【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

旅団長 アルコ＝ロッソ

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「今日も平和だな」

　ゼルクサン領クラド地区。城主のラグ=ユーラムは、のどかで活気のある城下町を見回りながら、つぶやいた。

　少し前までは、敵であった老将マドンが近隣を包囲していたが、敵軍の総大将が上級貴族に変わって攻めてくることはなくなった。

　街には物資の供給が再開され、酒の原料も入ってきた。帝都を行き来する商人たちも戻ってきた。

「……」

　昼にも関わらず、裏で異常に賑わっている歓楽街は素通りをする。

　ヘーゼンの統治しているカカオ郡は、変わらず攻め込まれていると言うが、援軍などは必要ないと言われている。

「……まあ、考えても仕方がないな」

　反帝国連合との戦の激闘振りは、こんな田舎にも聞こえてくる。だからと言って、もう自分たちにできることはない。

「っしーーーー！」

　ラグは大きく伸びをした。

　今日も今日とて平和が一番。さあ、頑張ろーー

「やあ、元気そうだな」

「……」

「……」

　　　　　　　　　・・・

　災厄（ヘーゼン）が、笑顔で、やってきた。

　　　　　　　　　　＊

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　東の重要拠点レクサニア要塞。精国ドルアナ軍との激戦が勃発しているこの地では、四伯のカエサリ＝ザリが中心となり、鉄壁の守備を見せていた。

　彼は霊獣ノ理（れいじゅうのことわり）を駆使し、ある時は大狼となり、歩兵、騎馬兵を蹂躙。ある時は鳳凰となり、魔法兵を焼き尽くしていく。

　その間、精国ドルアナ軍の大将軍ギリョウ＝シツカミがさまざまな策を施すが、カエサリ伯の圧倒的な力によって、ことごとく失敗に終わった。

　そんな中、レクサニア要塞の正門に丸々と太った男が馬に乗り、無防備で近づいてくる。

　旅団長アルコ＝ポッソ。ゼレシア商国国王の次に権力を持つ男である。

「何でしょうかね？」

　城郭から見下ろす帝国軍大将ゾイド=ダグラスが、隣のカエサル伯に尋ねる。

「……私が行こう。攻めあぐねているので、交渉でもして揺さぶりをかけようという腹づもりだろう」

　そう言い捨て、カエサル伯は鳳凰と化しアルコ旅団長の前に悠然と舞い降りた。

「あっ……ちゃ……ぶりけー」

　太りきった中年が、目を丸っとしながら驚く。

「申し遅れました。私（あたくし）、商国旅団長のアルコ＝ロッソと申します。あなたの、あまりの戦闘ぶりに、私（あたくし）、驚きを隠しきれませんでした。ダヒョヒョヒョヒョ！　ダヒョヒョヒョヒョヒョ！」

「……」

　アルコ旅団長は仰々しいお辞儀をして、歯の浮くような台詞を吐き、胡散臭い笑い声を上げる。本能的に信用できぬ人物だと、カエサル伯はみなした。

「……軽薄な口だな。貴様らの兵が多数死んでいるのだぞ？」

「兵の犠牲は戦場ではつきもの。大国のトップクラスが対峙すれば、瞬く間に数万の犠牲が出るのも仕方なきこと」

「貴様で試してみるか？」

「いえいえ、いえいえいえいえ。滅相もない。実は私（あたくし）、あなたに商談をしたいと考えてます」

「断る」

「あっ……ちゃ……ぶりけー」

　アルコ旅団長は目を丸っとしながら驚く。

「帝国に楯突く侵略者と交渉する気はない。死か服従か……どちらかを選べ」

　カエサル伯は不敵な表情で答え、足を前に進める。

　だが。

「エヴィルダース皇太子」

「……」

　その名前を出した途端、カエサル伯の足が止まる。すると、アルコ旅団長はニヤーっと笑みを浮かべる。

「私（あたくし）、知ってますよ。エヴィルダース皇太子が、あなたにとって目の上のタンコブだということ」

「御託はそれだけか？」

　そう言って、カエサル伯は首に掛かっている霊獣ノ理（れいじゅうのことわり）を握る。

「翌年の真鍮の儀で、星読みたちがデリクテール皇子を選ぶ可能性は薄い。なぜだか、わかりますか？」

「……なぜ、他国の貴様らがそこまでの情報を持つ」

　次期皇太子を選定する真鍮の儀の時期は、帝国の超極秘事項だ。他国に知られると、干渉される可能性があるからだ。だが、アルコ旅団長はこともなげに答える。

「我々、ゼレシア商国はあらゆる国家と通じております。情報こそが、我々の命。そうやって、この乱世を超えてきました」

「……」

「沈黙は、話を聞いて頂けるということですね。では、対価を渡しましょう。例え、この戦であなたがどれだけの戦果を出したとしても、次の真鍮の儀でデリクテール皇子が、皇太子に選ばれる可能性は低い」

「……なぜだ？」

　カエサル伯は思わず尋ねていた。その情報は、彼の兼ねてからの疑問を見事に突いたものだったからだ。

　デリクテール皇子の武芸、魔力は、エヴィルダース皇太子と大きくは離れてはいない。派閥の大きさこそ大きく差はあるものの、その気性、思慮の浅さ等、人格の面を鑑みれば、優秀な方がどちらなのかは、外部から見れば明らかだ。

　だが、目の前の男は、それでもエヴィルダース皇太子が皇太子になると言う。

「そこの情報は皇帝選抜の核心に迫る部分ですので、簡単には言えませんね。ですが、我々はエヴィルダース皇太子よりもデリクテール皇子に次期皇帝の座を射とめて頂きたいと思ってます」

「……なぜだ？」

「エヴィルダース皇太子が望むのは、帝国の拡大。一方で、デリクテール皇子が望むのは、安定だからです」

「……」

「我々、ゼルシア商国としては、広く１２大国と商売をして、より裕福な形を模索したいと考えてます。ですから、今の帝国の無理な領土拡大政策を変えてもらう必要が出てくる」

「……」

　領土拡大政策は、帝国の根幹政策である。デリクテール皇子は、かねてから帝国の行動限界点を指摘し、異を唱えていた。

「この戦が終わってからでもいい。よくよく、考えてみてください。互いの利害を分かち合えるのは、誰なのかと言うことを」

　アルコ旅団長は、自身の陣営に引き上げて行った。

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「どうでしたか？」

　陣営に到着したアルコ旅団長に、精国ドルアナ軍のギリョウ将軍が尋ねる。

「種は撒きました。どう咲いてくれるかは見ものですが、魔老ゼルギスが到着するまでは、悩むのではないでしょうかね」

「……流石ですね」

　星読みがデリクテール皇子を選定しない理由。彼は、それがわかっているわけではない。ただ、カエサル伯の興味を惹きつけるためだけについた方便だ。

「あんな猛獣を相手にまともにやり合えば、怪我をします。私（あたくし）、利益のない戦は嫌いなんです。ダヒョヒョヒョヒョ！　ダヒョヒョヒョヒョヒョ！」

　アルコ旅団長は、奇妙な声で笑った。