【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

デリクテール皇子

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「デリクテール皇子。あなたの皇位継承順位は、４位です」

「……そうか。わかった」

「何か質問はありますか？」

　星読みのリズウッドが尋ねる。

「いや、ない。ご苦労だった」

「……では」

　彼女は深々とお辞儀をし、部屋を退出した。そして、廊下の足音が消えるや否や、堰を切ったように、カエサル=ダリ伯が拳を壁に叩きつけた。

「バカな！　４位だとっ！？」

　この精悍な男は帝国最強と謳われる『四伯』の１人であり、この派閥の筆頭だ。

　星読みの手前、なんとか自制していたが、血の気が多いこの武人は、今にも怒りで暴れ出しそうな表情を浮かべている。

　だが、デリクテール皇子の表情には、微塵の動揺もない。

「落ち着いてくれ。予想の順位よりは１つ小さいが、想定の範囲内だ」

「……」

　一方で、もう１人。隣で温和な雰囲気を漂わせる男が、静かにデリクテール皇子を見つめる。

　法務省次官のロレンツォである。

「どうした？」

「なぜ、私に継承順位内定の同席を？」

　確かにロレンツォ次官は、デリクール皇子の派閥に属している。だが、爵位も階級も能力も、上の者はゴロゴロいる。本来この役目は、筆頭秘書官であるジオリトが適任だろうと思う。

　だが、デリクテール皇子は、迷いのない表情で答える。

「君の仕事振りは素晴らしく、能力面では疑いようがない。そして、なにより……君は、ヘーゼン=ハイムをよく知っている」

「……」

「安心してくれ。ジオリト秘書官にも、納得してもらっている」

「わかりました」

　エヴィルダース陣営より数は少ないながらも、デリクテール皇子の派閥は優秀な者が多く、信頼関係もしっかり築けている。

「……」

　そして、自分を含めた誰もが、この清廉潔白な君子を、より高みに推しあげたいと思っている。

「１つ頼みがある。リアム皇子の元に謁見し、情報交換をしてきてくれ」

「……わかりました」

　ロレンツォ次官は、深々とお辞儀をして、この場を去った。一方で、デリクテール皇子は、隣で不満気な表情を浮かべているカエサル伯に声をかける。

「不満そうだな」

「……デリクテール皇子。私が真なる忠誠を捧げるのは、１人だけです」

「残念ながら、私では不足だ。この１年、もがいてはみたが、結局、魔力も、派閥の勢いも満足には伸ばせなかった」

「……っ」

　カエサル伯は、ギリっと歯を食いしばる。

「リアム皇子は優秀だ。ユルゲル前皇太子の弟でもあり、非常によく似ている。潜在魔力は自分を大きく上回っているし、何よりもまだ若い」

　彼の年齢ら２２歳。よく鍛えれば、数年後にはエヴィルダース皇太子の魔力を抜くとデリクテール皇子は見ている。

「……あの方の下につくおつもりなんですか？」

「ああ。真鍮の儀式で星読みには伝えているし、任命式で、臣下の前で宣言しようと思っている」

「ふざけた話だ。なぜ、あなたのような方が皇太子に選ばれないのか」

　あまりに強く拳を握り、血がポタポタと滴り落ちる。そんなカエサル伯の様子を見たデリクテール皇子は、小さくため息をついて、彼に向かって頭を下げる。

「すまないな。ついてきてくれた君たちに応えられる器ではなかった」

「……臣下としての至らなさを、私は生涯恥じます」

「……」

「……」

　部屋に陰鬱な空気が立ち込める。

「それでも、４位は予想外だった……期待通り、リアム皇子が、エヴィルダース皇太子の後につけていればよいが」

　デリクテール皇子が思惑を巡らしている時、１人の秘書官がノックをして部屋に入ってきた。

　彼の名はモルドドと言った。元はドクトリン領の長官であったが、デリクテール皇子によって引き抜かれた人材である。彼は、柔和な表情で用件を話し始める。

「エヴィルダース皇太子が面会をしたいと」

「……何事だろうか？」

　怪訝な表情を浮かべ、カエサル伯を見る。

「大方、皇太子に選定されたことを自慢しに来たのでは？」

「……君はどう思う？」

　デリクテール皇子は、モルドド秘書官に意見を求める。

「あの方の性格上、皇太子に選任されたのならば、今頃は祝宴を開いているのではないでしょうか」

「……では？」

「どうしても……あの男の影がチラつきますね」

「……」

　モルドド秘書官は、元々はヘーゼン=ハイムの上官だった……いや、あの男の上官として生き残った、数少ない男というべきか。

　使えば使うほど優秀な男で、瞬く間に、第３秘書官まで登り詰めた。

「さて……どう出るのがいいか……」

　デリクテール皇子がつぶやくと、モルドド秘書官が笑顔を浮かべながら答える。

「アウラ秘書官が同席されていないと言うことは、何かしら後ろめたい事態が起きたのではないでしょうか」

「それは……逆ではないか？」

　問題が起きた時、彼ほど役に立つ者はいない。そう指摘すると、モルドド秘書官は苦笑いを浮かべ、首を横に振る。

「デリクテール皇子はそうでしょう。ですが、エヴィルダース皇太子は、精神的に未成熟なところがあります。同時に自尊心も人一倍おありになる。あるいは……最悪の事態ならば、アウラ秘書官の裏切りを恐れても不思議ではありません」

「……皇太子内定を逃した、と？」

「非常に考えにくいことですが、可能性の１つとして」

　その答えに、デリクテール皇子は、額に指をトントンと当てる。

「……策は？」

「３つあります。１つ目は、今まで通りを装う。２つ目は、皇太子に内定したフリをする。３つ目は……デリクテール皇子の順位をあえて晒す」

「……３つ目の理由は？」

「もちろん、『リアム皇子が皇太子内定でない』という確証を得ると言う前提条件ではありますがーー」

　そう前置きをして。

　モルドド秘書官は満面の笑みで答える。

「ともに皇太子を特定し、内定した者を殺すためです」