イリス連合国本軍
＊
イリス連合国の本軍が、ヘルバナス国のロクシア城を出発し５日が経過した。総勢４０万の大軍勢は、急ぐことなく予定の経路を進軍していた。
通常では、とうにジオウルフ城に到着している頃であるが、先遣隊が
それに、加えて。
「何事だ？」
軍の足がまたも止まり、筆頭将軍のガリオス＝シウグが尋ねる。
「そ、それが……家畜の群れが通っており、どうしても道を譲れないとゴネられてまして」
「はぁ、またか。もういい。休憩休憩」
ボサボサ髪をかきながら、ガリオス将軍は大きくあくびをする。進軍中、たびたびアクシデントが起こり、中断を余儀なくされる。
平民出身で人の良いガリオスは、ノクタール国の民が困っていれば、進軍を止めて手助けをするよう兵を派遣している。
そんな好漢を好ましく思いながらも、筆頭軍師ケイオス=ビルドは、立場上、苦言を吐かざるを得ない。
「本当にお人好しなやつだな。どうせ、未来は奴隷だ。悲惨な結末は変わらん」
「お上の御意向があれば、それに従うだけだ。だが、それ以外のことは、自分の好きにやらせてもらうさ」
「……はぁ」
ガリオス将軍は意にも介さない。この男、実力も統率も申し分ないのだが、性格的にも大味なところに難がある。軍師ケイオスは深くため息をつく。
「別に急ぐ必要もあるまい。先遣隊も手間取っているようだし、ゆっくりと行くさ」
「……」
確かに急いではいないので、問題はない。だが、一度足を止めて再び動き出すのは、大軍勢では時間がかかる。
先遣隊から進軍の許可が出ても、動き出しに数十分ロスをする。一度であれば、そこまで大きくはないが、これだけ重なると偶然にしては少し妙だ。
「……進軍が計画よりもかなり遅いな」
軍師のケイオスが羊皮紙に書かれた地図を見ながらつぶやく。
「先遣隊がダラダラし過ぎなんじゃないか？」
「
今回仕掛けられた
「幾万か別働隊をだすか？ これだけ大軍では、機敏に身動きを取るのも辛い。なんなら、俺が行ったっていい」
「意味もなく、急ぐな。敵の思う壺だ。こちらが焦れて進軍を早めるのを待っているのかもしれない」
「では、どうする？」
「……多少時間がかかっても、今と同じ速度で進む」
軍師ケイオスは、そう判断する。兵站は潤沢にあるのだ。そんな中で、圧倒的な軍力差がある敵に奇策などは不要だ。凡戦でいい。ただ、愚直に進軍し、拠点を１つ１つ奪うのみだ。
「……」
だが、彼の脳内で、別の声も語りかける。それは、戦略的思考に耽っている時に聞こえる、もう一人の自分の声だ。
これで、いいのか？ と。
「なにを考えている？」
「……ノクタール国本軍の足取りが消えたことが気になっている」
確かに４日前。彼らはジオウルフ城を出発した。ここまでは伝令が確かに確認した。だが、その後。夜が明けてから突如として姿を消したのだ。
すぐに、考え得る限界域まで動向を調査させたが、姿も形もなかった。
当然、限界域以上の移動している可能性も探った。
だが、将軍や軍長はそれを『あり得ない』と笑った。他ならぬケイオスもそうだった。最前線で戦っている者ほど、それは現実的でないと断じる。
数百の部隊ならばあり得るだろう。速度特化の精兵を集めれば、それでもギリギリだが叩き出せない距離ではない。
だが、数万という大軍勢でそれをするには不可能に近い。西方の
「実際にお前が『あり得ない』と判断して、伏兵を探ったんだろうが」
ガリオスは怪訝な表情を浮かべる。
「……そうなのだが」
実際、かなりの先遣隊がノクタール国本軍の潜伏先を探ったが見つけることができなかった。それもあって、進軍速度をかなり落として、警戒を高くしている。
だが、煙のように３万の兵が消えることなどあり得ない。
なんだろう。この違和感は。初めから化かされているような感覚が抜けない。敵の狙いがわからずに気持ちが悪い。
そもそも、なぜノクタール国軍がイリス連合国に宣戦布告などしたのか。勝機があると考えるのは、相当に無謀だ。
だが、事実。ノクタール国軍は一見無謀だと思われる戦をことごとく制してきた。ガダール要塞、ロギアント城、ダゴゼルガ城、ジオウルフ城。その全てが強国クゼアニアの領土で、決して簡単に獲れる領土ではない。
その破竹の快進撃を為したのが、元帝国将官のヘーゼン＝ハイム。
大将軍級という評判だったが、先日、ダゴゼルガ城での攻防で将軍３人に敗北したという。その報告から推しはかると、グライド将軍の足元にも及ばないというのが、イリス連合国の分析だ。
だが、それならば……無謀にもイリス連合国に宣戦布告などをするだろうか。
グルグルグルグルと思考が何周も同じ場所を回る。この戦には、あまりにも不可解なことが多過ぎる。
「ケイオス。お前は心配し過ぎだ」
「……」
その時、ガリオス将軍が声をかける。
「ああは、言ったがお前の策で間違いはない。注意すべきは伏兵による奇襲のみだ」
「……」
「万が一、ノクタール国本軍3万の兵がクゼアニア国に向かっているのなら、残りは多くて７万余りと戦うだけだろ。例え、相手方に大将軍級の人物がいようとこの戦況は覆らない。お前の策ではどちらでも負けがない」
「……わかっている」
奇策はあくまで奇策でしかない。愚直にジリジリと進軍をしていけば、勝敗は揺るぎない。この大軍勢で戦えば勝利は疑いない。
それは、わかっているのだ。
軍師ケイオスは迷いを振り払い、ガリオス将軍に笑いかける。
「そろそろ、ジオウルフ城に到着する。暴れる準備をしておけ」
「わかってる。身体もかなり、鈍ってきた……いっちょやったるか！」
屈強な男は、快活な声で応じた。
そんな中。
伝令が息を切らしながら走ってくる。
「申し上げます！ ノクタール本軍が突如姿を現しヤアロス国に向かって進軍変更！ また、クゼアニア国の筆頭将軍バージストが離反。８万の軍勢で首都アルツールに向けて進軍しました！」
「……っ」
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