アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第七幕：ご主人様（二）

　守和斗は２人の少女と共に、小屋から少し離れた丘に移動した。

　周囲は青々とした木々の森に囲まれており、地面は踝（くるぶし）を隠す高さまで雑草が生えている。

　１００メートル四方はある原っぱだ。

　地面を改めて踏みしめてみる。

　けっこう柔らかく、足が少し沈みこむ。

（スピードを重視した体術（たいじゅつ）には、向かない立地……）

　それに対して、２人の娘には有利だろうと思う。

　ファイの大剣――守和斗がこっそりと、トラクトの部隊から拝借してきた――を使った中距離からの【装気術（アウラエンハンス）】と呼ばれる剣（けん）技（ぎ）。

　そして、クシィの遠距離から攻撃を放つ【魔術（マジア）】。

　両方ともスピード重視の相手との単騎戦は不得手である。

　しかし、この立地ならばスピードを封じやすいし、さらに遠距離と中距離の組合せならば、戦い方によっては一方的に攻められるはずだ。

（まあ、あの２人にチームワークというものがあればだけどね……）

　それがないことは、火を見るよりあきらかだ。

　なにしろ２人は未だにお互いに貶しながら、どちらが先に敵を倒すかを言いあっている始末。

　後衛を守る前衛、前衛を支援する後衛などということは、微塵も考えていないだろう。

（――ったく）

　守和斗は苦笑いをもらしながら、空を見た。

　太陽の存在は、どうやら自分の世界と同じような感じらしい。

　今は、日が傾いている。

　影もかなり伸びてきていた。

　もうすぐ、夕方になるだろう。

　早めに片づけた方がいいと思い、守和斗は２人に呼びかける。

「さっき決めたとおり、負けを認めさせるか、気絶させれば勝ち。まあ、そっちは殺す気でやっていいよ。……よい？」

「異存はない」

「いいわ」

　２人の返事に、守和斗はうなずく。

　そして、右手を胸に当てた。

　服の中にある、黒い宝石のついたペンダントを掌に感じる。

　念じる。

　自分の中の力が抑制される。

　このペンダントは、いわゆる制御装置。

　強すぎる力を放ち続けると、肉体が持たないために抑制するためのアイテムだ。

　それを今は、最大限に働かせている。

　おかげで超能力は、ほぼ使えない状態である。

　意識と直結している超能力は、無意識でも使ってしまう。

　だから、こうでもしないと約束を破ってしまうかもしれないのだ。

「これでよし。……では、開始！」

　守和斗の声で、クシィが呪文を唱え始める。

　続いてファイが、間合いを計りながらにじり寄ろうとする。

「――あっ！　なんだ、あれ？」

　唐突に、守和斗は天空を指さした。

「えっ！？」

「なにっ！？」

　２人が指先を追う。

　しかし、そこには何もない。

「ちょっと！　なにもな――っ！？」

　クシィの文句が、途中で止まる。

　なにしろ、先ほどまで１５メートルほど離れた場所にいたはずの守和斗が、いきなり彼女の目の前に立っていたのだ。

　次の瞬間、守和斗の掌底がクシィの腹部へ衝撃を走らせる。

　一応、魔術（マジア）による物理障壁を体に張っていたクシィだったが、伝わる衝撃の強さに全身が数メートルほどはじき飛ばされる。

　呻きながら、地面を転がるクシィ。

「い、いつの間に……」

　その転がる彼女を目で追ってしまったファイは、慌てて視線を守和斗に戻す。

　だが、もうそこにはいない。

　と思った瞬間、ファイの白銀の鎧に背後から強い衝撃が伝わる。

「――っ！」

　ファイは前方にもんどりうって倒れこむ。

　が、そのまま受け身をとって、大剣を守和斗に向けて構えなおす。

　彼女は、装気術（アウラエンハンス）による物理障壁を全身にまとっていた。

　装気術（アウラエンハンス）は魔術（マジア）よりも物理耐性が強いため、ダメージはそれほどない。

　それでも緊張と恐怖のために、ハァハァと息を荒げてしまう。

「ひ、卑怯だぞ、貴様！」

「卑怯？　やれやれ。試しにとやってみたが……思ったより、未熟だなぁ。戦闘中によそ見をする方がバカだよ。君たち、やはり戦いなれていないね」

「くっ……」

　歯を食いしばりながら、ファイは目許から額の汗を腕で拭う。

　それは、ほんの１秒にも満たない視界の消失。

　だが、開いた瞳に映ったのは、なぜか手が届く距離にいる守和斗の姿。

　そして、鎧の腹部に強い衝撃が走る。

「――ぐはっ！」

　今度は真後ろに数メートル飛ばされ、雑草の上を転がってしまう。

　草をむしり、土を削り、そしてクシィの真横辺りで停止した。

「――ったく。向き合っている最中に、気を抜いて視界をふさぐ（・・・・・・・・・・・）なんて。殺してくださいと言わんばかりだよ」

「ちょっとあんた！」

　やっと立ちあがっていたクシィが、守和斗へ向かって怒りあらわに指をさす。

　茶色く土をまとった服ながら、堂々と胸を張っている。

「その移動、超能力（チート）じゃないの！？」

「違うよ。忍術……と言ってもわからないか。ある武術の歩法でね。君らの気が抜けた瞬間、要するに意識外から攻めたから、普通よりも異常に速く感じたんだ。まあ、足に気をこめて加速もしているけど」

　その守和斗の説明に、ファイも「やはりか」と立ちあがった。

　長い金髪を乱しながら、射貫くように守和斗を見つめる。

「気……。先ほどの攻撃も気力（アウラ）か」

「そうだよ」

「なるほど。貴様も装気術（アウラエンハンス）が使えるのか……」

「まあ、似たようなものかな。気の力は、超能力や魔力と違って、誰もが持っているし、世界に満ちている生命の力。異能力ではない。訓練すれば、一般人だって使えるよ」

「しかし、魔力（アイテール）で制御していないようだが？」

「君たちの装気術（アウラエンハンス）は、気力（アウラ）を魔力（アイテール）でコーティングしているようだけど、気は本来、そんなことしなくても戦いに使えるんだ」

「まさか……そ、それが神気法か……」

「――どいてなさい！」

　クシィが叫んだ。

　とたん、ファイは察して体を横に倒す。

　その陰に隠れていたクシィの掌の上に、３０センチほどの長さがある氷柱が３本。

　それが並んで飛来し、氷の矢となって守和斗に迫る。

　守和斗と会話している間に、ちゃっかり用意していたのだろう。これなら仕留めらないまでも、怪我ぐらいは負わせられるだろうと、ファイも口角を歪ませる。

「α　ν　π（アルニューパイラ）」

　しかし、それは甘かった。

　守和斗は、落ちついて掌を向けて呪文を唱えたのだ。

　すると炎の玉が、その掌の前に発生して勢いよく飛んでいく。

　激しく衝突する、氷の矢と炎の玉。

　低い爆発音と、噴きあがる蒸気。

　矢と玉は、一瞬で互いを消滅しあった。

「う……そ……だろう……」

　ファイは、固まった笑い顔のままで否定した。

　ほんの２秒ほどの攻防だが、それが意味することは衝撃的である。

　魔法を放ったポーズのままのクシィなど、呆気にとられて言葉がでない。

　その２人をよそに、守和斗は戦っていたことを忘れたように、自分の掌を訝しげに見ていた。

「うーん。なんだろう。俺の魔力、こっちの術式の方が、なんかしっくりくるな。向こうの術式はコントロールが難しかったけど、こっちのは１回でコントロールできたし……。なんかおかしいなぁ〜」

「おかしいのは、あんただ！」

　守和斗の独り言へ、正気に戻ったクシィがつっこむ。

「あ、あんた、超能力（チート）だけじゃなく、魔術（マジア）まで使えるのか！？」

「……ああ。そういえば、ちゃんと自己紹介していなかったね」

　守和斗は、両手を腰にあててかるく微笑する。

「元の世界で俺は、【超魔士（サイキック・マグス）】とか、【万能力者（アルティメイタム）】と呼ばれていた能力者だ。要するに、複数の異能力（アビリティ）を操ることができるよう創られた人間なんだ」

「アルティ……複数のアビリティ……」

「創られたって……」

「あっ。勘違いしないで。創られたと言っても、普通に人間から生まれてきているから」

「で、でも、なんでこっちの術式を使えるのだ！？　貴様の世界と同じなのか！？」

「いや、違うよ。さっきのは、トラクトとかいうのが使っていたからさ。俺、魔力流から術式を読めるんだよ。だから簡単な術式なら、１回見ればだいたい使えちゃうんだよね」

「１回見ればって……そんなバカな……」

「貴様……バケモノか……」

「……あはは」

　守和斗は、その言葉で一瞬だけ顔を強ばらす。

　いや。眉を少しゆらした程度のはずだ。

　もう慣れたのだから、クールにしなければならない。

「それ、よく言われたよ」

　なるべく自然に破顔してみせる。

　貶す言葉など、さんざん言われて痛くも痒くもない。

　ただ、畏怖と嫌悪の目で見られる寂しさは、なかなか慣れることはできない。

　特にファイのきれいな、澄んだ湖畔を連想させる明眸さえも曇らせてしまう、そんな自分の存在が嫌になる。

　それでも守和斗は、その程度で傷ついていられない。

　心の弱さなど不要なのだから。

「それで。バケモノ退治は、もうあきらめる？」

　だから冗談めかして、思いっきり明るく言ってみた。

　さらに相手を少し揶揄して挑発するように。

「あっ……いや、その……。言い過ぎた。す、すまん……」

　しかし、ファイはなぜか柳眉と視線を落としてしまう。

　どうやらわずかな心の動きを読み取られてしまったらしい。

（勘がいい子だ……）

　そう思うのと同時に、守和斗は自分の未熟さを恥じた。

　きっと父なら、同じ立場になっても平然としていたことだろう。

　やはり、自分はまだ父の境地にはおよばない。

　それとも知らない場所に来て、やはり心が弱くなっているのだろうか。

（知らない場所、戻れない場所……。でも、死ぬことを考えればましか……）

　守和斗は自分の中に隠していた不安を無理やり追いだし、再び２人に微笑する。

　自分のことを心配するのは、２人を助けてからでいい。

　自分の不安で、他人を不快にするとは情けない。

「とにかく、もう終わりかな？」

「……いや。まだだ！　いくぞ！」

「ちょっと待ちなさい、バカ騎士！」

　１人でまた突っこもうとするフェイに、後ろからクシィが声をかけた。

「……なんだ、ハレンチ」

「誰がハレンチよ。……それはともかく。悔しいけど、あいつは強すぎるの。苦渋の決断だけど、ここは一時、手を組まない？」