お菓子
その場にいる民たちは、唖然としていた。確かに、反発しようとした。しかし、目の前の魔法使いは、いきなりの臨戦態勢。しかも、魔杖の両手持ち。
そして、そんな様子を横目で見るヤンは、いつも通り、ガビーンとした表情を浮かべる。
「す、
「……おっと、忘れていた。そうだったな」
ヘーゼンはそうつぶやき。
背後に魔杖を８つ出現させた。フワフワと宙に浮いたそれらは、まばゆい光を発しながら、クルクルと廻る。
「僕としたことが。ありがとう、ヤン。これで、油断はない」
「な、な、なっ……なにをやってるんですかーーー^^ーー！？」
ヤンは声を裏変えしながら叫ぶ。
「師！ あなた、こともあろうに、武器も持たない住民に向かって」
「ヤン。覚えておきなさい。真の強者は、強者にも強いが、弱者にも強いものだ」
「それ全然カッコよくない！」
そんな意味不明なツッコミを無視して、隣の少女から異常者と呼ばれた魔法使いは、住民たちに好戦的な視線を送る。
「どうした。かかってこないのか？」
「ひっ……お前……無抵抗な俺たちに向かって、武器で脅そうってのか！？」
「無抵抗？ 僕が臨戦態勢に入ったから無抵抗を装っているだけだろう？ 僕が仮に丸腰だったら、君たち５００人が一斉に襲いかかってくる可能性も想定できた。したがって、その仮定は意味をなさない」
「はっ ……くっ……」
バズッドという青年は数歩後ずさりする。
「断っておくが、５００人全員で一斉にかかってきても、僕は全然問題はない。昔は、3万人を単騎で相手したこともある。卑怯などと気にすることはない」
「……くはっ」
なにを言っているんだこの貴族は。大男の冷や汗が止まらない。
「バズッド！ 落ち着きなさい」
その時、隣のダリルが肩に手をおいて制止した。
「君の息子はまるで怯えた犬だな。キャンキャンとよく吠える。しつけが足りないようだから気をつけてくれたまえ」
「はい……申し訳ありません。ヘーゼン様。確かに、前の領主様の独断で税率を引き下げてくださいました。しかし、それでも納められたのは更に一割ほど低い税のみです。それだけしか、どうしても納められなかったんです。この骨と皮だけの身体をみてください」
泣きそうな表情をしながら、老人は細い腕を見せる。
ダリルは交渉には長けていた。その貧相な体型。悲壮感の漂う風貌。決して感情的にならず、ひたすら相手の同情を誘い、なんとか許しを請う話術と間合い。
それは、領主との交渉ごとでたびたび有利に働き、村の人々の利益へとつながった。同情とは人であれば必ず持っている感情だ。
大小個人差はあれど、人であれば。
しかし、それは目の前の人という定義を大きく逸した者には通らなかった。
「嘘をつけ」
黒髪の領主は鋭い瞳でダリルの方を見つめる。
「そ、そんな嘘なんて……」
「君の身体は、もともと筋肉がつきにくい骨格なのだろう？ どれだけ食べても肉がつきにくい。その性質を利用してお人好しな前領主の同情を誘った。人体の構造に詳しい僕を欺こうとは、君は非常にいい度胸をしている」
「……そ、それでもいきなり一割の上昇は無理です」
「なら、なぜ君たちは生きている？ 隠し持っているからだろう？ 現に君たちは、税率の軽減に味をしめて、前の年よりも少ない量の税しか納めなかったんじゃないか？」
「違います。絶対にそんなことはないです。最低限のパンだけです。他はすべて徴収されています！」
ダリルはことごとく嘘を吐く。確かにヘーゼンの指摘は的を射ており、納めたのは、毎年納めている税の８割ほどで残りは隠し持っている。気弱で心やさしき領主は、それに対してなにも言えぬことを彼らは知っていた。
しかし、認めるわけにはいかない。
ここはなんとか嘘を押し通さなくてはいけない。
「なら、その最低限のパンを差し出せばよかったじゃないか。そうすれば、前の領主が蒸発することもなかったろうに」
「そ、それでは明日食うパンがなくなってしまいます。なにとぞ、そんなご無体な真似は……何卒……」
涙ながらに頭を下げる老人に。
ヘーゼンは
淡々と言い放った。
「なら
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