特訓
朝食後に３人は、対セグゥア戦に備えて特訓を実施した。
「さぁ、ヘーゼン！ 私とカク・ズが徹底的に鍛えてあげるから、覚悟しといて」
「ギシシッ……俺も本気でやるからな！」
「いや、そうじゃくて」
「えっ？」
「えっ？」
・・・
数時間後、エマとカク・ズは地べたへと倒れ込んだ。
「はぁ……はぁ……なんで……私たちが……鍛えられるわけ！？」
ミディアムヘアの美少女は息切れしながら、そして、半ギレしながら睨む。
「集団戦もあり得るからな。手伝ってくれるのだろう？」
「ぜぇ……ぜぇ……て、手伝うけど！ この特訓、どう考えても私たち主体じゃない！？ そもそも、朝の自主練でヘトヘトで――」
「ありがとう。そんな中、手伝ってくれるんだよね？」
「……っ」
駄目だ。言っていることがわからなさすぎる、とエマが思う。
「じゃあ、続きをやろうか。相手は、戦いが慣れていない君たちを一斉に狙うかもしれないから、そうした時の対処法について覚えよう」
「で、でも、集団戦じゃない可能性の方が多いんじゃない？ それなら、１対１での戦いに備えた方がいいんじゃない？」
「個別戦でのシミュレーションはすでに数千通りを想定して終わらせている」
「怖っ！？」
にわかには信難いが、こいつならやりかねないとも思い、エマは微妙な表情を浮かべる。
「特にエマ。君は戦うということ自体に苦手意識を持っている。魔法使いとしては優秀なのだから、少し慣れればやれるはずだ」
「でも……人を傷つけるのは苦手だな」
自信なさげに答えると、ヘーゼンはジッとエマの瞳を見つめる。
「……そうだな。みんな君みたいな人であれば、戦争は起きないのかもしれないな」
「……」
「でも、現実は違う」
ヘーゼンはキッパリと言い切った。
「武装を放棄して平和を謳えば、直ちに攻め込まれ、自尊心は奪われ、迫害され、殺される」
「……」
「そして、僕らが目指す帝国将官という職業は、その中心。戦地のど真ん中に派遣されうる可能性もある過酷な場所だ」
「……」
「人を守る覚悟というのは、人を傷つける覚悟……そして、殺す覚悟でもある。どのように取り繕ったって、戦うということはそう言うことだ」
「私に……できるかな？」
ハッキリ言って、自信がない。ずっと、争いごとを避けて生きてきた。でも、家の跡取りとして、避けられない道であるとも思っている。
「わからない。だが、守られているだけでは、なにも変えることができない。それは、君にもわかっているのだろう？」
「……うん」
「もちろん、君がどういう道を選ぶのかについては、自由だ。僕はどんな選択であれ、君の意見を尊重する。ただ、将官を目指すという選択肢の中に戦うというものがあるのなら、挑戦してみて欲しい。学院で学ぶことは、きっと、そういう事だと思う」
「……うん、わかった」
エマはしっかりと頷いた。
「では、続きをやろう。カク・ズは相性のよい、土魔法を主体の構成で行こう。防御系の魔法に磨きをかけて、僕らを守る肉壁……じゃなくて、騎士として役に立って欲しい」
「凄い間違え方！？」
「ははっ」
「わ、笑い事じゃないのよ」
エマがため息をつく。
「ギシッ……ギシシシシ……」
「はぁ……なんで、カク・ズも笑う訳？」
「なんか、こう言うの、面白いなって」
「……」
「俺、子どもの頃からこんな体型で、ずっと周りから怖がられていたから……こう言うの、凄く楽しいんだ」
「……」
「……はぁ。そんな悠長な」
「クク……」
そんな中、黒髪の少年が突然笑い出す。
「ど、どうしたのヘーゼンまで！？」
「いや、懐かしいなと思って」
「懐……しい？」
エマは怪訝な表情を浮かべる。
「ああ。昔の友達のことを少し思い出していた。君たちと彼らはタイプも全然違う。でも……なんでかな……懐かしいって思ったんだ」
「……」
「さっ、休憩は終わりだ。時間は待ってくれない。完全なる勝利のために、徹底的にやるからね」
そう宣言をして、ヘーゼンは魔杖を掲げた。
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