【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

護衛士長 ビシャス（２）

　３０分後。ヘーゼン＝ハイムが護衛省の執務室へ入ってきた。

「お呼びですか？」

「……１人で、とお伝えしたはずですか。その方は？」

　ビシャス護衛士長は、隣にいる男を見る。

「ああ、公認書記官ですよ。不当な尋問は権利の侵害に当たりますからね」

「……」

　帝国には、尋問時に公認書記官を同席できる制度がある。尋問中に会話した内容が、証言として公式に記録されるというものだ。

「あなたは『蓄音機』と言う魔道具を開発したと聞きましたが？」

「アレは、公式の尋問の場での使用認可が降りてませんから、持ってきてません。私からすると、古い慣習ですが、まあ、従いますよ」

「……」

　ビシャス護衛士長は心の中で舌打ちをする。エヴィルダース皇太子の圧力で、蓄音機は尋問で使用できないことになっている。

　五聖を倒すほどの魔法使いでありながら、法的な知識すらも熟知し、抜け目がない。

　しかし、その周到さが逆に怪しいと、天空宮殿護衛士長は、長年の直感を働かせる。

「へーゼン＝ハイム。こんなことになってしまって、同期として本当に悲しいよ」

　レザード副護衛士長が、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「……ああ、確か首席を取った人だったよね。初めまして」

「……っ」

　完全にアウトオブ眼中だったが如く。へーゼンは、笑顔で、レザード副護衛士長に握手を求める。

「すまないが、立場上、容疑者である君とは、仲良くはできないな」

「そうか。まあ、ステージは違うが、お互いに頑張ろう」

「……っ」

　なんだ、その上からの物言いは、とレザード副護衛士長は、額に青筋を走らせる。

「落ち着け、ヤツの手だ」

　ビシャス護衛士長が、耳元でつぶやく。

「……ふぅ。わかってます」

　レザード副護衛士長も、小さく深呼吸をして頷く。

「早速だが、尋問室に入ってください」

「わかりました」

　ヘーゼンは、公認書記官とともに尋問室の中へと入った。

「で？　ご用件は？」

「……」

　座るや否や。へーゼンは、ふてぶてしく、膝を組む。

「……あなたの弟子が一人、行方不明になりました」

　ビシャス護衛士長が答え、黒髪の魔法使いを見据える。

「軟弱な弟子で、お恥ずかしい。まぁ、そのうち帰ってくるでしょう」

「……イルナス皇子も行方不明になったそうです」

「ほぉ、それは一大事ですな」

　ヘーゼンはそう答え、我関せずという表情を崩さない。長年、護衛士長を努めて来たビシャス護衛士長だったが、目の前にいる男の心は、まったくと言っていいほど読めない。

「可能なら、魔法での聴取をさせてもらえませんか？」

「お断りします」

「……後ろめたいことがあるのですか？　ご自身の潔白を主張されたいのなら、受けるのが適切かと思いますが」

「ならば、エヴィルダース皇太子を筆頭に皇位継承順位の高い順に聴取をすればいい。恐らく何かが出てくるのではないですか？」

「……不敬ではないですか？」

「冗談ですよ。しかし、片手落ちの捜査はつらいものですな。いかに怪しい人物がいたとしても、事情聴取も満足にできないのですから」

　ヘーゼンの嫌みに、ビシャス護衛士長は苦々しく歯を食いしばる。彼が務めたこの２０年の期間で、犯罪者の捕縛率は実に９９％。

　だが、お蔵入りになった事件の中で、皇族関連の事件は約半数。いずれも、強力な派閥が犯行に及んだとされる事件に対しては、未解決で終わらせている。

　権力者の犯罪を、すべて黙認しているのだ。

　怪しい者に魔法での聴取を受けさせるなら、優先順位が違うだろうとヘーゼンは暗に主張する。

　だが、それとこれとは話が別だ。

「……犬狢（ケバク）を放つ」

　ビシャス護衛士長は、堂々と言い放った。

「ほぉ、それは素晴らしいですな。しかし、大丈夫ですか？　勇み余って虎の尾を踏むこともあるのでは？」

「……」

　この男は、完全に自分をおちょくっている。ビシャス護衛士長は心の中に燃えるような悔しさを募らせた。

　捜査の末に、エヴィルダース皇太子の関与が発覚したら大変なことになるだろう？　権威次第で捜査のするしないを決める男が、張り切りイキっても、ろくなことにはならないだろう？

　言外でこの男はこう主張している。しかし、それは逆効果だと、ビシャス護衛士長はほくそ笑む。

　長年のカンが、そう言っている。コイツは怪しい、と。

「……私はこの天空宮殿の護衛士長です。皇帝陛下より陛下以外の捜査権を頂いております。仮にどのような地位であれ、犬狢（ケバク）を放ち、犯人を捕まえて見せますよ」

　ビシャス護衛士長は、ハッキリと言いきった。この事件は、エヴィルダース皇太子が関与している可能性は限りなく低いと考えている。

　イルナス皇子の皇位継承順位は最下位で、彼らの競争相手とはなり得ない。皇太子の任命式が控える中、仮にそのような暴挙を犯せば、皇位継承権を剥奪される可能性すらある。

　むしろ、敢えてそれを引き合いに出す、ヘーゼンこそが怪しいのだ。

「ほぉ……それは素晴らしい。あなたの仕事に対する誠実さを見習いたいものですな。仮に皇位継承権のある者が怪しくとも、犬狢（ケバク）を放つと」

「……ええ、もちろん」

「間違いないですね？」

「クドいですね。そうだと言っているでしょう」

　覗き込むような仕草に、ビシャス護衛士長の心がざわめく。嫌な男だ。優しく頬をなでられるような、不快感を感じる。

　しかし、念押しすればするほど、ヘーゼンの関与している疑念は、ますます強くなる。間違いなく、ヤツは犬狢（ケバク）の派遣を恐れている。

「レザード副護衛士長。あなたも同じ意見ですか？」

「ああ、もちろんだ」

　彼は堂々と言い放ち、ヘーゼンの額ギリギリまで近づいて、その漆黒の瞳を、真っ直ぐに睨みつける。

「私は、相手が誰であっても逃さない。犬狢（ケバク）……いや、蛇封（ダオフォン）、古虎（ジェガン）。全ての部隊を動員し、必ず捕まえてみせる」

「……」

　この３つの部隊は、帝国選りすぐりの暗部の精鋭たちである。四伯は表の舞台で帝国を支えるが、彼らは裏に蠢く闇で、帝国の秩序を支える。

　内部粛清組織なだけに、彼らは独立的な組織風土を持つ。超名門貴族だろうが、皇族だろうが関係ない。皇帝以外のあらゆる権力の捜査権を有している。

　そして、その権限を持つのが、ビシャス護衛士長である。

　彼らに容赦と言う文字はない。かつては、四伯ですら隠居に追い込んだ冷徹無比の集団だ。いかに、ヘーゼン=ハイムが優秀だと言えど、彼らから逃れる術はない。

「ほぉ……彼ら３部隊をすべて投入しますか」

　ヘーゼンは、それでも、余裕の表情を崩さない。レザード副護衛士長は、勝ち誇ったような笑みを浮かべて隣を見る。

「当たり前だ。ねえ、ビシャス護衛士長？」

「ああ、もちろんだ」

　その言葉に、ヘーゼンはニッコリと笑顔を浮かべる。

「それを聞いて安心しました。キチンと捜査を頂けて本当に嬉しい限りです」

「クク……」

　ビシャス護衛士長とレザード副護衛士長は、互いに目配せをして笑顔を浮かべる。この強がった反応。間違いなく、この男は事件に関与していると確信した。

「ところで、２つ言っておきたいことがあります」

「なんですか？」

「これは、他言無用でお願いしたいのですが……私なんです」

「は？」

　ビシャス護衛士長が、聞き返す。

「イルナス皇子とともに、皇位継承順位の内定を受けたのは」

「……」

　この男、どういうつもりだ？　今更、こんなことを言って。それならば、なおのこと、嫌疑は濃くなる。イルナス皇子は皇位継承順位の宣告後に、姿を消したのだから。

　この流れで、その発言を持ってくる意図がまったくわからないまま、続けてヘーゼンは、爽やかな笑顔を浮かべて答える。

「そして、もう１つ……」

「イルナス皇子が、皇太子に内定されました」

「「……っ」」