前のエピソード――第6話　怪物

　まち子ちゃんが避難所にやってきたのはそれから３０分ほど経ってのことだった。さっきまでと同じような無表情で歩いているが、体にはいくつかの傷がついている。

「大丈夫だったかい。いつもありがとう。」

　まち子ちゃんに話しかけたのは、４０代くらいの男だ。日本料理人といった風貌の白い服を着ている。

「はい、ちゃんと退治できました。木村さんも、お怪我はありませんでしたか。」

　珍しくというほど彼女のことを知らないが、こんなちゃんと受け答えしたまち子ちゃんは初めて見た。木村と呼ばれた男は、もう一度礼を言ってそのまま去っていった。まち子ちゃんはこっちに気がつくと、ゆっくりと歩いて近づいてきた。

「おまたせ。何か私に用事があったんでしょ。とりあえず、家に戻りましょうか。」

　冷静に話を進めようとする彼女に対して、俺は動けないでいた。まち子ちゃんはあの怪物を退治したと言った。これだけの傷を負って、なぜそんなことをするのか、できるのか。

「何で。何でこんなことになっているの？君はあっちの世界にいて、普通に暮らしていたはずだ。頭も良かった。きっと、いい大学にいって、楽しく過ごしてるんだろうって思ってた。」

　これは、好奇心ではない。まち子ちゃんが俺の顔を見る。相変わらずの無表情だが、睨まれたような気がした。

「高橋くん。あなたは自分の世界に帰ったほうがいいわ。」

　冷たく言う彼女に対し、俺は胸が熱くなるのを感じた。

「俺はさ、知りたいだけだったんだよ。最初から。この世界に来たのも、君を探したのも、とにかく目の前の不思議な出来事が何なのか知りたかったんだ。でも、そんなことどうだっていいよ。俺とまち子ちゃんはもう何年も会ってないし、親しいとも言えないかもしれないけど、でもそんな体中に傷をつくってて、そんなつまらなそうな顔してて、ほっとくわけにいかないじゃないか。」

　まち子ちゃんは俺の顔を見て「ふふ」と笑った。こっちで会って初めて見た、思わず笑っちゃったというような顔だ。

「高橋くんは相変わらずね。」

　意味はわからなかったが、なんとなく馬鹿にされているような気がする。

「家に帰りましょう。話はそれからでもいいでしょ。」

　そう言って彼女は家に向かって歩き始めた。