外に飛び去っていく。

「「「御用があれば、いつでもお呼びを！」」」

　一陣の旋風にあおられて浮いた紙切れが、真ん中でまっぷたつにされて、縁側に落下した。夕闇の赤色が、紙を染める。

「ともあれ助かったよ。ね、ついでにちょっと片づけ、手伝ってくんない？」

「調子がいいなあ、あんたは」

「あ、私も手伝う」