【１億ＰＶ突破＋コミック２巻１月１０日発売】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

交渉（１）

　　　　　　　　　　　＊

　数日後。イルナスとラシードは、ダザナス森林にあるガルサロスの洞窟に到着した。奥には暗闇がどこまでも広がっていて先が見えない。

「ここで、海聖ザナクレクが待っているのか」

　イルナスはゴクリと喉を鳴らす。

　リィアットから聞いた話では、洞窟の中は、かなり深く入り組んでいる天然の迷路だそうだ。入り口には鴉が巣を作っており、人の出入りがあまり多くは無さそうだ。

「ラシード、どう思う？」

「まあ、罠は張りやすいな」

「……」

　イルナスも同じように思った。洞窟にしては、規模がかなり大きいが、それでも空間は限定されている。待ち伏せなどされれば、逃げるのはかなり難しい気がする。

「どうする？」

「……行こう」

　少し考えた末に、イルナスは洞窟へと足を踏み入れる。どの道、このままでは反帝国連合軍に捕まる。リスクを承知で前に進むしかない。

「はっは！　いい度胸だ」

　ラシードは、快活に笑って後をついていく。

　洞窟の中は、ヒンヤリと冷たい空気が流れていた。松明をつけると、入り口の鴉が外へ出て行く。中には、蝙蝠が不気味な赤い瞳でこちらを見ている。

「……」

　十数分ほど歩くと、そこには大きな空洞があり、そこに、一人の男が立っていた。黒縁眼鏡の痩せ型の男だ。

「イルナス皇太子殿下とラシードさんですか？」

「……はい」

「ドレスクと言います。ここからは、私が案内させていただきます」

「……よろしくお願いします」

「……」

　男は表情を変えずに、淡々と先導をする。海聖ザナクレクの部下なのだろうが、海賊らしい粗雑さがない。どちらかと言うと、上品な貴族という感じだ。

　そして、さらに進むこと５分。その間、幾つもの分岐があった。すでに、ラシードは帰り道を覚えるのを、あきらめたらしい。

「どこまで行くんですか？」

「まだです」

　黒縁眼鏡の男は、淡々と答える。

「……」

　意図的に複雑な経路を歩かせていると、イルナスは感じた。道順はまだ覚えてられている。時折、気づかれないように目印もつけているが、魔法などの罠も駆使されたらわからない。

「……」

　更に１０分ほど歩くと、そこに光が見えてきた。そこには、大きな机と無数の椅子が置いてあった。海賊たちも多くいた。若干、生活感があるので、恐らく、ここが海賊の根城なのだろう。

　そして、その中心に。

　屈強な白髪の海賊が、ふんぞり返った座っていた。見た目と態度もだが、その強大な威圧感から、この老人が海聖ザナクレクなのだと確信した。

「おお！　テメェがイルナス皇太子か？」

「はい。初めまして」

「本当にちっちぇんだな！」

　白髪の海賊は、無遠慮に粗暴に言い放つ。その強い言葉１つ１つに、心は怯みそうになるが、それを見せる訳にはいかない。

　イルナスはニコリと微笑んで頷く。

「はい。今日は、交渉の機会を与えてもらいありがとうございます」

「交渉？　はっ！」

　海聖ザナクレクは鼻で笑う。童子が小癪にも、という印象を与えただろうか。もしくは、演技か。どの道、一筋縄ではいかない相手だとはわかった。

「んで？　テメェが元竜騎（ドラグーン）団団長のラシードか？」

「ああ。俺からも１つ質問いいか？」

　褐色の剣士は、神妙な表情で尋ねる。

「なんだ？」

「それは、酒か？」

「……」

「……」

　　　　　　　　　　・・・

「ぶぁっはっはっ！　いや、いい飲みっぷりだね兄ちゃん」

「ハッハッハッハッ！　いい酒だなおい！　こんなもんを海賊は毎日飲んでやがるのか！？　最高じゃねぇか！」

「……」

　数分後、酒盛りが始まった。どうやら、かなり気が合いそうだ。ホッとしつつも、もしかしたら、本題を忘れてしまうじゃないだろうかと少し心配にもなってくる。

　　　　　　　　　　・・・

　数時間後。

「がっはっは！　でな、それで俺はだな……部下に『じゃあ、腕をちょんぎれ』ってな……」

「ザナクレスさん。もう、その話、３０回目です」

「うははははははっ！　そうかそうか……でな、それで俺はだな……『じゃあ、腕をちょんぎれ』ってな……」

「……」

「ハッハッハッハッ！　でな、バーシア女王ってのがえらい、いい女でな！　俺は酒の勝負を挑んだ訳よ！　買ったら、やらせてくれって！　そしたら、負けてスッカラカン！　見ぐるみ剥がされて、全額持ってかれて放り出されたってわけだ！　大した女だろう？」

「ラシード……その話、４０回目」

　以前住んだ家を合わせると５００回超えている。

「ハッハッハッハッ！　そうか……でな、バーシア女王ってのが、えらい、いい女でーー」

「……」

　でた、酔っ払いの無限ループ。そして、互いに自分の話をして、ろくにこっちの話を聞かない。海聖ザナクレクもラシードも全く同じパターンだ。

　まずい。

　このままじゃ、両方とも潰れて終わる。

「あの……そろそろ本題に入りたいんですけど！」

　イルナスが大声を張り上げると、その場がシンと静まり返る。すると、さっきまで酔っ払って笑っていた海聖ザナクレクが、据わった目つきで睨む。

「ほぉ……じゃ、単刀直入に聞こうか？　イルナス皇太子殿下様は、テメェの命にいくら賭ける？」

「……大金貨１０万」

　この金額は、おおよそ、大国の国家予算だ。イルナスが皇太子となり、皇帝となった場合に、なんとか捻り出せると予測したものだ。

　これ以上のものは、反帝国連合国も出せないだろう。

　だが。

「足らねぇな……全然」

　海聖ザナクレクは、酒瓶を傾けながらつぶやく。

「……じゃ、幾らなら受けてくれる？」

「そうさなぁ……」

　海賊は、白い髭をなでながら。

　イルナスに向かって言い放つ。

「大金貨１２０万枚だ」

「……っ」

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　　　　　　　　　　　＊

「みーぃつーぅけぇたぁー」

　魔軍総統ギリシアが、不気味な笑顔を浮かべた。