【小説２巻８月２０日発売＆コミック８月２６日発売】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

負け犬

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「はぁ……はぁ……はぁ……違う……こんなんじゃダメだ！」

　魔杖１６工のクラークは、感情のまま、自らが製作した魔杖を叩き割る。脳内に浮かぶヘーゼン＝ハイムの亡霊が振り払えないまま、残された時間は２日を切った。

　人生で一番追い詰められた。寝ても覚めても、魔杖のことだけを考えた。神経はゴリゴリと削られて、眠れない夜も続いた。

　それでも、時間は無常に過ぎて行く。

「……腹、減ったな」

　それでも、やはり、空腹にはなる。それが生きるということだと、クラークはこの時になって初めてわかった。

　外を出ると。

「ワウ！　ワウワウワウワウ！」

「……っ」

　人犬。首輪につながれて、嬉しそうに鳴き声をあげる四つん這いの屈強な男。以前、パワハラ帝国将官として有名だったと聞くが、今ではもはや見る影もない。

「……」

　飼い主は、感情の見えない男だった。魚が死んだような目を浮かべて、人生にまったく希望（ひかり）を見いだせたない表情を浮かべていた。

　クラークが歩き出すと、並走して飼い主の男も歩き出す。こうした嫌がらせが、毎日……いや、外に出るたびに続いた。

「おい、離れろ……殺すぞ」

「……」

　威嚇をするが、飼い主の男は無視をして、そのまま歩き続ける。

　一方で。

「ワウワウワウワウ！　ワウワウワウワウ！　クゥーン、クゥーン」

「……っ」

　四つん這いになって泣いている人犬バライロは、嬉々として、本当に嬉しそうに、陽気な鳴き声をあげる。

「……」

　こいつは、完全に狂っているが、むしろ逆に生き生きとしている。下手に正気でいることが苦痛であるという皮肉な状況。

　……狂った世界。

　そんな中、飼い主の男が話しかけてくる。

「兄ちゃん、あんたもご主人様にやられた口かい？」

「……」

　仲間みたいに、話しかけるな。お前とは違う。お前とは違う。お前とは違うんだ。何度も何度も心の中で無視しようとするが、一方で、『聞いてみたい』という想いが邪魔をして、つい耳を傾けてしまう。

「悪いことは言わない。ご主人様には逆らわない方がいい。今からでも、遅くはない。全面的に降参して、喜んで尻尾振って奴隷になりな」

「へっ……あんた、そんなこと言ってて、悲しくならないのか？」

　クラークは、いつも通りの調子で言葉を返す。この５日間、恐ろしく神経を削られたが、だんだんと開き直ってきた。

　やるしかねぇ。

　俺は、コイツらみたいには……たとえ、奴隷にさせられても絶対に、コイツらのような魚の死んだ目をして生きてはいかねえ。

「……」

　飼い主の男は不意に感情が昂ったらしく、視線を下に移す。一方で、人犬バライロは、チョコンとお座りをして、いい子に会話を待つ。

「あんた、以前は何してたんだ？」

「昔……昔かぁ……遠い昔のことの気がするな」

　飼い主の男は、懐かしそうに、もう戻らない日々を、もう二度と帰ってこない過去を振り返る。

「……あんた、名前は？」

「私の名前……ああ、フェチス=ギルという。以前は、ゼルクサン領で、上級貴族をやっていたよ」

「上級貴族……」

　やはり、恐ろしい男だ。平民出身の帝国将官ながら、上級貴族までも、奴隷にしているのか。

「まあ、座ってくれ。奴隷でも座って昔話をする自由くらいは、許されている」

　フェチスは、大通りの店の壁にもたれかかりながら座る。一方で、人犬バライロは感情を失ったようにお座りをしている。

「……」

　クラークも彼の隣に座った。これまでは、完全に無視してきたが、不意に、この男の話が聞きたくなった。

　そして。

　どんな感情を抱いているのか、まったくわからないが、飼い主の男は昔を思い出して話を始める。

「我々の方が爵位だったんだ。それにも関わらず、我がゼルクサン領の領主となり、我々の上に立つあのお方が気に入らなかった。それは……そんなにダメなこもだったのかな？」

「そりゃ、自然な感情だろう？」

「……」

　返事はない。

　クラークは逆に質問をする。

「我々ってことは、あんたの他にもいたのか？」

「ああ……ドスケ=ベノイス、クラリ=スノーケツ、バッド=オマンゴ、ダッチク=ソワイフ、ジョ=コウサイ、ウーマン=ノチチ、アルブス=ノーブス、ラフェラーノ＝クーチ……唯一無二の友達だ」

「……」

「思い出すよ。我々はワインと剣を手に取り、互いに友情を誓い、全員で打倒ヘーゼン＝ハイムを掲げて立ち上がったのだ」

「……いいダチじゃねぇか」

　クラークは、思わず胸が熱くなった。ここにも、自分と同じヤツらがいる。強大過ぎる敵に立ち向かった、勇敢な負け犬（ルーザー）が……

　ここにもいる。

「それで？　生き残ったのが、お前だけだと？」

「全員奴隷だ」

「……」

「海老反りの土下座をしても許されなかった。中には、態度が気に入らないと、睾丸を破壊される者もいた。竜騎で帝国を横断するほど引きずられ、何度も死に至っても再生させられ、死ぬこともできない……その時、私は『地獄にいるのだ』と思ったよ」

「……へっ」

　クラークは、笑えてきた。

　そして。

「関係ないね！　いいか！　俺は、お前たちみたいにはならねぇ！」

　高らかと宣言する。

　そうだ。結果なんて聞いたって、関係ない。自分は勝つ。勝って未来を切り開く。コイツらみたいな負け犬（ルーザー）にはならない。

「約束する。必ず、俺はヘーゼン＝ハイムに勝ってみせる。そして……お前たち奴隷を、全員助けてやる」

「……」

「お前たちの過去は知らねえ。興味もねぇ。だが、こんなヒデェ扱いをするアイツを許しちゃおけねぇ！　お前たちも背負って俺が勝つ！」

　すべてを賭けて挑もう。

　これまでの人生も、これからの自分の運命も、ついでに、コイツらの運命も。魔杖組合（ギルド）の家族たちも、全員俺が背負ってやる。

　ありったけの想いを込めて。

　今まで培ったすべての技術を持って。

　そして。

　クラークは、高々と手を上げて叫ぶ。

「へっ……やってやらぁ！」

　結果、完膚なきまでに、敗北した。