【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

説明

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　狂剣のマラサイ。この異名は彼が単騎で一個師団を全滅させた時に名づけられた。戦場にしか興味のない生粋の軍人。生まれてから半世紀以上、最前線の戦地を駆け巡る宿将である。

　ある戦場で、左目に矢が突き刺さった。すると、マラサイは眼球ごと矢を取り出して、それを喰らい、返す矢で射手を絶命させたという逸話すら持つ。

　中将格への昇進の話もあったが『戦場に出れない』という理由で断ったという、根っからの戦闘狂である。

　そんな正真正銘の猛者が率いる部隊が、この城を一瞬にして占拠した。ビガーヌルを含む文官たち全員は、両腕を縄で縛られて膝をつけられる。

　そんな中、猫目が特徴の青年がマラサイの隣に立つ。

「制圧完了しました」

「ご苦労」

　副官のブラッド。『狂剣の鞘』と呼ばれ、部隊の実質的な指揮を取る若き知将である。

　マラサイは、唖然とするビガーヌルの前に立ち、鋭い隻眼で睨みつける。

「端的に問う。なぜ、補給を絶った？」

「ひっ……」

　圧倒的な眼力を前に。ビガーヌルは怯えながら数足後ずさる。

「ご、誤解です！　不測の事態が発生して」

「失態ということか？」

「……っ」

　マラサイは、即座に鋭利な刃を、鞘から抜く。

「文官はぬるいな。軍人は一度の失敗が、すなわち死に至る」

「ひっ……失態では、ございません」

「なら、なんだ？」

「くっ。な、なにをしている？　クレリック！」

　ビガーヌルは、あまりの圧迫にたじろぎながらも、叫ぶ。指名された男は、一瞬、侮蔑の視線を投げかけたが、小さくため息をついてマラサイの前に立つ。

「内政部次長のクレリックです。事態の説明をさせてください」

「……」

「今回の失態はすべてこのドクトリン領の不手際です。隠し立てするつもりはありません。本当に申し訳ありませんでした」

　クレリック、そして幹部たちは一同、頭を下げる。

「派遣していた補給部隊が急襲に遭い、連絡が取れなくなりました。全滅であったが故に、把握するのに時間がかかりました。お恥ずかしながら、マラサイ少将から連絡を頂くまで、この件を把握できてませんでした」

　事実を端的に話す。人は落ち度があった時に、言い訳をする。それが、見苦しくないかどうか。謝罪のポイントはそこだけだ。難しいことではない。真摯な謝罪に対して、責め立てる者は見苦しい。

　必要なのは事実と挽回策。

　もちろん、なんとか言い訳をしようと主張する幹部の面々で意見も割れたが、最終的にクレリックが矢面に立つということでまとまった。

「事態はわかった。しかし、その男は失態ではなかったと言ったぞ？」

「ひっ……」

　ビガーヌルは、もう数歩怖じ気づきながら、後ずさる。

「……いえ。失態です。領主代行は、私たちを守るためにそう言ったのでしょう。しかし、間違いなく、我々、ドクトリン領側の落ち度です」

　心の中で舌打ちをしながらも、クレリックはビガーヌルをかばう。あくまで、ビガーヌルの発言を個人の感情、組織としての見解はこちらだと主張する。

　狂剣の威圧感を前にしてもクレリックは一歩もたじろがなかった。

「わかった……しかし、今回の件は見過ごせんな。兵站を絶たれることが、戦場でなにを意味するかわかるか？」

「死です」

「……」

「もちろん、代替の補給部隊をすでに向かわせております。もう、まもなく到着するはずです」

「だからと言って、許せというのか？　貴様らの失態のお陰で、３度の好機を逸したのだぞ？」

「挽回します」

　キッパリと自信を持ってクレリックは言いきった。

「ふん。若僧が！　戦場では、二度と機会は巡ってこない！」

　マラサイは瞬時に刃を喉元へと突きつける。その皮膚が微妙に触れて、血が薄く滴れ落ちる。しかし、クレリックは少しもひるまずに答える。

「当然、承知してます。しかし、生きていれば、敗戦にも挽回の機会（チャンス）はある」

「……」

「ふん……あまり脅すな、狂剣よ」

　その時、財務部次官のガスナッドが面白くなさそうな表情で前に出て来た。手を縄で縛られながらも、臆しもせず、マラサイの部下から、剣を首に突きつけられながらも、恐れもせず前に立つ。

「……久しいな。こんなところで埋れてあったか」

　少し。碧眼の老人が柔和な表情を浮かべた。

「ふん……誰よりも血が好きな貴殿が、このような戦のない地に赴くとはな」

「が……ガスナッド。マラサイ少将と面識が？」

　ビガーヌルが、クレリックの背中に隠れながら尋ねる。

「ふん……古くからの腐れ縁です。狂剣とは拳も議論も酒もよく交わしました」

「な、なぜ早くそれを言わない！」

「……っ」

　クレリックは、またしても心の中で舌打ちをする。主に説明資料を準備した二人は、マラサイの刃を収めさせる算段を組んでいた。

　まずは、クレリックが真っ向から対峙する。その後、古くから親交のあるガスナッドが、その鞘となる。

　ビガーヌルに明かさなかった理由は、ビガーヌルの隠蔽体質性にある。

　ガスナッドが知人であることを知れば、必ず内々に収めようと立ち居振る舞うからだ。しかし、マラサイは少将という立場でここに来ているので、知人だからとはいえ手加減はできない。

　この期に及んで足を引っ張る上官に辟易するが、ガスナッドは、相変わらず面白くない表情を浮かべる。

「ふん……見通せなかったのは、我々財務部の問題もある。年々、帝国からの経費削減目標が厳しく、ドクトリン領自体に合理化の風潮が強まった。そのせいで、最前線への対応を蔑ろにした。ともに戦う仲間であるのにな」

「……興味が失せた」

　マラサイは、フッと息を吐き刃を鞘に収めた。その時、幹部たち全員から安堵の息が漏れた。

「ブラッド、なにか、あるか？」

「んー……マラサイ少将が納得したのなら、異存はないですけど、ちょっと気になりますね」

　ブラッドは、３０代後半のクレリック以上の年代にも関わらず、２０代後半にも見えるほど童顔だった。猫目のような柔和な顔立ちで、いかにも温厚そうな男だ。

　しかし、その細い視線は、心の奥底を這うような得たいの知れないものだった。

「なにがだ？」

　マラサイが尋ねる。

「えっ？　だって、クレリック内政部次長って中佐格でしょう？　本来は、そこのビガーヌル領主代行が説明すべきじゃないですか？」

「……っ」

　その得たいの知れない視線が、たじろぎながら隠れている男に向けられた。