【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

デリクテール皇子（２）

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　半日後、エヴィルダース皇太子が、筆頭執事のグラッセとともに、部屋に入ってきた。

「どうしました？　こんな夜中に」

　デリクテール皇子が尋ねる。

「ああ。たまには、２人で語らいたいと思ってな」

「……」

　やはり、何かが起きたようだ。その瞳が少しだけ揺らぎ、真鍮の儀に見えたような余裕も感じられない。

　デリクテール皇子は、棚からワインを取り出し、２つのグラスに注ぐ。エヴィルダース皇太子は、杯を傾け迷わず口をつける。

「……ん。いいワインだな」

「母の故郷のものです」

「そうか……イルビナ様が亡くなって、もう１２年が経過するのだな」

「ええ」

「あの時は、仲がよかったのに。皇位争いというのも因果なものだな」

「……」

　その頃、エヴィルダース皇太子の皇位継承順位は５位。対して、デリクテール皇子は２位だった。

　彼は、今よりもかなり幼かった。

　粗暴な気質は変わらないが、よく無邪気な笑顔を見せていた。デリクテール皇子は兄と慕われ、敬われ、よく甘えられていたものだった。

「いつ以来だったかな……２人で話すのは」

　エヴィルダース皇太子はつぶやく。

「……ユルゲル前皇太子が逝去する前だったと思いますね」

　デリクテール皇子もまた、ワインを口にして答える。紛れもなく、真なる皇帝の器を持った男だった……そして、彼の死によって、帝国は大きく暗い影を落としたと言っていい。

　初めて皇帝レイバースの涙を見たのは、後にも先にも、あの時だけだ。

「……そうか。確か、そうだったかな」

　エヴィルダース皇太子は、デリクテール皇子の話に興味は示さなかった。元々、会話のつなぎのつもりだったのだろう。内容などは最初からどうでもよかったはずだ。

　だが、本題を切り出し易い空気は作った。デリクテール皇子は、しばらく沈黙しワインを飲み続ける。

「ところで、今晩、皇位継承順位の内定があっただろう？」

　案の定、エヴィルダース皇太子は、その話題を出してきた。

「はい。ありましたね」

「前は、我（わ）が皇太子で、お前が第２位であったな。それから、５年……長いような短いような」

「……」

　デリクテール皇子は、エヴィルダース皇太子の言葉を静かに聞く。

　そんな中、ロレンツォ次官が部屋に入ってきた。彼は、すぐさま、デリクテール皇子の側に近づき、耳打ちをする。

「リアム皇子は、皇位継承第３位です」

「……」

　デリクテール皇子は、静かに瞳を閉じた。

「どうした？　何かあったか？」

「……エヴィルダース皇太子」

「ん？」

「皇太子内定から漏れたんですか？」

「……っ」

　突然の言葉に、突如とした問いに、エヴィルダース皇太子は如実に動揺する。

「バカな。そんなことはない」

「……内定順位の公開は、公には禁止されています。だから、答えなくても構いません」

「……」

「私の皇位継承順位は、４位です。そして、リアム皇子は第３位です」

「……っ」

　その言葉に、エヴィルダース皇太子は驚いた表情を浮かべる。

「お前の言葉の保証は？」

「ともに内定宣告を受けた、ロレンツォ次官に契約魔法を結ばせましょう。先ほど、彼にはリアム皇子の順位も確認させました」

　契約魔法で嘘をつけば、その身を焼かれる。信憑性の高い情報の担保が得たいエヴィルダース皇太子には、喉から手が出るほど欲しい言葉なはずだ。

「……なぜ、我（わ）にそのことを？」

「理由は２つ。１つは、リアム皇子の身の安全のためです」

「……我（わ）が、次期皇太子候補に危害を及ぼすと？」

「ご想像にお任せします」

　デリクテール皇太子は、あえて、ユルゲル前皇太子の話をすることで牽制をした。

　常に見ているぞ、と。

　確証はない。デリクテール皇子も信じたくはない。だが、自身の心がどうしてもエヴィルダース皇太子を疑ってしまうのだ。

「……もう１つは？」

「ヘーゼン=ハイム」

「……っ」

　その名を聞くと、エヴィルダース皇太子の肩がピクリと反応する。

「もし、私の想像している通りであれば、最悪の事態が起きています」

　ヘーゼン=ハイム……あの男は得体が知れない。腹の底も読めない。果たして帝国にとって、幸運をもたらすのか、破滅をもたらすのか。

　だが、それを見極める暇（いとま）もなく、あの男は、刻一刻と帝国の権力を手に入れようとしている。

「……あの男の息がかかった皇子が、皇太子になっているというのか？」

「……」

　わかりやすい男だと、デリクテール皇子は心の中でため息をつく。態度から、言葉から、仕草から、すでに自分が皇太子内定から漏れたことを示している。

　だが、こうした気質が、清濁を問わず、あらゆる者を群がらせるのかもしれないとも思った。

　権力とは、腐敗した無能にこそ集まってくる。

　それは、デリクテール皇子がこの１年で感じたことだ。

「……用事は済んだ。邪魔をしたな」

「そうですか。では、私の用件を」

「お前の？」

　部屋を出ようとする、エヴィルダース皇太子の足が止まる。

「取引をしませんか？」

「取引だと？」

「時間が惜しい。２手に分かれて皇太子の内定者を特定しましょう」

　互いの情報を契約魔法で明かし合う。そうすれば、時間は半分で済む。

「……お前を信じろというのか？」

「敵の敵は味方だ。今、この時は、少なくとも」

「……」

「……」

　エヴィルダース皇太子とデリクテール皇子は、少しの間、睨みあう。

「……我（わ）は、これからルーマン皇子、ドナナ皇子と謁見する」

「では、私はバルマンテ皇子を」

「あとは……ミクシリアン皇子か」

「イルナス皇子もいます」

「はっ！　あんなゴミが皇太子のはずがない」

　エヴィルダース皇太子は嘲ったように笑う。

「……では、私が後にミクシリアン皇子に会いましょう」

「夜が明ける前に……我（わ）の元に来い」

　そう言い残し、エヴィルダース皇太子は部屋を出て行った。

「手の内を明かしてよかったのですか？」

　その場に同席していたロレンツォ次官が尋ねる。

「先ほども言っただろう？　リアム皇子を守るためだ」

　あの獰猛な皇太子から身を守る術は、今はない。万が一にも殺されないよう、彼が皇太子でないことを示す必要があった。

「エヴィルダース皇太子、ルーマン皇子、ドナナ皇子はいずれも正室セナプスの息子だ。仮にいずれの２人かが皇太子でも、すぐに無茶はしないさ」

　少なくとも、現時点ではだが。

「とすれば、本命はバルマンテ皇子という訳ですか。今の皇位継承順位は６位ですが……」

　同じく部屋にいたモルドド秘書官がつぶやく。

「あの皇子もまた才を隠しているからな。へーゼン＝ハイムが目をつけても不思議ではない。念の為、ミクシリアン皇子とイルナス皇子も洗うがな」

「エヴィルダース皇太子に、イルナス皇子のことは言いませんでしたな」

「あの２人の仲は最悪だ。あえて、言う必要はない」

　当然、魔力がない童皇子が皇太子であるとは思わない。だが、イルナス皇子は真面目で、賢く、温厚な性格だ。万が一ということもある。

　……それに、ヘーゼン=ハイムであれば星読みをだし抜いた不正すらあり得る。

「もし、仮に皇太子内定を特定したら、デリクテール皇子はどうなさるおつもりですか？」

　ロレンツォ次官が尋ねる。

「……とにかく、エヴィルダース皇太子よりも早く特定する。今は、そのことだけを考えろ」

「了解しました」

　カエサル伯、ロレンツォ次官、モルドド秘書官は全員お辞儀をする。

　エヴィルダース皇太子に次期皇太子を誅殺させる。

　そのモルドド秘書官の意見は、議論の末に、半分取り入れた。エヴィルダース皇太子の動きは止められない。ならば、皇太子内定者を一刻も早く特定し、こちらで主導権を持つ。

　殺すかどうか……それは、その人となりを見て判断する。

「……」

　ヘーゼン=ハイムの傀儡と成り果てるような者であれば、そうせざるを得ないとデリクテール皇子は考える。帝国を、あの男の玩具（おもちゃ）にする訳にはいかない。

　その時、ジオリト筆頭秘書官が部屋に入ってきた。

「待っていた。ヘーゼン=ハイムの動向は？」

　内定宣告の後、デリクテール皇子は、見張りを指示していた。

「自室に籠り、おかしな動きは見られません」

「……確かか？」

　デリクテール皇子が尋ねる。

「間違いありません。数人の監視が常時見張っておりますので」

「……それは、本当にヘーゼン=ハイムですか？」

　隣にいたモルドド秘書官が尋ねる。

「それは、どう言う意味だ？」

　デリクテール皇子が、怪訝な表情を浮かべる。

「いえ。あの男ならば、完璧な影武者を用意していても不思議ではないです」

「……そんなことが可能か？」

「相手は、怪物ですよ。できないことはないと見るべきです」

　モルドド秘書官はキッパリと答える。

「……ならば、問う。部屋にいるのが影武者だとして、君が、へーゼン＝ハイムを探すとすればどうする？」

「エマ＝ドネアの動向を追います」