紡ぎ花

十六話 内心

＊

「まだ夜会には顔を出せないか」

ジェイは応接間の椅子に足を組んで座りながら、向かいに座るリージアにたずねた。

「……うん」

リージアは表情を曇らせて、紅茶のカップに口をつけた。

「無理に来いとは言わないが、代わりに質問攻めにあうのも些か疲れてきた」

ため息をついてジェイは肩をすくめた。

「ごめん……でも、怖くて」

「……謝るほどじゃない。仕事はこなしているんだし、わざわざ嫌な思いをするほど夜会に価値はないさ」

「ジェイ……」

「君はもともとああいった場が苦手だろう、いっそこのまま姿を隠すのも手かもな」

冗談めかしてジェイが笑う。リージアは苦笑しながらどこか安堵した表情を浮かべた。

「隠れて、しまおうか」

「？」

リージアは木漏れ日の揺れる窓の外を見ながら呟いた。ジェイが首を傾げると、視線を合わせずにまた笑った。

「いや、しないよ。これ以上は逃げないって決めたんだ」

「ほう？」

「……会合も、そのうちに行くよ」

　そう言ってカップに視線を落とす。ジェイはその様子を眺めながら、自身も紅茶を飲んで無言を作った。小鳥のさえずりが室内を無音にさせまいとする。

「覚悟を決めるようなことがあったのか」

　間をおいて、ジェイが口を開いた。リージアは顔をあげると、強めに握っていたカップを卓に戻した。

「ねえ、ジェイ？」

「なんだい」

「……僕は、誰かの役に立てているかな」

　リージアの瞳がまっすぐにジェイを見つめる。それに応えるように、あるいは見透かすように、ジェイも視線を返す。

「僕は、君の、役に立っているかい」

「……」

「ずっと助けられてきた。僕には何も返せている気がしないんだ」

　ジェイの瞼がゆっくりと上下する。

「友人に、貸し借りは無用だ」

「ジェイ」

「君は弱い」

　リージアを見据えてジェイは唐突に言った。さえずりが止んで、今度こそ室内が静寂に満ちた。

「そう、だね」

「弱くて頼りがいのない奴だ」

「うん」

「そんな君には取り柄がある」

「……？」

　ふ、と息をつくようにジェイが笑った。どこか自嘲するような、諦めたような笑み。

「なあリージア、自信を持てよ」

「自信、かい」

「……俺は、君のお人好しに救われたよ」

「！」

　リージアは目を見開いてジェイを見つめた。ジェイはそんな彼から目をそらして俯く。前髪に隠れて表情が見えなくなった。風が木々を揺らす音に混じって鳥の羽ばたきが聞こえた。

「僕は、そんな」

「堂々としてろといったろ」

「でも」

「納得いかないなら、まあ後々返してもらうことにするよ」

　再び見えたジェイの顔はいつもどおりだった。彼は体を後ろに倒して振り子のように立ち上がった。

「今日は帰るよ。お喋りしに来ただけだ」

「あ、ああ」

　慌てたように立ち上がるリージアを背に、ジェイは扉の前で足を止めた。

「リージア」

「うん」

「明日も、来るよ」

　半身を翻して、ジェイはにこりと笑った。鋭さのある右目が、リージアを映した。