アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第一章：救世主は、貧乏人？

第一幕：囚人

――……ワト……――

――……スワ……ト……――

　暗闇から聞こえる呼びかけ。

　その後に感じたのは、全身のギシリとした痛みだった。

　そして、右頬に冷たく固いものが押しつけられている感覚。

　ああ、自分は横になっている。

　さりとて、とてもベッドの上とは思えない。

　いったいここはどこだと、守和斗はゆっくりと瞼を開ける。

（……あれ？）

　彼の黒い瞳に入ってきた景色は、見たこともない石の壁だった。

　薄暗い中に、びっしりと浅黒い石が敷きつめられている。

　湿気くさく、苔が生えた、世辞にもきれいとは言えない石壁。

　瞳だけを動かして周りをうかがうと、全体が石でできた部屋のようだった。

　頬が冷たかったのも、石畳にひれ伏していたからだ。

（俺はなんで……んっ！？）

　立ちあがろうと、手を動かして気がつく。

　腕が後ろに回されて動かない。

　どうやら金属製の手枷がつけられているらしい。

　しかも、普通の手枷ではない。

（魔力や気力を吸って封印するタイプか。俺にこんな無意味な手枷……）

　彼は手枷を解錠しないまま（・・・・・・・）はずした。

　カランと高い音を立てて、手枷が閉じられたまま石畳に転がる。

　魔力や気力を抑えられても、超能力である空間転移（テレポーテーション）には影響ない。

　もちろん破壊することもできたが、警報が働くタイプだと面倒である。

（確か……俺は妹たちと別れを告げて……闇の核と亜空間へ……あれ？　飛んだのか？）

　いくら想起しようとしても、都庁の屋上にたどりついたあたりから記憶が曖昧だった。

　目覚めた瞬間に、それまで見ていた夢の内容を思いだせない状態とそっくりだ。

　なにか見ていた記憶はあるのに、それがどんな内容なのかロックがかかったように出てこない。

　上半身をおこして座すと、ところどころ身体が痛む。

　この痛みは、擦り傷と打ち身。

　なんで自分は、こんな傷を負っているのだろう。

　自分の体を改めて見ると、黒地に金ラインの入った戦闘用ジャケットスーツが、あちらこちら裂けたり、焦げたり、腐食したりと、無残な姿となっていた。

　身体の動きを妨げることない伸縮性を保ち、それでいて耐熱、耐寒、防刃、防弾効果等もある、丈夫な最新鋭の特殊素材だ。

　それがここまでひどい状態になったことなど、守和斗は一度たりともない。

　少し上に視線を動かした。

　白い光に、少々目がくらむ。

　それは、小窓から入り込む太陽の光だった。

　大人が通り抜けるには、辛いサイズの小窓。

　窓ガラスがなく、縦に刺さる鉄格子が２本。

　その横から、青々とした草が室内に入りこんでいる。

　草をたどった水滴が、床にポツッとたれていった。

（……地下牢？　……そんなことより、闇の拡大はどのぐらい……）

　守和斗は立ちあがり、空を見上げた。

　透視能力（クレヤボヤンス）を働かせて、天井を突き抜け、さらに屋根を抜けて視界を伸ばす。

「……えっ！？　ない！？」

　そこに闇などというものはなかった。

　雲ひとつない、きれいな快晴の空が広がっている。

　世界のどこにいても感じた、強大な陰の気配さえも感じない。

　ということは、亜空間に闇の核を運んで、無事に元の空間へもどってこられたということなのだろうか。

（それなら、神様に初めて感謝するよ）

　とにかく、外に出て状況と位置を確認する必要がある。

　守和斗は空間転移（テレポーテーション）し、一気に上空まで舞いあがった。

　そして身体をそのまま念動力（サイコキネシス）で浮かせる。

　はたして眼下に広がっているのは、地獄絵図と化した東京のオフィスビル街――

（……えっ！？）

　――ではなかった。

（ちょっ……嘘だろう……）

　美しく鮮やかな緑の森。

　清らかで雄々しくそびえる山。

　きらめく光を返す、自由に流れる川。

　埋め立てられた所などなさそうな海。

　どこまでいっても、高層ビルどころか電柱ひとつ見えやしない。

　代わりに見えたのは、遠くで煙を上げる小さな村の姿。

　広がる牧草、田園。

　さらに遠くで威厳をかもす、西洋風の城の姿。

　そして、背後。

　太陽の方角から考えて、北西側だろう。

　そこに、巨大な針葉樹が見えていた。

　いや。「巨大」と一言で形容しきれない。

　その大きさは、東京都庁舎ビルなど目ではなかった。

　まるで富士山が形を変えて樹木に化けたかのようだ。

　いや、それよりも高い。

　しかも、その素材は輝きを吸収し、反射し、変色している。

　恐ろしさを感じるほどの神秘的存在感。

（ク……クリスタルの巨木……）

　目を凝らせば、その周辺を飛ぶ影がある。

　飛ぶことに適さない巨体と立派な脚をもつ、首の長い翼竜。

　その生き物を表わす言葉を守和斗は知っていた。

「ドラ……ゴン……って……」

　その時点でやっと気がつく。

　周りには、元の世界（・・・・）では考えられないほどの魔力が満ち満ちていることに。

（精神波通信監視衛星（ホルスズ・アイ）……６機とも固有精神波の反応なし。どこにいても感じていた妹たちの気配も……ない……。まさか……まさか！？）

　すべての状況が、ここを異なる世界（・・・・・）だと示している。

　考えられるのは、亜空間転移後になにかがあり、空間の境界を移動してしまったということであろう。

　まあ、もともと死も覚悟していた自分がどうなろうとかまわない。

　ただ、少なくとも闇の亜空間転移ができていなければ、元の世界が救えていないことになる。

　しかし、どうしてもその部分の記憶が思いだせない。

　確かめようにも、亜空間転移は気楽にできることではない。

　そもそもこの世界のことさえ、よくわかっていないというのに。

「そういえば……」

　ふと思いだし、少し高度を落として足下の地面を見る。

　自分は牢屋にいた。

　ということは、自分を捕らえた者がいたはずだ。

　その者から、なにか情報が得られるかもしれない。

「あれか……」

　自分が囚われていたのは、小規模な長方形の砦、その地下牢のようだった。

　砦の庭には、数十人がなぜか酒宴をくりひろげている。

　仙術【千里眼】を使い、遠方からよく観察すると、彼らの多くが、片手剣（ワンハンドソード）を携（たずさ）え、黄土色をした鱗衣鎧（スケイルアーマー）をまとっていた。

　ほとんどが男で、金髪や赤髪。ヨーロッパ系の白色人種（コーカソイド）だろう。

　しかし、その中に数人、異様に耳が長い人間や、異様に身長が低い人間、獣の耳や尻尾を生やした者が混ざっている。

「うわぁ……本当にファンタジーじゃないか……ん？」

　見ていると、庭の端の方から２人の人間が兵士に連行されてきた。

　１人は、金髪の女性で軽量そうな白銀の鎧を着ている。

　１人は、黒髪の女性で真っ黒なマントを羽織っている。

　守和斗と同じぐらいの年齢の少女２人。

　見た目は違うが、どこか凜とした雰囲気だけは似通っていた。

　そしてもうひとつの共通点は、後ろへ回された両手につけられた枷。

（２人とも、うちの妹たちとはれるぐらいの美少女だ……けど……酷いな）

　今の２人は、その元来の輝きを褪（あ）せさせてしまっていた。

　顔には疲労困憊（ひろうこんぱい）の色が浮かび、身体のあちらこちらが薄汚れてしまっている。

　それどころか歩き方も、よろけたり、足を引きずったりしている。

　たぶん、怪我をしているのにも関わらず、手当もされぬまま、魔力も気力も手枷で抜かれ続けている。

　無論、どう見ても捕虜の扱いだった。

「……さて。どうしたものかね」

　独り言ちるが、「どうするか」は決まっている。

　決まっていないのは、「どうやるか」だ。

「う～ん……。事情もわからないし、とりあえず捕虜に戻るか」

　守和斗は一度、元の牢屋に戻ることにした。

　――この時は異世界といっても、自分の力はすべて使えるようだし、なんとかなるだろう……そう思っていた。

　でもまさかこの後、「ここはゲームの世界だ」と告げられることになるとは、さすがに思いもしなかったのである。