第六幕:世界冒険者《ワールド》(一)
明日の探索メンバーが確定した後、タウはパーティーメンバーと別行動し、普段はいかない町の酒場へ向かっていた。
まだ早い時間のため、夜道とはいえ人通りも多い。酒臭い息を吐きながらフラフラと歩く、冒険者らしき者たちとよくすれ違う。
ダンタリオンが現れるまでは、かなりさびれていたらしいが、今では多くの冒険者が滞在するにぎやかな町となっていた。町に1つしかなかった食堂も、今では酒場と合わせて10軒ほどある。鍛冶屋は町はずれに1軒しかなかったのが、今では5軒に増えたという。そして、町の中に武器を専門に扱う店も数軒並んでいた。
この町は、ダンタリオンによって大きく変わった。
だが、変わったのは町だけではない。
タウのパーティーも大きく変わっていた。
(ウィくんにも、困ったもの……)
幼馴染みの顔を思いだし、少しの怒りと少しの諦め、そして少しの回顧に心を割く。
昔からウィローは、無謀で無鉄砲で無茶をやる男だった。しかし、決めたことはなかなか諦めない根性のある男だった。そんな彼のことをタウは好きだった。少し抜けたところもあったが、根性のある努力家は嫌いではなかった。
ただし、あくまで親しい友人としてだ。異性として見ることはなかった。なにしろタウの好みは、どっしりとしていて頼りがいがあり、自分より強い男だった。具体的に言えば、
しかし、タウの妹であるトゥは違った。幼い頃から、ウィローのことが好きで、冒険者になったのもウィローと一緒にいたかったからだった。回復魔法が得意な
ともかくトゥの恋心に、タウは当然ながら気がついていた。ただ、ウィローのことは気にいっていたし、よほどのことがない限り色恋沙汰に口をだしたくはなかった。だから、タウは2人のことを黙って見守っていたのだ。
ところが、ウィローの方はトゥを妹のようにしか見ておらず、冒険者になってからちゃっかりと恋人を作ってしまった。
恋人の名前は、【アン・マーキー】。
彼女が性悪女でもあれば叩きつぶすこともできたが、性格が良く、剣術や魔術の才覚もあり、ふつうにきれいな女性であった。タウ自身も同じパーティーメンバーになってから、彼女のことを気にいってしまったぐらいである。
ウィローとアンは非常に仲睦まじく、しばらくすると当然のように婚約した。
それを知ったトゥは、きっぱり諦めることにした。早く告白しなかった自分が悪いのだと嘆きながらも、今度はパーティーメンバーとして2人をサポートし始めたのだ。
だが、ダンタリオンが発芽した2年ほど前。
その関係は急変する。
突然の破局。
パーティーの崩壊。
いろいろなことが、そこから狂い始めてしまったのである。
(……ここか)
タウは懐古をやめて、たどりついた店の前の看板を見あげた。そこには【アルファナの酒】という店の名前が書いてある。場所は知っていたが、訪れたのは初めての店だった。
彼女は一応、身なりを確認する。と言っても、おしゃれをしてきたわけではない。頭には、緋色の髪を包む茶色の布。
(いることを願う……ん?)
木製のドアを引いた途端だった。まるで計ったかのようなタイミングで、怒声が響いてくる。
「何様だ、テメー!!」
声の主は男だった。20テーブルほどが並ぶ大きな店内。男は、その真ん中あたりで、
また、その横には仲間らしい男が2名。それぞれ、ナイフと
3人とも20代だろうか。まだ若く見える。服装などはバラバラだが、共通しているのは全員が顔が赤らんでいるということだ。かなり酔っているように見えた。酒場ではありがちな、酔っぱらいの乱闘というところだろう。
ただし、目の前の騒動はひとつだけ「ありがち」ではないところがあった。
「やれやれ。君たち、暴れた上に得物をふりかざすとは、迷惑すぎますね」
3人が相手にしている者の容姿は、この世界でも珍しいものだった。
端的に言えば、頭が白ウサギそのものだった。横に開いた長い耳、ヒクヒクと動くピンクの鼻、そして赤い眼。頭部でウサギらしからぬところは、耳通す穴が空いた黒のハットと、左目にモノクルをつけているところだろう。
しかし、首から下は打って変わって人間の姿をしている。体格の良い黒と白のタキシード姿は、なぜか不思議と頭にマッチしていた。
「お酒はね、味がわかる程度でやめておくものですよ」
ウサギ男は、両眼を細めて笑う。
いや、笑っているのだが、その正体を知っているタウから見れば、そこに浮かんでいるのは恐ろしさでしかない。穏やかな口調に、静かな怒気が含まれている。
「おまえが言うのかよ、テラ」
「リーダーに言われたらおしまいだなあ」
だが、彼――テラ・カースの周りにいる者たちは平然と茶々をいれる。タウも何度か見かけたことがあったが、それは彼のパーティーメンバーたちだ。あの迫力に口を挟めるのは、やはりなれているのだろうか。タウなど、端から見ていても冷や汗がでるというのに。
「なんだ、ウサギ野郎! 誰だか知らねぇがおちょくりやがって!」
酔っぱらいの1人がナイフを構えたまま走りよった。
この辺りでナンバーワンの冒険者に向かい、同じ冒険者が「誰だか知らない」と言い放つ無知さにも驚いたが、それよりも驚いたのはやはりテラの対応だった。
彼は中指を弾いた。
そして酔っぱらいの額をそれで弾いたのだ。
いつその指先が間合いに入ったのか、ほとんどの者は見えなかっただろう。下手すれば腕が動いたことさえ、見逃した者がいたかもしれない。
それほど高速に放たれたデコピンは、相手の頭部を激しく揺さぶり、首をねじらせて背後に倒した。ピクリともしないが、タオが見る限り死んではいないはずだ。絶妙の手加減と言える。
「こ、このやろー!」
仲間が倒されたことに激怒した
そして振りおろされる。
その刃の横腹に、やはり中指が弾かれる。
「――うわっ!」
弾かれた
「くっ!」
残った
「いい加減、わかれよ。無駄だってさ」
テラの仲間の1人、優男風の
低い悲鳴をあげながら、
そこから酔っぱらいたちは無様だった。大慌てで倒れた仲間を引きずり、タウの横を通り過ぎていった。屈辱と恐怖の入り交じった表情を残して。
だが、彼らはきっと、翌日には知ることだろう。そして、生きていることを感謝するはずだ。自分たちが酔っ払って絡んだ相手が、どんな恐ろしい相手だったかを。
「……ピョン? タウさんではありませんか。珍しいですね」
去って行く酔っぱらいたちの近くにいたタウの姿は、必然的にテラの目にとまった。
タウはかるく頭をさげる。そして、彼の元に近寄った。
「ご無沙汰しています、テラ先輩」
「本当にご無沙汰です。今日はいったいどうしました? とうとうあのパーティーを見限りましたか? ええ、我がチームなら大歓迎いたしますよ。もちろん、妹さんも」
渋い落ちついた声で、いつものお決まりの挨拶。
そんな彼に、タオは無表情に「違います」と一言返す。
「では、どうしたのです?」
「質問に来ました」
「ピョン? ……あ。もしかして、
「違います」
淡々としたタウの言葉に、テラは大袈裟に肩を落としてため息をしてみせる。
「まだ隠しているのですね。そろそろ族性解放を考えた方が――」
「スワトという
「ピョン! ……
言葉を割りこませたタウの質問に、テラの顔色が変わった。見る見るうちに、その口がつりあがり、頬が少し垂れさがる。それは今まで見たこともない、なんとも楽しげな表情だ。
「……テラ先輩?」
「ええ、ええ。なかなか面白そうな話です。質問をお聞きしましょうか」
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