アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第六幕：ご主人様（一）

　守和斗の提案に、怪訝さだけではなく、なぜかキッと睨んできたのはファイだった。

　双眸はつりあがり、唇を歪ませている。

　しかし、その碧い瞳は澄んだ海の水面（みなも）のようにゆらゆらと揺れていた。

　哀しみの痕が、はかなくも美しい。

　守和斗は思わず、魅入られてしまう。

「なぜだ？」

「……え？　な、なにが？」

　守和斗は魅入っていた相手の問いで、呆（ほう）けていた意識を慌てて呼び戻した。

「なにがではない！　なぜ、無関係な我らに、貴様がそこまでしようというのだ？」

「え？　……ああ。乗りかかった船だし。特に母には、女性を大事にしろと教えられていたしね」

　ふと、母の最後の言葉が脳裏に浮かぶ。

　もしかしたら、もう二度と会えないかもしれない母。

　せめてその最後の言葉ぐらいは、貫き通そうと改めて思う。

「どーせ、裏があるんでしょ」

　しかし、その想いを否定するような冷たい言葉が、値踏みするように目線を動かすクシィから飛びだした。

「きっとあたしたちを助ける代わりに、口にすることさえもいかがわしいこと、要求する気なんだ……」

「……ふむ。ありえるな。なんの見返りもなしに、命を懸けて働くなど、英雄騎士（ヴァロル）のような高尚な存在でもなければありえん」

「はぁん？　ただ働きなんて、バカのやることでしょうが」

「なっ、なんだと！」

　またケンカ。

　放置しておくと悪化するので、守和斗はすぐに口を挟む。

「――ったく。あのさ、俺にやましい気持ちがあるなら、こんな回りくどいことしないよ。俺には、いくらでも君たちを自由にできる方法があるんだ」

「――くっ。確かに。先ほどの力を使えば、我らをもてあそぶことなど、いともたやすく可能であろう。恐ろしい変態だ！」

「史上最悪のスケベ……」

「…………」

　いらだちを感じながらも、なぜこれほど嫌われているのか、なんとなくわかっていた。

　もちろん、思春期の女性を下着姿にひんむいたというのもあるだろう。

　しかし、それ以上に力の差を感じているのではないだろうか。

　それなりに力のありそうな彼女たちが、赤児のようにあしらわれている。

　傷つけられるプライド。

　未知の力への畏怖。

　故に、こちらの好意を素直に受け取れない心情。

　今までも守和斗は、似たような態度を周りから何度もとられた経験がある。

「ともかく、やましいことするつもりだったなら、君たちが寝ている間にできたはずだろう。やられていないことが、俺の下心がないことの証明にならない？」

「……ならば、無条件に助けるというのか？」

「いや。条件はあるよ」

「やはり！　私の体が目的か！」

「あんたの筋肉質で女性的に貧相な体なんかより、あたしの魅力的な体が目的に決まっているでしょ」

「なんだと、ハレンチ女！」

「ハレンチじゃなく魅惑の女って言ってよね、バカ騎士」

「貴様！」

　今度は２人とも立ちあがる。

　そしてまさに、とっ組みあいでも始めるかの様相を見せる。

「……伏せ」

――ボフンッ！

「もぎゅ！」

「うぎゅ！」

　守和斗の言葉で、２人は上半身だけベッドに押し倒された。

　蛙が潰されたポーズよりはかなりマシであるものの、２人はまた怒髪天で守和斗を睨む。

　だが守和斗はそれを受け流し、何事もなかったかのように開口する。

「条件は、大したことじゃない。２人にはこれから、俺の指示に絶対に従ってもらうということだよ」

「絶対服従だと！　やはり、我らにいかがわしい指示を――」

「……あのねぇ。そーんなに、なにかされたいってなら、してあげてもいいよ」

　守和斗は立ちあがり、身動きできない２人に近づいた。

　そして、今まで見せていなかったような目力を少しいれてみる。

「なにか……さ・れ・た・い・の？」

――プルプルプルプルプルプルプルプルプルッ

　ベッドに顔を押しつけられながらも、２人は頭を震えるようにふってみせた。

　目力が効いたのか、２人は少し青ざめた顔で頬をひきつらせている。

　その様子に、やりすぎたかなと思いながらも「よろしい」とうなずく。

「――ったく。君たち放っておくと、すぐにケンカするよね。でも、ここから先、なるべく目立たないように行動したい。だから、言うことをきちんと聞いてもらわないと困るの。言うなれば、首輪をつけておきたいわけ」

「な、なんと……ペットのように首輪を……」

「やっぱり、あんたはそういう『プレイ』が……」

「プレイってなんだよ！　覚えたての変な言葉を使うな！」

　守和斗は、２人を抑える力を抜いた。

　強制伏せから解放された２人は、「ふう」とため息を吐きながら体をおこす。

　ため息をつきたいのはこちらだと思いながら、守和斗はもう開き直ることにした。

　いちいち突っかかってくる２人の相手をするのも面倒になる。

「もうなんでもいいよ。じゃあ、安全な場所に送り届けるまで、君たちはペットで俺はご主人様ね。ご主人様の言葉には絶対服従。それが条件！」

「なっ……ふざけるな！　そんな条件ならば、私は１人で戻ってみせる！」

「……ホント、あんたバカね」

　フェイの強気に水をさしたのは、予想外にクシィだった。

「貴様、また愚弄するか！」

「当たり前でしょ。あんたここから無事に１人で帰れると思っているの？　知っているのよ、連合が２つに割れてるの。ここは、あんたの勢力とはぶつかっている第五か第六の領地でしょ。１人でこのエリアを抜けられると思っているの？　第四だってもしかしたら、敵対される可能性だってあるでしょ」

「そ、そんなことはない。第四は……」

「それに人目を避けて通るとなれば、魔物がいる場所も通ることになるじゃない。あんたみたいな未熟者が１人で生き残れるの？」

「き、貴様……」

　すごんでみるものの、ファイも内心では納得してしまっていたのだろう。

　反論できずに、口をモゴモゴと動かしていた。

　そしてしばらくしてから、興奮して立ちあがっていた腰を勢いよくベッドへ落とす。

「あたしは、その条件でいいわ」

　その様子を見て、代わりにクシィが立ちあがった。

　キュッとくびれた腰に手を当てて、かるく首をかしげながら言葉を続ける。

「なにしろ、ここはあたしにとって完全な敵地。いくらあたしでも、１人じゃ現実的に無理だもの。リスクを考えれば、まずは一刻も早く、自国に戻ることが大事だし」

「……そうだね。確かに君を優先的にこのエリアから脱出させた方が良さそうかな」

「そうしてくれると助かるわ」

　高飛車ながらも素直に応じてくれたクシィに、守和斗は少し表情を柔らかくしてうなずく。

　しかしその後、クシィは予想外のことを言いだす。

「ただし、条件があるわ」

「……え？　条件？」

　なんで助けてもらう立場で条件なんてだせるんだと、守和斗は反論を口にしようとする。

　それを妨げるように、クシィが先に条件を言い放つ。

「あたしに勝負で勝ちなさい。あなたが勝ったら、あんたを主と認めるわ」

「……なんで勝負？」

「我ら【黒の血脈】は、自分より弱き者に従ったりしない。だから、あんたがあたしの主になりたいなら、あたしを力づくで屈服させなさい！」

「俺は、君たちを無事に送り届けたいだけで、別に主になりたいわけではないんだよ？　それに、さっき屈服させたじゃない。それとも、もう１回、『伏せ』する？」

「ちょっ！　ダメよ！　それはダメ！　それはずるいわ！　そう、ずるいの。……あなたの言葉で言うところの『チート』よ！」

「……変な言葉ばかり使うね、君は」

「とにかく、体ではなく心を屈服させないとダメなの。要するに私より優れているところを見せなさい。だから、えーっと……なんだっけ？　……そう！　超能力（サイキック）というのは、なしで戦うこと！」

「また、条件が増えたよ……」

「と・に・か・く！　あたしより弱者を決して主として認めないわ！　勝負しなさい！」

「まあ、いいけどね……」

　不承不承に首肯する守和斗。

　それと同時に、またファイが立ちあがった。

「その勝負、私も参加させてほしい！」

「え？」

「悔しいが、確かに私は未熟だ。しかし、私とて騎士の端くれ。どこの馬の骨ともわからぬ者にただ従うなど、騎士のプライドが許さぬ！」

「……要するに、２人とも納得したいのね」

　守和斗は今日、何度目かのため息を吐く。

　ため息をつくたびに幸せが逃げると聞いたことがあるが、この２日間で自分の幸せはどのぐらい逃げたのだろう。

　いいや。もともと自分の幸せなんてないに等しいのだから、気にすること自体がまちがいだ。

　そう自分に言い聞かせて、守和斗は観念する。

「――ったく。いいよ。わかった。超能力（サイキック）なしで手合わせしよう。……でも、俺からも１つ条件がある」

　守和斗は２人の顔を順番に一瞥した。

　そして、にやりと挑発する。

「面倒だから、２人まとめてかかってくること」

　一拍の間をおいてから、２人の顔が面白いように真っ赤になった。