アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第六幕：手品師（二）

　白銀の鎧をまとい、金髪をたなびかせる彼女が、なにかを懸命に守和斗へ語る。

　しかし、やはり守和斗は言語を理解することはできない。

　それでも何が言いたいのか、首を捻って思考を巡らす。

「えーっと……もしかして、逃げろってこと？」

「くっくっくっ。そのとおりだよ、チープ野郎」

　守和斗の疑問に答えたのは、トラクトだった。

　その声は、どこか嬉しそうだ。

「その娘は、こう言っているんだよ。英雄に逆らうのはバカなことだ。英雄と渡りあえるのは、同じ英雄レベルの者だけだ。一般人が逆立ちしても勝てやしない。自分が時間を稼ぐから、お前は逃げろだとさ。まあ、時間稼ぎなんてさせないから、逃げられないけどな」

「……なるほど。まあ、確かに『実力のよくわからない相手とやるべきじゃない』と教えられてきたけど」

　彼女を後ろに押しやって、守和斗は自分が前にでる。

　そして、その金髪の頭にポンッと手をのせる。

　よく自分のことを心配する妹たちへやっていたのと同じように、安心を伝えるための笑みを浮かべながら。

「大丈夫だよ。この程度の英雄なら、手品師で十分だから」

「バカが！　こっちは本当にタネもシカケもねーぞ！」

「奇遇だね。こっちもだよ」

　そう言うと守和斗は、転がっていた茶色い布を拾いあげた。

　それはたぶん、兵士の誰かがつけていた外套かなにかなのだろう。

　彼はそれをはためかせて広げた。

「……なんのつもりだ？」

「手品道具。これで戦ってみせましょう」

「ふさげたことを！　じゃあ、こっちも見せてやるよ。本当の魔術を！」

　トラクタが、守和斗に向かって左掌を突きだす。

「……うおおおおぉぉぉ～～～ぉ……α　ν　π（アルニューパイラ）！」

　呪文と共に、人の頭ほどの大きさがある炎の玉が掌の前に現れた。

　それは間髪いれず、守和斗に向かって飛来してくる。

　しかし、守和斗にとってそれは想定内。

　持っていた布で、払うように受けとめる。

　もちろん、本当ならばそんなもので受けとめられる勢いではない。

　だから、トラクトも燃え尽きる守和斗を想像していたのだろう。

「――イイイィィィッッ！？」

　ところが布が焼けるどころか、布に包まれた途端に炎の玉は消失してしまっていたのだ。

　その不可思議に唖然としたトラクトは、開いた口が閉じなくなってしまう。

「英雄さん。後ろ、後ろ」

「へ？」

　そこに守和斗の間の抜けた警告。

　刹那、トラクトの背中に強い衝撃と、高熱が襲いかかる。

「――ウップッ！！」

　トラクトは、思いっきりエビ反りで前方に飛ばされた。

　さらに前のめりに倒れ、地面に深緑の鎧をこすりつけてしまう。

　衝撃で霞む視界と、軋む背筋。

　その辛さに悶えながら、彼はなにがおきたのか咄嗟に理解できなかった。

（……まさか……）

　しかし痛みに耐えて、なんとか体をおこすころには察していた。

　背中に当たったのは、自分が放った炎の玉だったということを。

　魔力による保護膜をまとっていたからよかったものの、なければ背骨が砕けた上に燃えかすになっていたはずだ。

「ど、どうなって……」

「思った通りのつまらない攻撃だなぁ……。悪いけどね、その程度のファンタジーＲＰＧチックな魔術、俺にはまず通用しないよ」

　守和斗が「遊びはお終い」と言いながら、持っていた外套を放り投げてため息をつく。

　その態度に、トラクトは激怒した。

　怒声で「ふざけるな！」と叫んでから、また炎の玉を放った。

　ところが、今度はもっと無残な結果が待っていた。

　炎の玉は放たれてすぐに、守和斗の「伏せ」という言葉と共に、たたき落とされるように落下して地面にめりこんでしまったのだ。

　信じられない顔で、懲りずにトラクトはまた放つ。

　しかし、結果は何も変わらない。

　トラクトは手を前に突きだしたまま、放心した状態で固まってしまう。

「あのさぁ、炎の玉をなんの芸もなく飛ばしてもダメでしょ？」

　それに対して、目の前の謎の若造は偉そうに説教してくる。

　この英雄トラクト様に対して。

「そんなものまっすぐ飛ばすなら、銃を撃った方が早いじゃないか。せっかくの魔術なんだから、もっと工夫しないと」

「ふ、ふざけんなよ……。なら、特大の雷だ！　デルタズ――んっ!?」

　突然、上唇と下唇がひっついた。

　自分の口だというのに、まるで貼りついたように動かせない。

　手で唇を開こうとするも、ピクリとも開こうとしない。

　これでは呪文を唱えるどころか、トラクトは唸ることしかできなくなってしまう。

「もう魔術はいいので黙ってください。しかし、最強クラスの英雄ってのが、このぐらいの力なのか」

「んっ！　うんんんんっんっ！」

「ん？　なんか、ほかに言いたいことでも？　――ったく。はい、どうぞ」

「――ぶはっ！」

　守和斗が「どうぞ」と許可した途端、トラクトの口が開いた。

　瞬間、ボンドでもくっついていないかと、トラクトは自分の唇を触ってしまう。

　数秒触って、やっとなにもついていないことに安堵した。

　そして、怒りの表情のまま守和斗を睨む。

「テメー、どうやったかしらねーが……。俺たち聖典騎士の本領は、気力（アウラ）を使った剣技なんだよ！」

　トラクトは、剣先を守和斗に向けた。

　そして「剣を取って、正々堂々と勝負しろ」と決闘を申し込む。

　守和斗の使う奇妙な魔術は得体が知れない。

　ならば、剣技で勝負すればいい。

　それならばなんとかなるはずだと、気合と共に剣に力を注ぎこみ始める。

　すると体の周りに、魔力とは違う力の奔流が生まれる。

　これぞ、聖典騎士（セイクリッド・ロール）の真骨頂だ。

　今まで余裕を見せていた守和斗の顔も、さすがに驚きを露わにする。

「おお。これはすごい。気の物理エネルギー化か。言うだけあって、ランクＡＡの力だ……」

「ハッハ！　これが英雄の力だ！　驚いたか！」

「正直、驚いた。これは手品師じゃ力不足だ……」

「当たり前だ、バカが！　もう謝っても遅いぞ！」

「もちろん謝まらないけど、試しに武器ぐらいは用意してみるよ」

　そう言うと、守和斗が周囲を見まわした。

　周りには多くの兵士が寝ており、彼らが持つ剣も転がっている。

　その中のひと振りに手を伸ばす。

　すると、数メートルほど先にあった１本の剣が、見えない力でフワッと浮きあがった。

　そして空中を滑るように飛び、スッと当たり前のように守和斗の手に収まってしまう。

「ちょっ、ちょっと待て！」

　鎧の中で青い目玉が落ちるのではないかというぐらい、トラクトは大慌てした。

　違う。魔法などではない。

「そ、その能力（アビリティ）……。さっきから思っていたが、もしかして念じているだけか！？　魔法とかじゃなくて、まるで念動力（テレキネシス）みたいじゃないか！」

「あれ。もう種明かしされちゃったか」

「な、なんだ…と……なんなんだ……それ……なんなんだ、それ！」

　自分の知らない力。

　自分たち英雄をも超える力。

　あってはならない力。

　その事実に怒りを覚えたトラクトは、破裂したように剣を頭上に跳ねあげ、そして振りおろした。

　その刃の軌跡に衝撃波が走り、空気を割って守和斗を正面から襲う。

「風振る領巾（かぜふるひれ）！」

　守和斗も大上段から刃を振りおろす。

　走る衝撃波。

　２つの波は、正面からぶつかる。

　破裂する空気。

　その勢いに、２人の少女たちが横に転げる。

　土煙でふさがる視界。

　一瞬の怯（ひる）み。

　瞬刻、その風塵の壁を破り、守和斗の姿が現れる。

　気がついた時には、自分の懐内。

　トラクトの胸に守和斗の蹴りがヒットする。

　しかも、ただの蹴りではない。

　足の底から、この世界で言う気力（アウラ）を発し、その振動を鎧の中に伝達させてくる。

「――グハッ！」

　トラクトは予想以上の衝撃を受けながら、後ろにふっとぶ。

　鎧を着込んだまま後転しつつも、なんとか身体をおこす。

　胸の奥から喉にあがってくる異物感。

　吐血。

　だが、それに驚く暇もなく、守和斗が迫る。

　トラクトは大剣を横薙ぎにした。

　しかし、手応えはない。

　すでに守和斗の身体は、中空にあった。

　閃光が手元に走る。

　激しい金属音。

　強い衝撃が両腕に伝わる。

　掌から喪失感。

「……あぐっ……」

　トラクトが覚えているのは、そこまでだった。

　気がつけば、まだ１０代後半程度の少年に、足で胸を踏み押さえられ地面に寝転がされていた。

　喉元には剣先。

　動けば殺すという意思表示のように刃が光を流し、トラクトは一瞬で全身を強ばらせた。

　負けた。

　完膚なきまでに負けた。

　だが、なぜ負けたのかと、言い訳のように思考を巡らした。

「……なんだろう。この達人と素人が混在した違和感は。ひとつひとつの技も剣筋もすばらしいんだけど、それがまったくバラバラで組み立てられていない」

「……い、いくらだ？」

　トラクトは、守和斗の疑問など聞いていなかった。

　自分は、英雄役なのだ。

　英雄はこの世界で最強クラスであり、それを圧倒できる者など存在しない。

　たとえ他の英雄や黒帝上級騎士（ブラディッシュ・トプレイト）でも、ここまで実力の差があるわけがないのだ。

　この自分がまるで、赤児の手を捻るように負けるとすれば、理由は１つしかないはずだ。

「そんな特殊能力（スペシャルアビリティ）を与えられたのが、プアプレイヤーのわけがない。いったい、いくら払ったんだ？　それともなにかの権力（コネ）のおかげか？」

「…………」

「教えてくれ！　オレもその能力（アビリティ）が欲しいんだ！　それがあれば、オレは英雄騎士（ヴァロル）王たる【勇士（ブレアル）】の称号をとれる！　すなわち、この世界の真の勇者になるんだ！　……第八は死んでくれたが、まだ第一と第六、第四の英雄騎士（ヴァロル）がいる。あいつらに勝たないといけないが、今のままでは……。いくらだ！　いくらで買ったんだ！？」

　トラクトは殺されるという恐怖よりも、欲望の方が強くなった。

　刃が首元に近づくのもかまわず、興奮気味に守和斗に迫った。

　しかし、対する守和斗は眉間に皺を寄せて、低く唸るだけだ。

「頼む！　教えてくれ！　もちろん、礼金も払う！」

「あのねぇ……。俺の能力は、金で買ったもんじゃない。もちろん、女神様が与えてくれたもんでもない。自前なんだよ、自前」

「自前……。な、なにを言って……ああ！　そうか！　教えたくないんだな！　よし、わかった！　なら、教えてくれなくてもいい。手を組もうじゃないか！　オレとお前が手を組めば、勇士（ブレアル）に……いや、この世界を征服できる！　もちろん、あの女たちも、お前に譲る！　気にいったんだろう？　な？　このゲームの勝者になれるぞ！」

「世界征服って……俺の能力は、そんなことのためにあるんじゃないよ」

「じゃ、じゃあ……お前は、なんなんだよ！」

「俺がなんなのか……ね」

　そう言うと、守和斗がグイッと顔を下げてくる。

　そして、今までにない重い声で呟くように開口する。

「俺は、【黒の黙示録】から世界を救うために創られた【万能力者（アルティメイタム）】だよ」

「ア、最後通告（アルティメイタム）？」

「そう。だから、あんたに最後の言葉を届けよう。……勇士（ブレアル）は、あんたじゃ役者不足だよ」

「なっ、なんだとぉ!?」

「勇士（ブレアル）……よくわからないけど、勇者様なんだよね？　なら、力でなるもんじゃないでしょ。きっと勇者ってのは、たくさんの苦しんでいる人たち、哀しんでいる人たちの辛い顔を見てきた人だ。その気持ちを感じて、それをなんとかしてやりたいと、勇気をもって立ちあがった者のことを言うんだよ」

　守和斗が、まだ座りこんでいる２人の女性を一瞥する。

「なのに、あんたはあの２人の哀しみを感じられなかった。だから……最後通告（アルティメイタム）、『あんたに勇者の大役は務まらない。あきらめろ』」

　その語尾で、守和斗が指を顔の前で鳴らせた。

　途端、トラクトは開こうとしていた口を動かせず、スーッと闇に落ちていく。

「――ったく。結局、ここはどこなんだよ。まいったなぁ……」

　最後にトラクトが聞いたのは、自分という英雄を前にした時よりも、ずっと困惑している守和斗の声であった。