【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

帝国編

目覚め

　　　　　　　　　＊

　　　　　　　　　＊

　　　　　　　　　＊

　不思議な感覚だった。ただ、当たり前に存在している空気のように、浮遊しているような感覚。俯瞰でこの世界を漂い……

　そして、誰もヤンの存在に気づかない。

　見知らぬ地に、見知らぬ人々……そして見知らぬ街が炎上していた。焦げた死体の匂いが充満する中。阿鼻叫喚の声が至る所で鳴り響く中。逃げ惑う者が、まるでゴミのように殺されている中。

　ただ、一人だけ見知った人物。ヘーゼン＝ハイムがその場に座っていた。

「……」

　嫌になるほど知っているはずなのに。それは、どことなく、いつも見ているヘーゼンとは違った。

　そして。

　決して目を開けぬまま眠っている少女を抱き抱えている。そして、そんな彼女を見るヘーゼンの表情は笑っているような……泣いているような……

　それから。

　目まぐるしく景色が変わり、別の世界へと漂い至った。そこにも、ヘーゼン＝ハイムは存在していた。だが、その姿は今よりかなり大人びて見えた。

　横たわっているのは、やはり、一人の少女だった。

　全てを失ったかのように。放心状態で、少女の髪を手のひらで優しく触っている。

　目の前には、男がいた。若々しいが、髪がまるで老人のように白い。そして……何も言わずに、去っていく彼に

ヘーゼンは何かを言った。

　その言葉は聞き取れなかった。

　そして、また。目まぐるしく景色が変わった。今度は、戦場だった。またしても、ヘーゼン＝ハイムはその場にいた。

　……いや、それは果たしてヘーゼンと言えるのだろうか。

　すでに、顔の皺が多い老人になっていた。背中は折れ曲がっていて、腕も細い。だが、その漆黒の瞳。変わらぬ深淵の光を放つそれが、強烈な存在感を放つ。

　視線の先には……遠く先には、先ほどの白髪の男。彼は相変わらず若々しかった。

　数万の死体が足元にあるにも関わらず、夥しいほど禍々しい悪魔が目の前にいるにも関わらず、怒り、嘆き、叫び声の不協和音を心地良さそうに聴きながら、目を瞑っている金髪の少女とワルツを踊る。

　彼は、少し寂しそうに見えた。

　それを間近で眺めていた年老いたヘーゼン＝ハイムの表情は見えなかった。なぜだろう……しっかりとその横顔を眺めたのに。

「……あ」

　なんとか声をかけようと、ヤンがもがこうとした。何が言いたいのか、自分でもわからない。でも、何か……何かを……

　その時、地に足がついた。そこは、完全な暗闇だった。黒よりも更に濃く深い闇。前も後ろも右も左も、何も見えない。

「誰か……誰かいますかー？」

　仕方なくヤンは歩き出す。先ほどとは違い、だんだんと意識はハッキリしてきた。自分の歩く方向を前へと見定めて、ただ前を歩く。

　そんな暗闇の中。

「ヘーゼン＝ハイム……ヘーゼン＝ハイム……ヘーゼン＝ハイム……」

　そんな声が聞こえてきた。ヤンが、その音を頼りに進むと、青と緋の灯が照らされていた。その微かな光に映し出されたのは、グライド将軍の影だった。

「ヘーゼン＝ハイム……ヘーゼン＝ハイム……ヘーゼン……」

　悔しそうに、口惜しそうに……悲しそうに、何度も何度もつぶやきながら、影は彷徨い歩く。ヤンはしばらく、それを眺めていたが、やがて、ため息をついて影に近づく。

「いい加減にしてくださいよ。残念ながら、あなたでは師（すー）には勝てません。あきらめてください」

「……ヘーゼン＝ハイム……ヘーゼン＝ハイム……ヘーゼン＝ハイム」

「はぁ……わかりましたよ」

　ヤンは呆れたようにつぶやき、影の手を引きながら歩く。無念そうに、残念そうに、消え入りそうに嘆くそれに、励ましの言葉を交えながら。

　やがて。

　大きな闇の光があたりを照らす。すると、グライド将軍の影は怯えたようにしゃがみ込む。

　そこに現れたのは、ヘーゼン＝ハイムだった。

「……」

　不思議と。先ほど見たヘーゼンとは全く別人に見えた。黒髪の青年は呆れたように、少し怒ったように、そして……いつものようにヤンの頭をグリグリとなでる。

「呆れたな。連れてきたのか？」

「だって……このままじゃ、ずっと暗闇を彷徨うことになりますよ？」

「自業自得だ」

「放って置けないじゃないですか！？」

「なんでだよ。敵だろう？」

「敵でもですよ」

「……はぁ。いいのか？　このまま、君の身体の中に居座り続けるんだぞ？」

「もちろん、嫌ですよ」

「だったら置いて行けばいいじゃないか」

　ヘーゼンは肩をすくめて答える。

「仕方がないじゃないですか」

「し、仕方がないか？　僕はまっぴらごめんだが」

「師（すー）の心は、おちょこよりも小さいですからね。私の心は大きいんです。少しくらいなら、間借りさせたって減りはしないんです」

「……まあ、君の心だから、君の好きにするといい。言っておくが、僕は知らないよ」

「師（すー）のせいなのに」

「断じて違う。でも、君に何を言ったって、好きにするだろうから、そうすればいい」

「そうします」

　ヤンは怯えたグライド将軍の影の手をギュッと握る。ヘーゼンは呆れ果てた顔を浮かべたが、やがて、大きくため息をついて歩き出す。

「……」

　その黒髪の背中を追って、ヤンは影の手を握り歩き出す。

「……あの、師（すー）？」

「なんだ？」

「さっきのあの光景って……」

「人の心を覗き込むのは、感心しないな」

「……師（すー）。やっぱり、あれは師（すー）の心だったんですね」

　そうつぶやくと。

　珍しく、ヘーゼンは失敗したような表情を浮かべ、頭をガシガシとかく。

「……さあ、もう行こう。道が閉じてしまう」

「教えてくれないんですか？」

「教えたって、忘れてるさ。夢は思い返そうとしても、思い出せないものだろう？」

「……でも、私、知りたいんです」

「君がそれを知るためには、一つしかないな」

「なんですか？」

「僕を超える魔法使いになりなさい」

「……それしかないんですか？」

「ああ。答えを知るにはね」

「……」

「さあ、早く行こう」