『nÓg-ノーグ-』

第38話 第五章 2-2

大味な攻撃では、普通、脇がガラ空きになる。けれど、どう言うわけか隙をつけない。

煙の様にゆらゆらと所在無く、実体が掴めない。

加えて何よりもザーレをぞっとさせたのは相手の瞳だ。対峙するザーレも、その短剣ですら、何一つ目で追わない。

「この、化け物！」

それ以外に説明できない。

暑く重く感じられてきた毛皮を、隙を見てザーレは脱ぎ捨てた。

「……化け物か」

化け物と言われた男は小さく繰り返す。けれど、何を思ってそうしたのかは分からない。

そこにあるのはただ、殺意だった。

「シンル逃げろ！」

このままでは駄目だ。確実に二人とも命を落とす。

久々に身体が震えた。

滝のように流れる汗が身体を冷やすからではなく、ザーレを揺さぶるのは恐怖心だった。

「逃げろっ、シンル！」

もう目の前で弟を亡くすのは御免だった。それなのに視界の左端に収めたシンルは一歩も動こうとしない。

「この、バカ野郎！」

ザーレの注意がシンルに逸れたその一瞬を、男は逃さなかった。

勢い良く一歩を踏み出す、と同時に空中で身体を捻（ひね）る。

捻った身体を戻す勢いそのままに、ザーレの首に剣が触れようとした。そのとき……

――シンルが飛び出した

背中でザーレを突き飛ばす。後方に倒れていくザーレの目の前でシンルの側頭に剣が触れた。

(嘘だ！やめてくれ！)

小さな身体が勢いのまま、飛ばされる。

「シンル！」

ザーレの五感はシンルで支配されていた。咄嗟に走り寄ろうとした。けれど、叶わない。首の後ろに何かが当たって急激に意識が薄れた。視界がぼやける。膝が折れる。顎から派手に倒れ込んだが、痛みは遠くにあった。

シンルに向かって踏み出す黒い足が目の前に降りた。

「や…めろ」

手を伸ばしても届かない。

男がシンルに近づいて行った。遠くで男に抱き起こされたシンルから、血は出ていない。鎬（しのぎ）で打たれたのだろうか。

ぐったりと意識の無いシンルの上体を胸に抱いて、男はシンルの下敷きになった花々に触れていた。

青く茂る花が青年の手の中で黒い灰になり、さらさらと指の間を溢れて行く。

あいつ…確かめてやがる。ザーレは気が付いた。

草はシンルに触れられても枯れなかった。

男はその事実を確かめていた。