1-3. 早すぎた埋葬、白うさぎ、巨人の骨
Nemo
何処までも空虚で暗闇で、少女は意識を取り戻した。芝生に顔を近づけたときの、湿っぽい土の香りがあたりに漂う。雨の臭いに、少し似ていた。
目覚めてすぐ、肺や心臓を押さえつけてくる閉塞感にあえぎ震え、自分が置かれた状況を理解する。
ここは、棺の中。
出られない。
一人ぼっち。
生き埋め。
蛆が皮膚を食い破ろうとしているの蝕知して、少女は悲鳴を上げた。まともな声は出ない。乾ききった舌と唇が、
『黙れ』
闇の中、少年の声がした。幼さを残したやや高い声音。それでいて、細かい雑音をねじ伏せてしまう強さを備えた、
『ここはもう土の中じゃない、無駄に騒ぐな』
「……蛆、蛆が、這って」
『傷の縫合は済ませてある。蛆はもうどこにもいない。幻の相手は止して、さっさと寝たらどうだ？』
「……食べられる……身体が、消えちゃう……お願い、蛆を」
『これ以上、俺が手間かける理由がない』
少年は素気なく言った。少女の瞼が、泣き出す直前のように震える。
「助けて」
少年が舌打ちする音が聞こえた。付き合いきれないと言わんばかりの、これ見よがしなため息があとに続く。少女の目元に、涙がたまった。
ふと、手の中に、しっとりと柔らかい、不思議な温かみを感じた。
微かな燐光をまとった白い手が、少女の手をそっと包み込んでいた。その手がもたらす感触が、
『消えないようずっと握っててやる、寝ろ』
むすっとした子どもを思わせる、ぶっきらぼうな声だった。しかし何故かその声は、耳の奥に優しい余韻をそっと残した。
＊
解剖台に毛布を敷いただけの簡易ベッドで、少女が目を覚ました。甘ったるく
咄嗟に鼻を覆おうとしたとき、すぐ傍で少年が自分の手を握っているのに気づいた。二つの椅子をつなげてクッションを敷き、その上で脚を組んで眠っている。目隠しのつもりなのか、黒硝子を嵌め込んだ革のゴーグルをかけていた。
少女はとろんとした目で、つないだ手を眺めた。
――何時間も、ずっと、手を握ってくれていたのですか？
目を落とすと、だぼだぼの白く長いチュニックを着せられていた。少し腕を垂らすだけで、指の先が袖の中に隠れてしまう。びろんと裾を広げてみると、下着はつけていなかった。
昨晩の記憶がおぼろげに蘇る。服を刃物で裂かれ、裸に剥かれる感覚。思わず胸を手で覆いたくなるのに、手も足も動かせず、
耳まで真っ赤になって少女は両手に顔を埋めた。
――でも、別にいやらしい目で見られたわけじゃ。
『きれいだ』
自分の裸に触れた少年の一言が、耳の奥で蘇える。悶えるように丸くなり、「うー」「あー」と声にならない声を発する。
――心からの声。素直で揺らぎない声。嘘の気配はないが、
最初から最後まで、動揺してるのは自分だけだ。
「……なんだか、悔しいなあ」
指の隙間から少年の顔を覗き、恥ずかしさに耐えられなくなって顔を伏せる――あのとき、漠然と意識があったことは、今後ずっと秘密にしよう。
少女が、何か思いついたようにはっと顔を上げた。
――ずっと寝ていた振りをして、もう少し、手をつなげるのかな。
鼓動が高鳴るのを感じながら、少女は慎重に、少しずつ、指を組む形に手を握りなおしていく。
あと一歩で全ての指が絡まり合う。気恥ずかしさ緊張が高まるところまで高まった瞬間、少年の胸元から、真っ白な毛玉が湧き出てきた。
心臓が跳ね上がる。ほとんど反射的に少年の手を放してしまった。
両手の中に収まりそうなほど小さな白うさぎが、シャツの隙間からひょっこりと顔を出し、ぬくぬくとふんぞり返っていた。こころなしか尊大な顔つきで、そこが自分の特等席だと主張している。
「……びっくりした。……罠だ。うさぎの罠」
うさぎの体をそっと掬い、自分の胸に抱いてみた。人見知りするのだろうか、最初うさぎは緊張に固まっていた。しかし、軽く背中を撫でてやると、心地よさそうに目を細め、ぐにゃりと腕の中に身を委ねてきた。
「……ちょろい……可愛い」
少女は解剖台にうさぎを乗せると、毛布をたたんで床に降りた。しゃがみこみ、うつむいて寝入っている少年の顔をぼーと眺める。しばらくして、気配を感じて振り返った。
狼と見紛うほど大型のグレイハウンドが、白うさぎをくわえていた。
「……え」
首根っこをやんわり咬まれたうさぎは、だらんと大人しくぶら下がっていた。不思議そうに周囲を見渡し、数秒遅れて「キャー」と叫ぶかのように大口を開けた。
猟犬はぷいと背を向け、そそくさと部屋を出て行ってしまう。
「……待って、だめです……それ多分、食べちゃだめなやつです」
少年を叩き起こす暇さえ惜しみ、少女は猟犬とうさぎを追いかけた。
＊
部屋を飛び出すと、渡り廊下に出た。柵から身を乗り出して吹き抜けの下階を覗く。猟犬はアーチ状にくりぬかれた壁の向こうに消え去った。階段を駆け下り、あとを追う。
息を切らしながらアーチをくぐると、無数の人体標本に出迎えられた。
入ってまず目を引いたのは、
その奥の展示台には、赤い小枝が複雑に絡み合ったような、ヤドリギに似た球形が鎮座していた。肺の標本――屍体の気管に朱い
部屋の右手、ミイラ化した手足を並べられたテーブルの下に、猟犬の姿を見とめた。その背中に、白うさぎがぐでんと寝転がっている。気を許しているうさぎの姿を見て、少女はほっと息をついた。
「……そっか、仲よしさんだったんですね」
二匹をほほえましく眺めた後、興味を惹かれ、薄暗い部屋をつき進む。壁際に至ったとき、少女は思わず息を呑んだ。
八フィートを軽く超える巨人の全身骨格が、天井から吊るされていた。
背骨を支えるワイヤーが一本切れているせいだろうか。骸骨は直立の姿勢を崩し、少しうつむき加減になって、こちらに手を差しのべてくる。少女はびくびくとしながらも、巨人の手にそっと触れた。
――あなたが、死者の博物館の
別の部屋に続く扉が開け放たれているのに気づき、覗き込む。百頭はくだらない希少生物の
もし彼らに
「またミーナを連れて遊んでんのか、ジュード」
白うさぎとグレイハウンドがそれぞれ名前を呼ばれ、はっと向き直った。少女も彼らの視線を追う。革のゴーグルを首に提げた少年が、アーチの真下で欠伸をかみ殺していた。
「おはよう、
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