アダガミ異聞

桜妖譚 肆

　　　　　肆．

　背後に迫りくるもの。

　それは、黒い泥だった。横幅は見渡す限りに広がり、圧倒的な質量をともなって、まるで黒い津波である。

　忘れていた。悠乃はこれに追われていたのだ。男との遭遇で意識の外に追いやってしまったが、危機が去ったわけではなかった。

　泥の波までの距離はふたりから五メートルあまり。全力で走って逃げれば逃げられるかもしれない。しかしそう思った瞬間、黒泥はふたりの直前でどぷんと大きくうねり、意志あるもののように垂直に伸び上がる。

　桜の木よりも高み。黒い夜空を背にした泥は、そこから猛烈な勢いで落下してきた。

「ひええええええ!!」

　悠乃は目をつぶる。

「ルール違反なんだがなぁ……」

　男が立ち上がる気配。

「祓（はら）い給（たま）い清め給え、守り給い幸（さきわ）い給え！」

　あの黒泥は冷たいのだろうか。それとも温いのだろうか。どちらにせよ巻き込まれたらあっという間に足を取られ、周囲の木にぶつかりながらどこまでも運ばれてしまうだろう。悠乃は衝撃と痛みを覚悟した。

　しかし、予想していたものは襲ってこなかった。

　ゆっくり目を開ける。

　和服の男は、悠乃になかば背を向けていた。

　半身の姿勢で右手をまっすぐ前に突き出し、不思議な抑揚をともなう言葉をつぶやいている。

「かけまくもかしこきいざなぎのおおかみ、つくしのひむかのたちばなのおどのあわぎはらに、みぞぎはらえたまひしときになりませるはらえどのおおかみたち、もろもろのつみけがれあらむをば、はらいたまえきよめたまえと、かしこみかしこみてもうす……」

　彼の手には短い棒のようなものが握られている。

（扇子？）

　奇怪な事態が出現していた。

　男の持っている閉じた扇子の先の中空に、泥が静止しているのだ。

　以前、テレビで「氷爆（ひょうばく）」というものを見たことがある。厳冬地などで滝が凍りつき、流れ落ちる水がそのまま氷と化したものだ。眼前のものは、それに似ていた。

　しかし泥の濁流は凍っているわけではない。表面が波打ち、うねり、いまもその姿を不定形に変化させている。

　泥は液体のまま、扇子から数十センチのところで押しとどめられているのだ。

「なななな、なにこれ！」

「くっ、あんまり長くは保たんなこりゃ」

　男の頬に汗がひとすじ滴り、顎先から落ちるのが見えた。仕組みはさっぱりわからないが、なんらかの手段で彼が泥を押さえているようにしか思えない。これではまるで悠乃の愛読するファンタジー小説だ。

　その男が、腕を前方にのばした姿勢のまま振り向く。

「……あんた、なにをやらかした」

　長い前髪の下から睨まれているのを感じ、悠乃はぶんぶんと首を横に振る。

「な、なにもしてません！　気がついたら桜しかないところへ迷い込んでて、帰り道がわかんなくなっちゃって、うろうろしてただけで！」

「なにもしてないわけあるか！　ここのアダガミがこんなに活性化することなんざいままでなかっ……」

　男の声が途中でしぼんだのは、悠乃があまりにも情けない顔をしていたせいだろう。冷静に答えようと思うのに、声が震えた。

「な、なにを言われてるのかもわかんないです！　わたしはただ……帰りたいだけなのにっ」

　男は姿勢を変えずにため息をついた。左手でがりがりと頭をかく。「悪かった」という言葉はやや不明瞭だったが、ちゃんと悠乃に聞こえた。悠乃は小さくうなずき、鼻をすする。

「――楔を傷つけたかね」

　いくぶん柔らかい声色で男は問う。

「くさ、び？」

「常世の……いや、わかるように言おう。桃の木だ。巨大な」

　泥が襲ってくる直前に見た、あの木のことだろうか。桜と違うということはわかったが、そういえばあの濃い紅色は桃色だ。

「その木なら、見ましたけど。傷つけたりしたおぼえは……」

「触ったか？」

　悠乃は頷いた。触れた木肌の熱さを思い出す。

「それだな、たぶん。あんた、楔の欠片を持ってきちまったんだ」

「そんなことしません！」

「あんたにその気がなくても、そう看做されたんだろう。常世の住人は理不尽なんで、な……っ」

　不意に男ががくんと崩れた。立ち上がろうとしたようだが、その場に片膝をついてしまう。

「え、ちょ、大丈夫ですか!?」

　駆け寄ろうとした悠乃を男は手で制する。男の横顔は、重いものでも支えているかのように歪んでいた。

「大丈夫だが、大丈夫じゃあない。限界だ」

「ええ!?」

「俺じゃああれを押しとどめておけん。本来、理（ことわり）に反しているのは我々のほうだからな」

　泥の表面が扇子の先で激しく揺れている。いまにも決壊しそうだ。悠乃は立ち上がって男の左腕をとる。

「逃げないと！」

「ここは楔座（くさびざ）だ。現世（うつしよ）の理は通用しない。逃げても無駄だ」

　男の言葉は理解できないが、質問する余裕はなさそうだ。

「じゃっ、じゃあ、どうすれば!?」

「あんたが持ってきちまったもんを返せ」

　悠乃は目を見開く。

「なにも持ってきたりしてないって言ったじゃないですか！」

「あちらさんはそうは思ってないと言っただろう」

　男が顎をしゃくった先で泥の濁流が激しく暴れている。見ているだけで気が遠くなりそうだ。

「――いいかね、お嬢さん。世界は詞（ことば）でできている」

　前髪の陰の瞳が、悠乃をひたりと射る。

「口に出せば、詞は現実になる。あんたの詞は、世界に開示するあんたの意志だ。だが、思ってるだけじゃあ駄目だ。そいつを声に出せ。詞にしろ――お返しします、と」

「ことば、に……」

　悠乃の喉の奥で声がひりつく。

　とどまっていた泥がちぎれて、悠乃と男の上にふりそそぎはじめていた。地面にぶつかった泥は、その場でうねうねと蠢いている。どう見ても普通の液体などではない。こんなものに呑まれたらどうなってしまうのか。

「早く！」

　男の声が焦りを帯びた。

「言え！　あんたにしかできんことだ！」

　悠乃は唾を飲み込んだ。両手の拳をぎゅっと握る。眼前の泥を見上げる。

　なかば叫ぶように。

「おかえし、します……！」

　次の瞬間。

　視界いっぱいに広がっていた泥が猛烈な勢いで集まり、巨大な波濤を形成した。海外のサーフィン映像に出てくるような波だ。泥は空中の一点に収束し、そのまま落ちかかってくる。

　悠乃を目指して。

「うそおおおおおおおお!!　声に出せば大丈夫だって言ったじゃない!!」

「大丈夫だと言った憶えはない」

「嘘つき――――!!」

　とっさに顔の前に両手を掲げた。泥の奔流が迫りくる。

　衝撃。

　泥の矢が、悠乃の右手に突き刺さる。手のひらから腕へ、そして肩へ、腹へ、その先へ。

　巨大な質量をもったものが全身を駆け抜ける。声を出すどころか呼吸もできない。

　爆発的なエネルギーにさらされる数瞬の間に、悠乃は視た。

　流れ来る――大地を削り――川底に停滞する――種――幹――枝――――

　やがて視界が薄紅に染まる。青い空に伸びゆく枝、枝を埋め尽くす花、花、花。

　花びらが風にさらわれる。

　淡い花びらは薄紅の嵐となって、遠い里まで運ばれていった。