【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

方針（２）

　民たちは言葉を失った。いや……見失い過ぎて、迷子になった。奴隷牧場の者たちは確かに咎人である。クズと呼ばれても仕方のない、いや、クズと呼ぶべきにふさわしい者たちであるのかも知れない。

　しかし、クズとはいえ、人間だろう。

「品性を失った人間は、人間ではない」

「……っ」

　まるで、民たちの心を汲み取るかのように、ヘーゼンは絶妙なタイミングで言葉を差し込む。

　怖っ。

「なにかを人にするのならば、同じことをされても仕方がない。僕はそう思う。奴隷牧場のクズどもは、無垢な子どもたちを人間以下の家畜よりも劣悪に扱い、私腹を肥やしていた。だから、そうされたって仕方がない」

「……」

　それは、わかる。

　だから、彼らも少なからず憤りを感じていた。正直に言えば、領主が正義感の強い執行者のようにも思える。しかし、これはさすがにやり過ぎでは――

「勘違いして欲しくないのは、これは、『正義感』などという不毛かつ独善的な感情ではない。あくまで、有効活用が可能な労働力を確保するための施策だ」

「……っ」

　違うんだ。

　正義感じゃないんだ。

　ドライ過ぎて、ゲボ吐きそうだった。

　むしろ、勘違いさせて欲しかったと誰もが思った。

「あくまで、複雑な作業ができる家畜。クズ＝家畜。そう捉えてもらいたい。むしろ、そうすることで思考はよりクリアになるはずだ」

「……っ」

　ならないんですけど。

　むしろ、ヘーゼン＝鬼畜と捉えた方が思考がクリアになるが、その分、自分たちの情緒はグッチャグチャだった。

　しかし、そんなことはお構いなしで、ヘーゼンは話を進める。

「家畜が働かない時、人は鞭を打つだろう？　しかし、それは怒りの感情ではないだろう。あくまで、我々の生活を豊かにするため」

「……」

「だから、無闇に虐待をしたり、怒りのままストレスのはけ口にしたりすることは許さない。それをした者は、程度が重ければ、その者が同じような目に遭う」

「……っ」

　その場にいる全員が思った。

　絶対に、家畜として、扱おうと。

「クズ＝家畜という扱いだが、彼らはあくまで『奴隷』と呼ぶ」

「……」

　最低限、人間として扱うということだろうか。彼らが人としての尊厳を――

「理由は、帝国法上の問題だ」

「……っ」

　違った。

　やっぱり、ドライすぎる理由だった。

「彼らを奴隷として定義した方が、使い勝手がいい。法律では、人間を奴隷にすることは許されるが、人間を家畜と定義することは許されない。酷い扱いを受けているのは、家畜よりも奴隷の方だから、おかしくは聞こえると思うが、許容してくれ」

「……っ」

　おかしく聞こえない。

　むしろ、超異常（おかしい）のはあんた（ヘーゼン）だろうと誰もが思う。

「仮に他領から来客がきた時には、くれぐれも家畜と呼ぶな。奴隷だ。農作業に従事する奴隷。酒業に従事する奴隷。間違っちゃダメだぞ」

「……っ」

　誰も間違わない、と全員が思った。

「っと、話がそれた。余談が過ぎたな……僕としたことが」

「……っ」

　余談にしては、パンチが強すぎる。

「なので、里親になった者は、責任と愛情を持って育てるように。仮に、里子から虐待、差別などの報告があった場合、厳しい処罰をする」

「……っ」

　絶対に愛情を持って育てよう、と誰もが思った。

「酒業についても、今後は試作品の量産体制を取っていく。こちらも、より多く生産できた組から順番に報奨をつける。１位は大銅貨１０枚。２位は大銅貨５枚と、農業と同程度の報奨を位置づけたが、違うようなら申し出てくれ」

「……っ」

　どうしよう。

　嬉しいはずなのに、まったく、頭に入ってこない。

「あと、防衛面だが。現在、領主代行のラグが１人でこの地区を守っている。これは、ラグの武力が破格であることに加え、そもそも財産がなく多人数での襲撃はないと見越していたからだ」

「……」

「だが、この数ヶ月である程度余力ができたので、その分に相当する武力も持たなくてはいけない。腕に覚えのある者は、衛兵として徴兵を行う」

「……」

「命を懸ける仕事だから、当然、給金はよい。見習い時点で、月に大銅貨１０枚。殉職すれば、私が生きている間、遺族の家族に毎月大銅貨５枚を支払う。昇進すれば、より多額の報奨が受け取れるから、どんどん応募してくれ」

「……」

「質問はないか？　あれば、この場で言ってくれ」

「……」

「ないな。では、終わりだ。解散」

　そう言い残し、嵐のようにヘーゼンは去って行った。

「「「「「「……」」」」」」

　終始、誰もが、無言だった。