５ 修整
私とコフルは、川原で拾った捨てられ護法童子のトーチを連れて、小雪の修整所に戻った。
大路の脇に建つ修整所の建物は、薄汚れた木造の三階建て、周囲を空き地に囲まれてポツンと孤高の風情を宿している。三階の窓はカーテンが閉じているけれど、どの窓からも、隙間から何かがのぞいているような気配が感じられる。
部屋は空いてるって言ってたけど、ほんとなのかな……見えない同居人とかいる部屋でないといいけど。
「先生、患者を連れてきましたよ」
門をぐいと押し開けて、コフルが中に声をかける。応答はない。小雪はまだ昼（？）寝の最中だろう。
一同そろって屋内に踏み入り、さっきの病室の扉を開ける。
ベッドに横になっていた小雪が顔を上げた。白い顔の横に、艶やかな髪が一筋、頬に沿って垂れている。唇にかかった髪を指でそっと退けながら、小雪は細く目を開ける。
「あれ、もう戻ってきたんだ、ハナちゃん。おかえりなさい」
きわめて自然に、彼女は私に「おかえり」と言う。なんだか面映ゆい。
「こちらがアタシを直してくれるヒト？」
ドアの前にたむろする私たちの間から、トーチがひょこんと顔を出す。片足が欠けているわりに、仕草は軽やかで素早い。ぴょこぴょこと左足だけで小雪の前まで近づき、右足の断面を指さす。
「こんな感じなんだけど、あなた、何とか出来る？」
「ふむむ？」
唇をとがらせ、小雪はトーチの太ももをしげしげと観察し始めた。白衣のかくしから取り出したガラス棒（いや、ガラスじゃないかもしれない、何かの棒）で、太ももの断面の辺りをちょこちょことまさぐる。
「
「召喚主がいい加減でさ。護法や式神を手当たり次第に呼び出して、管理しきれなくなったってわけ」
「近頃増えた手合いね。ひとりでどうにか出来るつもりでも、保険をかけないから簡単なミスやトラブルで管理が崩壊する。ケチくさいったらない」
「仕方ないっしょ？ 現世の資源は有限なんだからさ」
「護法の方が主より物わかりが良いんだから。この世の理はもうとっくに転倒してるのね」
与太話をするあいだに、小雪はガラス棚から大きな薬箱と瓶を取り出してきている。
瓶の中には、炎をまとった何かの霊……だろうか？ まるで炎そのものを閉じ込めているみたいに、青い炎が微動だにせずに分厚い瓶の中にしまい込まれている。
小雪が蓋を捻って開けると、ぽん、と、破裂音がして炎が外に飛び出してくる。
「ちょうどしっくり来そうな素材があったから、これでいいか」
「いいか、っていい加減ね」
「適当すなわち適切。私の診断に間違いはないのよ、結果的に」
うそぶきながら小雪は、空中に飛び出した炎を棒を使っておびき寄せ、トーチの右足へと近づけていく。
神妙な声で訊ねる。
「思い出せる？ 元の自分」
「何となく」
トーチはつぶやき、目を細める。
とたん、宙に浮いていた炎の素材が、渦を巻きながらしゅるしゅるとトーチの右脚、欠けて失われた辺りへとわだかまっていく。
そして、自分の形を思い出そうとするみたいに、炎が形を変えていく。
細くてまだ成長しきっていないような骨張った脛、丸い膝小僧、そして爪まで念入りに再現されたつま先。すべてが炎を素材に生まれ、トーチの体に瞬く間になじみ、接合する。
むき出しの足を、やはり炎から生じた袴の裾と、よく磨かれた革の靴が覆い隠していく。
しばらくして、トーチの新しい右脚が完成した。左脚と比べても何の遜色もなく、とうてい作り物には見えない。
「ほい。落ち着くまでちょっとかかるかもだけど」
「いや、全然しっくり来てる。やっぱ、ないよりあった方がバランスいいよ」
トーチはにこにこしながら脚を曲げたり伸ばしたり、内に外に捻ったりしている。とん、とん、と床を両足で蹴って、ぴょこんと立ち上がる。
満足げに、トーチは小雪に笑いかける。
「よし、いけるいける。ありがとね、助かった」
「どういたしまして」
「すごいね、小雪。あっという間に治しちゃった」
小雪は退屈そうに、あくびをひとつ。
「成功しすぎて物足りない。多少は苦戦させてくれないと、治した甲斐もないよ」
「変なの、うまくいってるのに文句言うなんて」
「先生はいつもこうです。失敗とか不測の事態とかが大好きなんですよ。そのくせめんどくさがりなんだから、よくわかりません」
コフルはため息混じりに首を振る。小雪は助手のそんな態度に不満そうだ。
「刺激がほしいじゃない。何もかも順調にいってたら、それこそ退屈で死んじゃうわ。だからハナちゃんを拾ってきたりもしたし……そういえばハナちゃん、新しい居場所は見つかったの？」
「ううん。川原でトーチを拾ったんで、それどころじゃなくて」
「で、どうするの、これから？」
「これから……」
そう言われても、夕闇に来たばかりの私には右も左もわからない。何ができるのか、何をすればいいのか、どうしたら受け入れてもらえるのか。
「……すみません、まだ何にも考えられてないです」
「さっきも言ったけどさ。もっとふてぶてしく、図々しくていいと思うよ、ハナちゃんは。行くとこないから居座らせて、くらい平然と主張するくらいでちょうどいいんだから。この街ではさ」
「そうですよ、ハナさん。先生を見ればわかるでしょう？」
「そーだよハナ、一緒にいようよ」
トーチが私の背中にくっついてきて、耳元で大声で告げる。私は顔をしかめつつ、横目でトーチの笑顔を見る。背中があったかい。
ひょっとしたら、トーチも私のことを愛してくれるんだろうか。護法童子っていったら立派に仏様の側近だし、低級、って言っちゃったら失礼かもだけど、まあ、この子も霊の内だし。
「ほら、この子ってばもう居座る気満々でしょう。このくらいでちょうどいいんですよ」
「確かに……」
コフルの言葉に、私は苦笑で答える。なんだか、知らず知らずのうちに、あっという間に友達が増えて、一緒に住むって話になってて、頭の回転がちょっと追いつかない。
けど、この勢いに乗っちゃった方がいいんだろうな、って予感がある。遠慮してても何も起こらないんなら、自己主張しちゃえばいいんだ。
名前もなかった私に、どうせ失うものなんて何もない。
「それじゃ、せっかくだし私も居座らせてもらっちゃおうかな。部屋は空いてる、って言ったよね？」
私がそう告げると、小雪は一瞬、頬に笑みを浮かべた。
顔の横に垂れている長い髪を、指先でちょっと払う。と、その瞬間にはもう笑顔は消えて、退屈そうなあくびをひとつ。
「三階に、お客さん用の宿泊室があるからそこを使ってね。病室の方を使ってもいいけど、病気になるからおすすめできない」
「病室は病気を治すものなんじゃないの？」
矛盾した小雪の言葉に問い返すが、彼女は目を細めて首を振るだけ。ううむ、なんか曰くありげな……
「ね、アタシはどこに住めばいい？ 小雪と一緒の部屋？」
「そこの竈」
部屋の片隅に据え付けられた古風な煉瓦の竈を指さす小雪。
いや、それ棲むとこじゃないんじゃ……
トーチは怒るかと思いきや、目を輝かせて、私の背中でぱちぱちと小さな火花をあげる。
「わ、いいとこじゃん。こういうの憧れてたんだよね。ほら、見てよあの煤、相当な年季ものだよ」
不思議な喜び方をするトーチ。好みのツボはヒトそれぞれだなあ。
トーチは私の背中を離れて、竈のなかに飛び込んでいく。ぼん、と黒い煤がわき上がったと同時に、内側でほんのりと明るい炎が灯って、ぱちぱちと穏やかな火が立ちのぼる。
外の夕焼けの色に似た、鮮やかな赤。
小雪が満足げにうなずき、私の方を振り返る。
「ハナちゃんも、早く慣れるといいね。この街に」
「……うん」
小雪のほほえみを見ながら、私はうなずいた。
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