招待
数時間後、ラグリオ地区の城で社交会が開かれた。主催するのは、同じく下級貴族のバラネホ=ボリナである。
立ち並ぶ豪華な食事の数々。煌びやかなシャンデリアが会場を派手に照らす。そこには、ホストのバラネホが甲斐甲斐しく、かつ優雅に立ち回っていた。
ゲストの主役は、上級貴族のダドバハン=ジャリアトである。彼とは実質的にヘーゼンとの主従関係が成立している。
彼の爵位は２０ある上級貴族の爵位で最下位の『流木』である。しかし、最下級とは言えど、下級貴族で最下位の地位であるヘーゼンと比べれば天と地ほどの差がある。
下級貴族は定期的に大掛かりな社交会を開催しなければならない。同じく下級貴族のヘーゼンとしては、社交会の規模、予算、立ち振る舞いなどを把握する必要がある。
ヘーゼン、ヤン、シオンが会場に入ると、周囲の視線が集まる。もはや、定例と化したこの催しの中で、新参は否応なしに注目される。
注目には慣れているヘーゼンだが、ヤンとシオンはあまり経験がないので若干動きが硬い。浴びせられる視線に戸惑いながら、ヘーゼンの後ろに隠れる。
「なんか……全員から見られてません？」
「自意識過剰だな、ヤン。見ているのは、72人中49人。全員ではない」
「そ、そう言うことを言ってるんじゃなくて」
「状況分析は正確にしないと、戦場では生き残れないぞ？」
「社交会で戦場の話をするなんて、無粋ではないですか？」
「常在戦場。この場も戦場だと言って過言ではない」
「過言過ぎる！？」
「騒ぐな、はしたない」
「……っ」
ガビーンとエレガントでない表情を浮かべるヤンだが、あくまで小言の応酬なので周囲は気づかない。ヘーゼンは気にすることなく、ホストのバラネホに近づく。
「本日はお招きいただいてありがとうございます」
「ヘーゼン=ハイム様ですね。こちらこそ、遠いところからお越しいただきありがとうございます」
「こちらは我が妹のヤンです」
「ほぉ……これは、美しいお嬢さんだ」
適当に挨拶をこなしながら、世間話をする。そんな中、上級貴族のダドバハンがチラチラとこちらを伺っている。
ヘーゼンは適当に話を切り上げて、ダドバハンの方に向かう。彼も同じく帝国の将官である。年齢はヘーゼンよりも５歳歳上だが、３ヶ月で中尉格に昇進したヘーゼンよりも下の少尉格である。
「初めまして。この度、クラド地区の領主の地位を拝命しましたヘーゼン=ハイムです」
「ふむ。ダドバハン=ジャリアトだ。どうだ、クラド地区は？」
「問題ありません」
「……と言うことは、キチンと税を納められるのだろうな？」
「はい」
「それは、驚いた。やはり、異例の昇進を成し遂げる者は言うことが違うな」
「ありがとうございます」
「……失礼する」
ダドバハンがムッツリした表情を、浮かべて他の場所へと移動する。それから、周囲に集まった人たちと言葉を交して、その場が笑いで包まれる。
それから、ヘーゼンの周囲には誰も近づかなくなった。
「完全に嫌われましたね」
「それより、ヤン。料理をよそい過ぎだ」
「た、食べたかったんですもん」
「小分けしなさい。マナーはキチッとしないとうるさい輩がいるからな」
「それより、どうするんですか？」
「どうするとは？」
「はっきり言って、あっちでは
「別に。仲良しこよしでやっていく気はない。最低限の社交さえしていればいい。ダドバハンも取るに足らぬ人物のようだしな」
「……とは言っても、上級貴族と下級貴族の間柄だと、どうしてもある程度の付き合いは必要でしょう？」
「当然、そのために、準備はしている」
「じゅ、準備？」
ヤンが怪訝な表情を浮かべた時、会場の扉が開いた。そこには、屈強な老人と美しい淑女が入ってきた。
予期せぬゲストに誰もが釘付けになる中、ダドバハンが汗だくになりながら、ホストのバラネホの下へ駆け寄る。
「き、き、貴様っ！ 聞いておらんぞ！ なぜ、ドネア家の当主ヴォルト様と令嬢のエマ様が来る！？」
「ド、ドネア家？」
「知らんのか！？ 爵位５位『仁赤』の大貴族家だぞ！？」
「ああ、私が招待したんですよ。お暇だとのことでしたので」
ヘーゼンは満面の笑みで微笑んだ。
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