鴉とひよこの解剖教室

2-2. 鐘の音、泥棒逮捕係、バネ足ジャック

　Edward

　雑木林には、墓と自然の境界が曖昧な空間が広がっていた。ほとんど自然石と見分けがつかない墓碑が苔（こけ）や蔦（つた）に覆われ、湿った地面に溶け込んでいる。物乞い、流浪者（るろうしゃ）、狂人、掏摸（すり）、こそ泥、街娼、そのヒモ――正規の墓に入ることを許されなかった死者たちは、ここで眠りにつく。

　ニーモが木の根で転びそうになるのを、エドが支えた。エドはそのまま無言で歩き出す。

「……あの、ありがとうございます」

　エドは不機嫌そうに振り返り、ニーモの額に人差し指を突きつけた。

「どっかに頭ぶつけて、これ以上パーになられちゃ困んだよ。大事な存在だからな」

　ニーモは両手で頬を包み「……大事、若様は、わたしが大事」と呪文のようにつぶやいた。仮面で覆いきれていない部分だけでも、顔が赤らんでいるのがわかる。エドの視線を感じるとびくりと肩を震わせ、ローブの中に顔を埋めた。

　2人は林を抜け、開けた土地に出た。大理石の墓が一定間隔で並んでいる。

「あったぞ、お前の墓」

　昨晩エドに掘り起こされた棺（ひつぎ）は、丁寧に埋め直されていた。大理石の墓石の前にはガーベラの花束が捧げられている。

「お前には金持ちの身内がいたんだな。高いもん買い与えくれたらしい」

「……そのお花、高いんですか？」

「花も大概いいやつだが、棺の話だ。安全棺（セーフティコフィン）なんだよ、これ」

「……何ですか、それ？」

「早すぎた埋葬への恐怖が生んだ発明品。棺の中で半死人が意識を取り戻した場合に備えて、死者の薬指と外部のベルを紐でつないでおくんだ」

　墓石の裏にまわると、L字を逆にした鉄棒が地面に刺されているのが見えた。真鍮（しんちゅう）のベルが吊るされていて、指で弾くと硬質な音が鳴る。

「それなりに需要があるが、付加価値があるぶん少し値が張る。本来、身元不明の流れ者が入るような棺じゃない」

「……良い品をもらったものです」

「送り主は今何をしてんだろうな。お前の死を悼（いた）んでるなら、なぜ法的機関に訴えない？　こんなもん買うだけの余裕があるなら、けっこういい額の懸賞金もかけられるはず……」

「……若様はどう考えてるんです？」

「秘密裏に犯人を私刑に処す算段とか、そいつ自身が日陰（ひかげ）者で訴えるに訴えられないとか……いずれにせよ、お前の身内は後ろ暗い事情を抱えてると思ってる。ま、この件についちゃこれ以上考えてもしかたない。こっからが本題だ」

「……本題？」

「墓地に来れば、お前を殺した犯人に会えるって話」

　エドはベルに繋がれた紐を手繰り寄せていく。

「やっぱりか」

「……どうしたんです？」

「屍体とベルをつなぐ紐が切れて、鳴らせなくなってる。人為的なやつだ。刃物の跡がある」

「……切られた？　どういうことです？」

「多分お前は棺の中で、一時的に意識を取り戻したんだと思う。朦朧としながらベルを鳴らし、外に生存を知らせたんだ。で、誰かがそれを妨害した」

「……人殺しってことですか？」

「殺人ってか遺棄じゃないのか、この場合？　お前を一度殺した奴とベル紐を切った奴は、同じなんだろうけどよ」

　そう言って、エドは紐の切れ端を投げ捨てた。

　――たまたま居合わせた人間が紐を切ったとは思えない

　――ニーモを襲った犯人が、仕留め損なったのでは不安になって墓地に赴いたところで、ベルが鳴っているのに遭遇した。掘り起こしてトドメを刺す手間とリスクを惜しみ、紐を切って生き埋めにした――大体そんな筋書きだろう。

　ガサガサと物音がして、2人は会話を止めた。エドはニーモの肩越しに墓地を囲む林を見やり、不敵な笑みを浮かべた。

「なあ、ニーモ。俺は昨日、ここで泥棒（シーフ）逮捕係（テイカー）の連中に囲まれたんだ」

「……シーフテイカー……犯罪を取り締まる人たちですか？」

「いや、だいたい罪を犯す側」

　18世紀末、この頃はまだロンドン警視庁（スコットランド・ヤード）が存在しない。というより、警察（ポリス）という単語からして存在しない。犯罪摘発は主に教区の役人（コンスタブル）が当番制で担っていた。役人は民間人を子分として使役する。この子分たちをシーフテイカーと呼ぶ。

　彼らに固定給はなく、犯罪者を引き渡して得る報奨金（ブラッドマネー）を唯一の収入源とする。立場としては賞金稼ぎと大差ない。賄賂に釣られれば殺人をも見逃しすし、金が入るなら微罪でも無罪でもしょっぴく。都市の暗部に詳しいからと、怪しい居酒屋（パブ）の経営者や盗品売買（けいずがい）に通じた質屋がシーフテイカーに抜擢されるが――蓋（ふた）を開ければ彼らは闇そのものだったりする。

「あいつらはロンドンの裏路地に根づいた噂好きだ。本来なら捜査上機密にすべき事柄でも、馬鹿みたいにたれ流す。昨日の一件も、あちこちのパブで触れ回ったんじゃないか？」

「……それ、わたしを襲った犯人の耳にまで届いてたら……」

「犯人はお前を生き埋めにしたつもりでいる。それが掘り起こされたとなれば、静観できる事態じゃない」

「……まさか、若様が言ってた、犯人に会えるあてって……」

「犯人が何をしたいか考えたんだ。いきなりハンター邸に突撃するような無茶はできないが、俺がのこのこ薄暗い墓地を歩いてたなら、当然叩く。ま、それにしても……」

　言葉の途中で、エドはメスを林に投げ込んだ。

「一人で来てやる義理はないよな」

　灰色の外套を身にまとった山高帽の男たちが4人、雑木林から姿を見せた。そのうち1人は、メスが深々と刺さった膝を抑えてうずくまっている。残った3人はそれぞれステッキやナイフを取り出し身構えた。

「さあニーモ、始めるぞ。こいつらには、山ほど訊きたいことがある」

　　　　　　　＊

　エドが墓石を踏み台に飛び上がり、先頭にいた男の顔を蹴り飛ばした。男の身体が回転しながら茂みの中へ沈んでいく。

　別の襲撃者がステッキを振り下ろすのを、エドは警棒で受け止めた。

「鈍（のろ）いなお前。どっかの自警団より数段遅え」

　エドは敵の顎を蹴り上げ、その意識を吹き飛ばした。最後に残った1人は舌打ちとともにナイフを投げつけ、林の奥へと逃げていく。

「拍子抜け、つまんねえの」

　エドは脚を刺された男に歩み寄ると、その胸ぐらをつかみ上げた。男が短い悲鳴をあげる。

「さあ、誰に雇われたか聞かせてもらおうか？」

　男の胸元から、燃え盛る獅子が彫られた懐中時計が転げ落ちた。直後、エドが表情をなくした。

「ニーモ、走れ」

「……どうしたんですか？」

「こいつらの所属がわかった。お前は今すぐここを離れ……」

　エドが言葉を失い、空を見上げた。ニーモもつられて顔を上げる。

　人間が、夜空に浮かんでいた。

　周りに踏み台になるものなど何もない。それなのに、その男は10ヤードは超えるであろう高さを悠々と飛んでいる。

「……何、あれ？」

　男は、墓地の中央に降り立った。衝撃で土煙が舞い上がる。

　月明かりを背にして、男の異様な容姿が露わになる。針金を捻（ねじ）って人型にしたような、不自然なまでに細く長いシルエット。黒い手袋に黒い帽子、黒のローブ身につけている。その顔は、笑顔をかたどった鉄仮面で覆われていた。仮面の目元がほんのりと赤く輝き、口元からは青い炎が漏れ出ていた。

　怪人物は、左手に備え付けた鉄の鉤爪（かぎづめ）をエドに向けた。

「うちの手下を随分派手にぶちのめしてくれたじゃねえか、悪戯小僧（ラグマフィン）」

　享楽的な若者の声がした。冷や汗を流しながら、エドは口の端を吊り上げた。

「癖の強え客が多い夜だ」

　エドは後ろ手に爆竹を手にとり、抑えた声でニーモに話しかけてきた。

「やばい相手だ。合図したらとにかく走れよ」

「……知り合いですか？」

「バネ足ジャック。百年以上前からロンドンの街を跳ね回ってる妖怪だ。今は業火卿の用心棒やってる」

「……業火卿？」

「秘密結社業火（ヘルファイア）クラブの流れを汲む悪魔崇拝者（サタニスト）。ロンドン裏社会を牛耳る闇の帝王、あと、加えて……」

「……加えて？」

「俺のこと、ものすげー恨んでる」

「……若様いったい何したんです？」

　エドは胸に手を当て、すらすらと話し始めた。

「久しぶりだな、バネ足の。業火卿は最近どんな感じだ？　まだあのきっつい煙草吸ってんのか？　あの人には昔いろいろやらかしたけど、そろそろ冷静に話し合える頃合いだと思うんだ。で、昨日俺が盗んだ屍体の娘について、ちょっとお前らに訊きたいことが……」

　話途中で、バネ足ジャックが人差し指を立てた。指を口元に添え「黙れ」と合図する。

「解剖医や標本師としては一流らしいが、手品師としちゃ三流だな、エド」

「あ？」

「誘導が下手すぎる。敵が変に饒舌になったら、何か仕込んでないか疑うだろ」

　エドが舌打ちした。破れかぶれといった風に爆竹を4つ投げ上げる。

　ジャックが地を蹴り、空高く跳ね上がった。空中で身をひねり、鉤爪を振りかざす。

　一閃。

　導火線を断ち切られ、爆竹は全て音もなく落ちていく。

　悠然と地に降り立ったジャックに、エドは苦笑いを向けた。

「……バケモンかよ、勝てる気しねえ」

「何だ、降参か？」

「まさか」

　エドは後ろ手にサインを出し、ニーモへ合図を送った。

「手品師としても一流ってとこ見せてやる」

　エドとニーモが逆方向に駆け出し、それぞれ林に飛び込んだ。同時に破裂音がして、地面から真っ白な煙が溢れ出る。一瞬の間も置かず、あたり一面が白い闇に包まれた。

　ジャックが感心したように口笛を吹いた。

「宙に投げ上げた爆竹も含めて誘導か。地面に転がした煙玉が本命と。引っかかった手前、三流ってのは取り消してやる」

　煙の中、ジャックは両腕をだらんとおろし、耳を澄ませた。草を踏む足音を聞き取ると、林までひとっ飛びに跳んでいく。

　空中でうっすら浮かぶ影をみとめ、斬り捨てる――エドのマントだけ――中身はない。

「悪いな、バネ足の」

　破れたマントの向こう側で、エドがピストルを構えていた。

「本命は煙じゃない」

　銃弾がジャックの胸にぶち当たり、その身体をのけ反らせた。ジャックはそのまま仰向けに倒れこむ。

　エドは舌打ちとともにピストルを投げ捨てた。

「やっぱり駄目か。バケモンだな、ほんと」

　弾丸を食らったはずなのに、ジャックは平然と身体を起こした。肩を軽くはたき、砂を落としている。

「あーあ、ローブが台無しだぜ。どうしてくれる？」

「ハンター先生は昔、身長8フィート越えの巨人を標本にしたくて、生前の巨人本人から買い取ろうとしたことがある。ま、当然拒否されたけど」

「何の話だ、それ？」

「並外れた跳躍力をもつ希少種を持ち帰れば、先生はきっと喜ぶ。服代は負けてくれ」

　エドが一瞬で距離を詰めた。ジャックの胸に警棒を突きつける。

「屍体は高値で買ってやる」

　煙の渦巻く暗闇に、閃光が走った。

　電撃を食らいつつも、ジャックは平気な様子で立ち上がった。警棒をつかんで引き寄せ、エドの腹に膝蹴りを叩き込む。エドの腕と肩をつかんで投げ飛ばし、その背中を墓石へと叩きつけた。

　ジャックは悶絶するエドの首をつかみ、高く掲げた。首筋に食い込んだ爪が皮膚を破り、血を滴らせる。

「ちょいと仕掛けがあるからよ。銃弾も電撃も効かねえんだ。しっかしすげえなお前！　電気を武器に使うなんて発想、ボス以外で初めて見たぜ。さっきの煙玉も自家製（オリジナル）だろ？　医者にしとくなんざもったいねえや」

　一陣の風が吹き、煙幕が晴れた。ジャックの手下たちを除き人影はない。

「連れの魔女娘は隠れちまったな。おい復活師、大声で呼べよ」

「……断る」

「身代わりを差し出せば、お前は見逃されるかもしんねえぜ？」

　冗談めかした口調でジャックが言う。エドはジャックの腕をがっしりとつかんだ。満身創痍といった様子のなのに、エドの目には一点の曇りもない。

「……逃げる気なんざ、最初（はな）からねえよ」

「あ？」

「……例の屍体の娘について、訊かせてもらう。俺を、業火卿の下へ連れて行け」

「はあ！？」

　ジャックは素っ頓狂な声を上げ、大きく首を捻らせた。

「立場わかってんのか、復活師？　自分が昔ボスに何したか忘れたか？　つうか、何でお前があの娘にこだわんだよ？」

「……どうしても知りたいことがあるなら、なりふり構ってちゃ駄目なんだ」

「あ？」

「……大事なんだよ」

　焚き火が消える間際、一瞬だけ燃え上がるかのように、エドの目に強い光が宿った。

「あの娘の記憶……医学の至宝……俺が全て、もらい受ける」

　言い終えたところでエドは気を失い、がっくりとうなだれた。バネ足ジャックはくつくつと笑いながら、エドの身体を肩にあげた。

「利口さは足りねえが、覚悟の強さと知識欲は一人前。ジョン・ハンターの若かかりし頃にそっくりだな。お望み通りボスのとこには連れてってやる」

　バネ足ジャックが地を蹴った。エドを担いだ状態でも、人間離れした跳躍は衰えを知らない。葉の落ちた木々を軽々飛（と）び越え、林を一直線に突っ切ってていく。

「ただな、エド、会話が成立するかまでは保証しねえぜ？　ボスは解剖学者って人種が、世界で一番嫌（きれ）えだからよ」