アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第六幕：世界冒険者《ワールド》（一）

　明日の探索メンバーが確定した後、タウはパーティーメンバーと別行動し、普段はいかない町の酒場へ向かっていた。

　まだ早い時間のため、夜道とはいえ人通りも多い。酒臭い息を吐きながらフラフラと歩く、冒険者らしき者たちとよくすれ違う。

　ダンタリオンが現れるまでは、かなりさびれていたらしいが、今では多くの冒険者が滞在するにぎやかな町となっていた。町に１つしかなかった食堂も、今では酒場と合わせて１０軒ほどある。鍛冶屋は町はずれに１軒しかなかったのが、今では５軒に増えたという。そして、町の中に武器を専門に扱う店も数軒並んでいた。

　この町は、ダンタリオンによって大きく変わった。

　だが、変わったのは町だけではない。

　タウのパーティーも大きく変わっていた。

（ウィくんにも、困ったもの……）

　幼馴染みの顔を思いだし、少しの怒りと少しの諦め、そして少しの回顧に心を割く。

　昔からウィローは、無謀で無鉄砲で無茶をやる男だった。しかし、決めたことはなかなか諦めない根性のある男だった。そんな彼のことをタウは好きだった。少し抜けたところもあったが、根性のある努力家は嫌いではなかった。

　ただし、あくまで親しい友人としてだ。異性として見ることはなかった。なにしろタウの好みは、どっしりとしていて頼りがいがあり、自分より強い男だった。具体的に言えば、闘士（トール）として名を馳せた父親のような人物が理想だったからである。そんな「山」のような父親と比べると、ウィローはその山の周りで走り回っている魔猪（ボッシュ）みたいに感じていた。どこか危なっかしくて目が離せない。同じ歳ではあったが、ウィローのことを弟のように思っているところもあった。

　しかし、タウの妹であるトゥは違った。幼い頃から、ウィローのことが好きで、冒険者になったのもウィローと一緒にいたかったからだった。回復魔法が得意な魔法師（マギタ）になったのも、怪我をしたウィローを回復してあげたいという思いからであろう。同時に、タウが受けた父親と同じ呪い（・・）を受けなかったから、闘士（トール）を選ばなかったというのもあったのかもしれない。

　ともかくトゥの恋心に、タウは当然ながら気がついていた。ただ、ウィローのことは気にいっていたし、よほどのことがない限り色恋沙汰に口をだしたくはなかった。だから、タウは２人のことを黙って見守っていたのだ。

　ところが、ウィローの方はトゥを妹のようにしか見ておらず、冒険者になってからちゃっかりと恋人を作ってしまった。

　恋人の名前は、【アン・マーキー】。

　彼女が性悪女でもあれば叩きつぶすこともできたが、性格が良く、剣術や魔術の才覚もあり、ふつうにきれいな女性であった。タウ自身も同じパーティーメンバーになってから、彼女のことを気にいってしまったぐらいである。

　ウィローとアンは非常に仲睦まじく、しばらくすると当然のように婚約した。

　それを知ったトゥは、きっぱり諦めることにした。早く告白しなかった自分が悪いのだと嘆きながらも、今度はパーティーメンバーとして２人をサポートし始めたのだ。

　だが、ダンタリオンが発芽した２年ほど前。

　その関係は急変する。

　突然の破局。

　パーティーの崩壊。

　いろいろなことが、そこから狂い始めてしまったのである。

（……ここか）

　タウは懐古をやめて、たどりついた店の前の看板を見あげた。そこには【アルファナの酒】という店の名前が書いてある。場所は知っていたが、訪れたのは初めての店だった。

　彼女は一応、身なりを確認する。と言っても、おしゃれをしてきたわけではない。頭には、緋色の髪を包む茶色の布。闘士（トール）特有のタイトな黒いスーツと、上に短い皮製の上着。この上着も茶色という地味な色のため、華やかさなど欠片もない。だが、このタイトなスーツは、男受けがいいことは知っている。タウとしては不本意だが、男から情報を引きだすにはうってつけのカッコだった。

（いることを願う……ん？）

　木製のドアを引いた途端だった。まるで計ったかのようなタイミングで、怒声が響いてくる。

「何様だ、テメー！！」

　声の主は男だった。２０テーブルほどが並ぶ大きな店内。男は、その真ん中あたりで、片手剣（ワンハンドソード）を抜き放ち、正面に向かって威嚇している。

　また、その横には仲間らしい男が２名。それぞれ、ナイフと両手杖（スタッフ）を構えていた。

　３人とも２０代だろうか。まだ若く見える。服装などはバラバラだが、共通しているのは全員が顔が赤らんでいるということだ。かなり酔っているように見えた。酒場ではありがちな、酔っぱらいの乱闘というところだろう。

　ただし、目の前の騒動はひとつだけ「ありがち」ではないところがあった。

「やれやれ。君たち、暴れた上に得物をふりかざすとは、迷惑すぎますね」

　３人が相手にしている者の容姿は、この世界でも珍しいものだった。

　端的に言えば、頭が白ウサギそのものだった。横に開いた長い耳、ヒクヒクと動くピンクの鼻、そして赤い眼。頭部でウサギらしからぬところは、耳通す穴が空いた黒のハットと、左目にモノクルをつけているところだろう。

　しかし、首から下は打って変わって人間の姿をしている。体格の良い黒と白のタキシード姿は、なぜか不思議と頭にマッチしていた。

「お酒はね、味がわかる程度でやめておくものですよ」

　ウサギ男は、両眼を細めて笑う。

　いや、笑っているのだが、その正体を知っているタウから見れば、そこに浮かんでいるのは恐ろしさでしかない。穏やかな口調に、静かな怒気が含まれている。

「おまえが言うのかよ、テラ」

「リーダーに言われたらおしまいだなあ」

　だが、彼――テラ・カースの周りにいる者たちは平然と茶々をいれる。タウも何度か見かけたことがあったが、それは彼のパーティーメンバーたちだ。あの迫力に口を挟めるのは、やはりなれているのだろうか。タウなど、端から見ていても冷や汗がでるというのに。

「なんだ、ウサギ野郎！　誰だか知らねぇがおちょくりやがって！」

　酔っぱらいの１人がナイフを構えたまま走りよった。

　この辺りでナンバーワンの冒険者に向かい、同じ冒険者が「誰だか知らない」と言い放つ無知さにも驚いたが、それよりも驚いたのはやはりテラの対応だった。

　彼は中指を弾いた。

　そして酔っぱらいの額をそれで弾いたのだ。

　いつその指先が間合いに入ったのか、ほとんどの者は見えなかっただろう。下手すれば腕が動いたことさえ、見逃した者がいたかもしれない。

　それほど高速に放たれたデコピンは、相手の頭部を激しく揺さぶり、首をねじらせて背後に倒した。ピクリともしないが、タオが見る限り死んではいないはずだ。絶妙の手加減と言える。

「こ、このやろー！」

　仲間が倒されたことに激怒した片手剣（ワンハンドソード）をもった男が、今度は剣を振りかぶった。

　そして振りおろされる。

　その刃の横腹に、やはり中指が弾かれる。

「――うわっ！」

　弾かれた片手剣（ワンハンドソード）は振りおろした男の手を離れ、木製の床を削って転がって行く。

「くっ！」

　残った魔術士（マジル）が両手杖（スタッフ）を掲げる……が、その動きはすぐに止まった。

「いい加減、わかれよ。無駄だってさ」

　テラの仲間の１人、優男風の戦士（バール）の抜いた剣先が、魔術士（マジル）の喉元から赤い液体を滴らせている。

　低い悲鳴をあげながら、魔術士（マジル）は尻もちをつく。

　そこから酔っぱらいたちは無様だった。大慌てで倒れた仲間を引きずり、タウの横を通り過ぎていった。屈辱と恐怖の入り交じった表情を残して。

　だが、彼らはきっと、翌日には知ることだろう。そして、生きていることを感謝するはずだ。自分たちが酔っ払って絡んだ相手が、どんな恐ろしい相手だったかを。

「……ピョン？　タウさんではありませんか。珍しいですね」

　去って行く酔っぱらいたちの近くにいたタウの姿は、必然的にテラの目にとまった。

　タウはかるく頭をさげる。そして、彼の元に近寄った。

「ご無沙汰しています、テラ先輩」

「本当にご無沙汰です。今日はいったいどうしました？　とうとうあのパーティーを見限りましたか？　ええ、我がチームなら大歓迎いたしますよ。もちろん、妹さんも」

　渋い落ちついた声で、いつものお決まりの挨拶。

　そんな彼に、タオは無表情に「違います」と一言返す。

「では、どうしたのです？」

「質問に来ました」

「ピョン？　……あ。もしかして、族性解放（・・・・）についてですか？」

「違います」

　淡々としたタウの言葉に、テラは大袈裟に肩を落としてため息をしてみせる。

「まだ隠しているのですね。そろそろ族性解放を考えた方が――」

「スワトという冒険生活支援者（ライフヘルパー）のことを知りたい」

「ピョン！　……冒険生活支援者（ライフヘルパー）のスワトですか？」

　言葉を割りこませたタウの質問に、テラの顔色が変わった。見る見るうちに、その口がつりあがり、頬が少し垂れさがる。それは今まで見たこともない、なんとも楽しげな表情だ。

「……テラ先輩？」

「ええ、ええ。なかなか面白そうな話です。質問をお聞きしましょうか」