準備
その後、セグゥアが逃げるように去り。周囲の生徒も、エマもカク・ズも、教師のバレリアでさえ、あんぐりと口を開けている中、ヘーゼンはパクパクと鶏肉を口に運ぶ。
「うん。僕の好きな味だ」
「って、ちょっと―――――！？」
エマが、さっきよりも、１００倍ほど大きな叫び声をあげる。隣で大声を叫ばれたヘーゼンはさすがに耳を塞ぐ。
「う、うるさいなぁ。さすがに、今のは度が過ぎてると思うよ？」
「そう言う問題じゃなくて！ と言うか、もはや、別の次元で！」
エマが、ヘーゼンの肩をガクガクと揺らす。この人、絶対に、おかしい。なんだかわからないけど、それだけは確信を持って言える。
「いったい、なんのことだい？」
「むしろ、なんでわからないの！？ お願いしたのに！ あれだけ、お願いしたのに！」
「だ、だから君の願いを聞き入れて、退学という条件を外したのに……なにが不満なんだい？」
「……っ」
全然、伝わっていない。むしと、なぜ、わからないのだろうと、エマは頭を抱えながら狼狽える。
「それにしても、一生、奴隷なんて……ああ、どうしましょう」
「ああ。彼は平民出身だから、ロクな資産は持ってない。しかし、魔法使いとしては、そこそこ優秀なので、その方面でどう有効活用できるか、考えてみることにするよ」
「なんで、ことごとく、逆の発想なの！？」
顔を真っ赤にしながら、エマ、怒る。
「いい、ヘーゼン？ 負けちゃったら、人生終わりだよ？」
「僕は勝つよ」
「自信はあるの？」
「まあ、提示される条件にもよるが、五分五分と言うところかな」
「……はぁ。そうでしょうね」
実力が上がっているとは言え、ヘーゼンの魔法は、セグゥアのそれに及ばない。少なくとも、現時点では彼の放つ魔法に威力が及ばないのが現実だ。それに加え、
「それなのに、なんで、こんなバカな勝負を挑むの？」
「理由は１つ。実力の向上だ。勝敗のわからない勝負は飛躍的に成長を高める。確実に勝てる相手を選んでばかりでは、いざと言う時に足をすくわれるからね」
「でも。それで、負けたらおしまいじゃない」
「エマ。そう言うものだ」
「……」
ヘーゼンはジッとエマの眼差しを見つめる。
「勝負は負けたら終わりだ。そう言う覚悟で臨まなければ、いつかは負ける」
「一生勝ち続けることなんて、できやしないでしょ？」
「無理だな。だが、万が一、負けた時に生き延びることができれば、それは確かな成長へと繋がる」
「……わからないよ」
「わからなくていい。これは、僕の経験則だ。君には君の考え方がある。僕は、それを否定しない」
「……」
それでも。心配なものは心配なのだ。この危なっかしくて、向こう見ずで、自信過剰過ぎる目の前の友達が。
「相手が、どんな卑怯な手を仕掛けてくるかわからないのに」
「表立っては、できないさ。あれだけの自尊心の持ち主は、観客の前で恥を晒すことなどできない。逆を言えば、それさえ克服すれば、彼にも十分に勝機はある」
「……わかった。もう、なにを言っても無駄だってことがね」
「すまないね。僕は僕の生き方を曲げられない男なんだ」
「はぁ……よりにもよって、なんでこんな人を……」
「ん？ どうした？」
「な、なんでもない」
エマは顔を林檎のように赤くしながら首を振る。
「さて！ 変な友達のために、私は私のできることをしますか」
そう言って、立ち上がって大きく伸びをする。
「手伝ってくれるのかい？」
「仕方ないからね。おバカな
「ギシ、ギシシシシシッ。俺たちは、いつも、ヘーゼンの味方だ」
「……」
そんな様子を眺めながら、ヘーゼンはボソッと口にする。
「……ああ、あと」
「えっ？」
「あと、１つ。ついでの理由もある」
「ついで？」
「エマを……僕の友達を、悲しませるような顔をしたあいつに、少しだけ苛立っていた」
「……ヘーゼン」
「あくまで、ついでの理由だがね」
そう言って。ヘーゼンは食事を再び食べ始めた。
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