アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第六幕：用心棒（二）

　キャラクター名【アン・マーキー】のプレイヤー名は、【フェリシー・アルバネル】という。

　フェリシーは、フランスのパリ郊外に住む裕福な家庭に長女として生まれた。

　父親が会社を成功させ、一代で財を築きあげたのが２０年前。国内の長者番付に顔をだす父親は忙しかったが、それでも家庭は幸福であった。

　特にフェリシーは、最初に生まれたおかげで蝶よ花よと育てられた。おかげでほとんどのことは自分の思い通りになり、親の前ではいい顔をしながらも学生時代は好き勝手に遊んでいた。

　そんな中、校内で政治家の息子と知り合った。

　彼は見た目もよく、将来は父親と同じく政治家を目指すと話していた。

　その野心を語る彼に惚れて、フェリシーは猛烈なアタックを始めた。そして並み居るライバルたちと戦いながら、金も色仕掛けもフルに使い、彼女は見事に恋仲になることに成功したのである。そして卒業後、結婚する約束までしていた。

　正に順（じゆん）風（ぷう）満（まん）帆（ぱん）。

　なにもかも上手くいき、両親のように自分もこのまま幸せな家庭を築くと、彼女は信じて疑わなかった。

　ところが、彼女は交通事故に遭う。

　いつも渡る横断歩道を渡っていただけなのに、車が彼女の横から襲いかかってきたのだ。

　その時のことは、不思議なほど鮮明に覚えている。

　特に迫る運転席に座っていた姿。

　それは、見覚えのある女性だった。

　恋のライバルとして熾烈な戦いを繰り広げてきた友人……とは言えない知人。

　その彼女が、目尻も口角もつり上がった悪魔を思わす笑顔で、フェリシーを狙ってきたのである。

　気がついた時には、病院のベッドの上だった。

　そして告げられたのは、下半身の不随。腰から下が完全動かない。感触もない。

　手術で下半身を疑似肉体に交換すれば動くことはできるだろうが、子供は産めなくなるだろう。いや、そのままでも産めない可能性は高かった。

　ただ、別にフェリシーは子供が欲しかったわけでもない。自分が幸せに生きられればそれでいい。最悪、彼が「子供が欲しい」と言うなら、体外受精もできるかもしれない。

　しかし、その前にケリはつけておかなければならない。

　自分を車で轢いたあの女を訴えて、謝罪させた上に、社会的にも抹殺してやらなくては気がすまない。

　彼女は当然ながら、事情聴取にきた警察に彼女のことを訴えた。

　あれは意図的なものだったと。

　だから逮捕して欲しいと。

　ところが。

　ところがである。

　警察はほぼ動かなかった。

　彼女はろくな取り締まりも受けず、「無関係」と判断された。

　犯人はわからないとされたのである。

　それは、フェリシーが味わった本当に自分より強い力だった。

　あの女の家は、フェリシーの家よりも金持ちだった。地位もあった。権力もあった。

　それはもう比べものにならないほどに強（・）か（・）っ（・）た（・）。

　すべて握（・）り潰してきた。

　父親に金を握（・）らせてきた。

　味方をしてくれた婚約者に握（・）り拳を振りあげてきた。

　相手は、情勢を把握（・）し、関係する力を掌握（・）していたのだ。

　握（・）力（・）で、彼女は負けたのである。

　気がつけば、父親の会社は傾いていた。

　婚約者の彼は、いとも簡単に「別に好きな人ができた」と逃げていった。

　自分は友人を陥れようとした悪党として孤立させられ、学校をすぐさまやめることになった。

　恋人を奪われ、下半身を奪われ、地位も立場も奪われ、あとには敗者である【フェリシー・アルバネル】という哀れな人間だけが残っていた。

　そこでやっと彼女は悟る。

　自分が弱いのが悪かったのだと。

　戦う前に、負ける前に、力をつけなければならないのだと。

　だから、力がないうちは戦ってはいけない。

　力の強い者に逆らってはいけない。

　それこそが、力の理論。

　生きる方法なのだ。

　しかし、それがわかっても手遅れである。

　もう自分は、敗者になってしまった。

　取り返しのつかない状態になってしまったのだ。

　ならば、せめて仮想世界でやり直そう。

　――【Nine Gates（ナイン・ゲーツ）】――

　このゲームは異常なまでに高額だが、異常なまでにリアルな仮想世界で第二の人生を歩むことができる。

　強い力を手にいれよう。

　それも権力や金だけではなく、まさに戦うための力そのものをだ。

　この世界では、それが最も強い力となる。

　ちょっとやそっとじゃ負けない力を手にいれて、強者として生きていく。

　そのために金の許す限り、ちょっとでも強い降神者（エボケーター）になって開始しなければならない。

　そして選んだのが、この【アン・マーキー】だった。

　彼女は平民の娘だったのでレア度は低く価格は安めだったが、基本能力は非常に高かった。これに降神者（エボケーター）としての自分の力が加われば、最高峰の英雄騎士（ヴァロル）騎士団（ローレ）に入ることも可能だろう。そうなれば、あとは幸せな人生が待っているはずだ。

　これであとは強くなるまで、強い奴に媚びて上にのぼる。

　そう期待に胸を膨らませて始めてみたゲームだ。

　それなのに……

　それなのに、これはどういうことなのだ。

　自分が敵わないのはまだしも、自分が力を認めた相手であるクーラも敵わない。

　そして、そのクーラが逆らえない世界冒険者（ワールド）２人と共闘しても苦戦する。

　そんな敵が。

　そんな魔物が。

　自分よりも幼い少女２人に圧されているのだ。

　しかも、２人とも森林冒険者（フォレスト）ランクになったばかり。年齢的にも、一人前になるには、まだ経験が足らないぐらいである。

　それなのに、ファイという騎士（ロール）は、たった１人で日本刀のような武器をふるい、すべての攻撃を打ちはらい、斬りはらっている。

　そして、クシィという魔術士（マジル）は、聖典騎士団（オラクル・ローレ）パーティー専属の魔術士（マジル）を遙かに上回る威力で氷の矢を放っている。

　しかも、使い魔のような猫をつれてだ。

　この世界では、すでにいる魔物を操ることはあっても、使い魔を召喚する法術などなかったはずだ。

　そしてなにより、彼女は英語を喋った。

（英語……そして日本刀……まさか……）

　フェリシー・アルバネル――アンが思い当たることは、１つである。

「まさか２人とも、降神者（エボケーター）かよ……」

「違うよ」

　独り言に応じたのは、パーティーで一番弱い能力職（ジョブ）のはずなのに、リーダーとしてすべてをしきっている守和斗だった。

　弱い者は強い者に従うという掟に、もっとも逆らっている存在だ。

　いや。もしかしたら、彼は強いのかもしれない。なにしろ、クーラの攻撃を小枝１本で止めて見せたのだから。

　だとしたら、なぜ彼は戦わないのだろうか。

　強さなど、使わなければ意味がないはずだ。

　強さなど、誇示しなければ意味がないはずだ。

「彼女たちは降神者（エボケーター）ではなく、この世界生粋の人間だ」

「……ＮＰＣだろう……」

　そばでウィローが聞いているが、どうせわからないだろうと話してしまう。

　しかし、守和斗が責めるように眉をひそめる。

「――ったく。そういう話をするなら『英語』で話せよ」

「わりーな。私は『英語』は少ししか話せない。基本は『フランス語』なんだ……」

「“わかった。（D'accord.）フランス語で話してくれ（D'accord. S'il vous plaît parler français.）”」

「――！！　あんた、話せるのか？」

「まあ、ほとんどの主要言語は。でも、詳しくは後で話そう。もう終わるからな」

「え？」

　そこで初めて、激しい冷気が襲ってきていることに気がついた。

　身をブルッと振るわせてから、アンは魔物の方を見た。

　それは驚愕に値した。なんと魔物の巨体が、すべて巨大な氷で包まれていたのだ。しかも、魔物は氷を割るどころか、まったく動けなくなっている。

　その正面に、ファイが跳びあがる。

「――緋鷹（あけたか）、頼む！」

　ファイの細い刃が赤くなったかと思うと、一瞬で炎を纏った。

　そして、氷の上から炎の刃が走り抜ける。

　――両断。

　かろやかに彼女が着地すると、あの巨大な魔物が真っ二つに斬れる。

　そして左右に固い音を響かせながら倒れていった。

「おわりね。……そっちも手伝う？」

　クシィが横を見ている。

　そちらにはクーラたち、そしてテラとタウが戦っている。

「ピョン。ご心配無用……こっちも、もう終わります！　――ピョン！」

　テラの蹴りとタウの突きが、魔物の胴体に炸裂する。

　その瞬間、何かに堪えきれなくなったように、その部分から魔物が破裂した。

「ふむ。見事です！」

　倒した魔物が黒い靄に変わり、そして魔種子（マシ）だけを残して消えていく。

　それを背景としながら、ファイがテラたちに近寄った。

　だが、テラとタウは暗い顔で苦笑して迎える。

「ピョン……。人数も時間も多くかかっているのに、『見事』はさすがに受けられませんよ」

「うん。正直、自信喪失……」

　彼らの正面でも、魔物が魔種子（マシ）だけ残して煙のように消えていく。

　アンは複雑な想いで、その２つの魔物の残（ざん）滓（し）を見比べていた。