アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第八幕：喚起師（二）

「ご存じって……俺だ、守和斗だ。お前の主（あるじ）の息子の……何度も会っているだろう！？」

　知っていた。守和斗は目の前に喚起された妖精種の魔物を知っていた。

　だが、それはお（・）か（・）し（・）い（・）。

「主（あるじ）？　わたくし、今は未契約（フリー）ですのよ。そうでなければ、呼びだされたりするわけございませんわ」

　そうだ。その通りだ。

　契約中の魔物は、絶対に喚起されることがない。

　一時的な喚起や召喚ならばまだわかる。召喚した魔物が帰還すれば、そこで契約は完全終了だからだ。

（まさか……いや、落ち着け。それもおかしい！）

　一瞬、守和斗は母親の無事を疑った。少なくとも、彼の知っているミネケ・プスの契約者は母親だからだ。その契約者が死んだのなら、契約が自動的に解除となる。それなら未契約（フリー）というのも理解できる。

　だが、守和斗を知らないのはおかしい。

　目の前の白い猫の姿をした妖精は、知能が高く肉体を持てる上位の魔物である。それはすなわち、記憶をもっている事を意味する。守和斗がこの世界に来た後、母親が死亡して契約が終了しただけならば、守和斗のことを覚えていないことの説明がつかない。

　もちろん、中には悪戯や嘘が好きな妖精もいるが、ミネケ・プスは人を小馬鹿にすることはあっても嘘などはついたりしない。

「ど……どういうことだ？」

　守和斗は珍しく動揺する。この状態はあまりに予想外だ。

　しかし、そんな守和斗に対して、ミネケ・プスは一言、呼ぶように「にゃーおん」と愛らしく鳴いてみせた。

「何のことか存じませんが、まだ話の途中ですわ」

「あ、すまん……」

「ともかく、わたくしを呼びだしたのは貴方様なのかしら？」

　そう言うと白猫は、猫背という言葉が似合わないほど背筋を伸ばし、足音も立てずに守和斗の方に数歩、近づいた。

　だが、すぐに立ち止まり、鼻をスンスンとかるく鳴らす。

「――あらっ！」

　そして目を丸くしてパチクリとさせ、尻尾を左右に大きく揺らし始めた。

「あらあらあら。貴方様は、我が夫の主（あるじ）様でしたのね」

「あ……ああ。そうだよ。世話になってる」

「まあまあまあ。旦那様たら、いつの間に契約を……。でも、なるほど。わたくしが呼ばれたのは縁。それに、我が夫が仕えるだけはありますわね。その器なら、さらにわたくしと契約しても何も問題ないでしょう。才ある主（あるじ）の元、夫と一緒に仕事できるのは、非常に喜ばしいことですわ！」

「あっ、ごめん！　違うんだよ！」

　守和斗は慌てて手を横にふって否定した。

　そして、クシィを指さす。

「君を呼びだしたのは、あの子だ」

「……あの小娘ですの？」

　いかにも訝しげで、不服そうな瞳を白猫はクシィに向けた。不遜さを隠しもしない。それは完全に上から目線だったが、それも仕方ないことだった。守和斗から見ても、今のクシィの技量では過ぎた使い魔だ。【ミネケ・プス】は、まだ彼女には早すぎる。

　もちろん呪文的には、器に収まる魔物しか呼びだせない。つまり、理論的には契約可能なのだろう。潜在的能力なら十分あるということは彼も異存はない。

（しかし、初めての契約相手としては、説得難度が高すぎる……）

　守和斗はクシィの様子をうかがう。

　その表情は、柳眉がつり上がり、口はへの字と、かなり不機嫌そうな顔をしていた。

　当然だろう。せっかく呼びだせて大喜びをしたというのに、出てきた使い魔は彼女を無視して、守和斗と話しだしたのだ。しかも小娘呼ばわりされては面白いはずもない。

「……ご主人様を無視して、おしゃべりとはいい度胸じゃないの？」

　クシィの言葉に、白猫は挑戦的に口角をきゅっとあげる。

「気の早い小娘ですわね。まだ、わたくしは貴方を主（あるじ）と認めておりませんわ」

「……認めなさいよ」

「さて。どういたしましょうかね……」

　揶揄する白猫に、クシィは憤怒を隠せない。顔を真っ赤にし、目尻をさらにあげて、眉間に皺を寄せる。口がむずむずと動き、今にも怒声をあげそうになっている。

　そんな彼女に、守和斗は近づいて肩をかるく叩く。

「クシィ、落ちついて。心を乱しすぎてはいけない」

「……わ、わかってるわよ！」

　守和斗の言葉で、クシィが大袈裟なぐらい大きく深呼吸する。そして守和斗さえ何事かと思うような速さで片膝をつき、白猫の斜め上から顔を急接近させる。

　それにはさすがの白猫も、すまし顔を崩して一歩後ずさりする。

「私をみ・と・め・な・さ・い！」

「…………」

　ほとんど脅しのような口調で、クシィはじっと白猫を見つめた。

　するとそれに対するように、白猫もクシィの瞳を凝視し始める。

　しばらく、そのまま両者は沈黙した。

　視線を交えたまま、お互いに相手を探る。

「……なるほどね」

　先にため息まじりに目をそらしたのは、白猫の方だった。

　白猫は不遜な色を浮かべたまま、その場でお座りする。

「まだまだ力を使い切れていない小娘ですわね」

「なっ、なんですって！？　あんた、わた――」

「――ですが、魔力量の器だけは、あちらの御仁に匹敵しますわ」

「…………」

　白猫は、クルッとまた守和斗を見る。

「先ほど貴方様は、この小娘に指導されてたようですが、小娘の師をなさっているのかしら？」

「そうだね。そうなるかな」

「ならば、一緒にいれば、夫と会うこともできそうですわね」

「なんなら、呼ぼうか？」

「いえ。それにはおよびませんわ。とりあえず、今は先にやることがございますし」

　白猫がクシィを見つめる。

　クシィは一瞬、その視線に圧倒されたのか身を少し退くが、慌てて負けじと見つめ返す。

「な、なによ！　認められないっていうの！？」

　クシィのむきになった様子に、白猫はまたため息をもらす。

「……まあ、まだまだですが、面白そうなのでよいでしょう」

「……え？」

「小娘、名前を教えなさい」

「……テェィ・クシィ・デモニカよ」

「…………」

　白猫は前足を一歩、前にだした。

　肉球でスタンプでも押すように地面をたたく。

　するとそこに現れる魔法円。

　それは次々と描かれるようにいくつもの輪が複雑に広がっていき、白猫だけではなくクシィさえも取りこんでいく。

「わたくしの名、ミネケ・プスにおいて誓いますわ。テェィ・クシィ・デモニカを主とし、契約いたします。報酬は、現し身による暇つぶし」

「……そんなんでいいの？」

「ええ。十分……」

　ミネケ・プスの赤い瞳が、一瞬だけ守和斗に向けられた。

　その仕草に気がついたクシィが、小さく鼻息をもらす。

「……わかった。報酬に同意するわ」

　そして彼女はナイフを取りだし、親指の先を切って血を数滴、魔法円に滴らせる。

　途端、魔法円が強い光を放つ。

「承認。……契約成立ですわ。今後、わたくしを呼ぶときは、“それは影のように黒かった（It was black like the shadow.）”ではなく、“それは雪のように白かった（It was withe like the snow.）”と謳いなさい。……では、いったんは帰ります。もう少し安定した魔力供給をできるようにしておきなさい。また会いましょう。小娘主殿」

　そう言うと白猫は、まさに体が風に舞う粉雪のようになり、一瞬で姿を消してしまった。

　法術円も消え失せ、そして元の静寂が戻る。

「はふぅぅぅ……」

　その様子を確認したクシィは、大きなため息と共に緊張で怒っていた肩を落とした。

　成功だ。守和斗から見たら幸運としか言えないほどの成功だった。まさか、これほどスムーズに契約が完了するとは思いもしなかった。

「ともかくクシィ、おめでとう。これで君も使い魔もちだ。ミネケ・プスは魔術士（マジル）に向いている能力がある、非常に強力な使い魔だ。きっと君の力になってくれると思うよ」

「……でも、なんか、素直に喜べないわ。あいつが契約に応じてくれたのは、守和斗がそばにいたからみたいじゃない」

　クシィは憮然としながら、ミネケ・プスが消えた地面を見ている。

　確かに守和斗の影響もあったかもしれない。しかし、ミネケ・プスはクシィの潜在的な力を認めたことも間違いないはずだ。

　だから、気にすることはない。そう守和斗は口にしようとした。

「すごいことだな……」

　だが、その前にファイが感嘆をもらした。彼女は横で呆然と見ていたが、今は少し興奮気味の顔色で近寄ってくる。

「本当に召喚……いや、喚起だったか？　とにかく魔物を呼びだし、自分の支配下におく魔法をこの世界の人間で初めて実現したのだ。魔物を召喚する仕掛けは、迷宮（シード）などで見るが、守和斗を抜けば他にできる者などいない魔術（マジア）だ……」

　ファイが、目の前の現象に心から感心していた。その素直な碧眼は、きらきらと眩しいぐらい輝いている。

　それを受けて、クシィの表情が豹変する。不機嫌さが消えて、彼女の双眸がかまぼこ形に変わっていく。

「ま、まあね！　フフン」

　鼻息が荒くなり、その長い黒髪を揺らして大きな胸を張って見せた。

　現金なものだと守和斗、そしてファイまでも笑いをこぼす。

「……とは言え、守和斗のおかげ。しょせんは『小娘主殿』だがな」

「ぐっ……。う、うるさいわね！」

「調子にのるな、ということだ」

「ふーんだ。あんたこそ、頭撫でられてニヤニヤしていたくせに！　調子にのらないでよね！」

「ななな、なんのことだ！？　ニヤニヤなどしておらんぞ！」

「どーかしらね～。……あ、ちょっと守和斗、聞きたいんだけど！」

　クシィがつかつかと守和斗へ歩み寄る。そして守和斗の腕にしがみついた。わざとその豊かな胸を腕に当ててくる。

　そろそろ、こういう誘惑が無意味だと教えておいた方がいいと思っている。だが、あまりかっこのよい話ではないので、ついつい後回しにしてしまっていた。

「私の使い魔、ミネケ・プスの夫って？」

「ああ。俺が契約している使い魔の中に、【猫の王（シープル）】という黒猫がいるんだ。それがミネケ・プスの夫なんだ」

「――本当に！？　つまり私と守和斗で、夫婦の使い魔を持っているということね！　それってすごく運命的じゃない！？」

「運命……ミネケ・プスも言っていた縁だろうな……」

　シープルの契約者がいたから、関連性でミネケ・プスが呼び出された。そういうことはよくあることだ。

　それよりも気になるのは、やはりミネケ・プスの契約のことだ。シープルと会わせてみれば、何かわかるのかも知れない。母親が契約していたミネケ・プスと別の存在なのか確認できたのかもしれない。

　だが、守和斗の中には得体のしれない不安があり、それが強いためらいを生んでいた。どこか禁忌に触れるような、悪い予感しかしなかった。

「ちょっと、ファイ。今の聞いた？　運命よ、運命！　もう守和斗には黒の血脈同盟に来てもらうしかないわね」

「う、うぐっ……。そ、それは関係あるまい！」

「うふ……うふふふふ……夫婦……ふうふうふふふふふ……」

　そんな守和斗の不安をよそに、クシィは気味悪いぐらい嬉しそうにニヤニヤし、その横でファイは非常に悔しそうに顔を膨らませていた。