アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第二幕：貧乏人（一）

――見えぬなら、足を進めず思考を進めろ。

　それは自分が所属する組織の最高責任者であり、兄のように慕い、尊敬する人物の言葉だった。

　端的に言えば、下手に動くより情報収集すべきだということである。

　守和斗はその言葉に従い、地下牢に戻った。

　そしてはずした手枷の「力の吸収能力」だけを破壊し、元通りつけなおして囚われたままのフリをしたのだ。

　理由は、タイミングよく地下牢に向かう兵士の姿を見つけたからである。

　透視する限りでは、地下牢に誰もいない。つまり兵士は自分の所に来るはずであると、守和斗は考えたのだ。

　そもそも「殺さずに捕らえる」ということは、こちらと話したいことがあるということだろう。

　ならば、なにを話すつもりなのか、そこはぜひ聞いてみるべきだ。

　ファンタジー世界の住人が向こうからコンタクトをとりたいというなら、ありがたい話である。

　ところが。

　いざ接触してみると、守和斗は大きなミスをしていたことに気がついた。

　当たり前と言えば当たり前だが、彼らの言葉がまったくわからないのだ。

　守和斗は１３カ国語を母国語のように操り、日常会話だけならばさらに２言語を操ることができる。つまり１５言語が頭の中に入っている。

　しかし、彼らの言語は、そのどれにも類さない。

（発音は英語に近い気がする……）

　兵士に牢獄から連れだされながらも、守和斗はできる限り多くのことを観察していた。

　言語パターンは、ある程度の推測ができる。発音、区切りを見ながら、名詞と動詞を見つけていけば良い。どの言語にも、ほぼ必ずこの２つは存在する。

　たとえば、剣を指さしてなんと言うか、剣で斬ろうとしてなんと言うかをくりかえす。「剣」「斬らないでくれ」「武器を捨てろ」「やる気か」とシチュエーションによって使われる単語や台詞はパターン化される。

　特に「物を指さす」ことで名詞を確定し、そこから動作を見せることで動詞が推察できる。

　今もいくつかすでに推測できている。

　周りでは酒宴をしている。その中で、ジョッキを突きだした者がなにか言葉を言った。すると、近くにいた物が酒をついだ。ならば、その者が言った言葉は「酒」もしくは「酒の名称」、「おかわり」的な言葉ということが推測できる。

　さらに人種にも注目する。

　上空で見たとおり、人種の中心は白色人種（コーカソイド）だが、３分の１ぐらいは他の人種も混ざっていた。

　黄色人種、黒色人種、そして守和斗が知る「人間」とは、違った姿をしている者たちがその中にいた。

　たとえば、耳が長く、ほのかに全身に輝きをまとう美しい種族。もっとイメージに近い呼び名なら、ゲームにでてくるエルフ族だろう。

　ドワーフ的なずんぐりとした体型や、獣の耳や尻尾をもつ獣人のような者たちもいる。

　彼らの発音に耳を傾けてみると、それぞれに多少の差異はあるものの、基本的に同じ用語を喋っているように聞こえる。

　これなら、ひとつの言語に対応すればすみそうである。強硬手段をとらなくても、相手に敵意がなければなんとかなるかもしれない。

（しかし、本当にファンタジー異世界とは……楽しそう……）

　観察と推測を冷静にしているつもりだったが、同時にどうしてもわきあがるワクワク感をとめらずにいた。

　毎日、訓練と勉学、そして任務に忙しかった彼だったが、あくまでその一環として、ゲームやアニメ、漫画や小説も嗜んでいる。

　特に世話係の女性の１人が、非常に異世界ファンタジーが大好きで、彼は彼女にいろいろと教え込まれていたのだ。

――俺ツエー、ハーレム、テンプレ最高！

　それが彼女の教えだった。

　それに同意するかどうかはともかく、影響はしっかり受けて、彼もファンタジー世界にかなり強い憧れがあった。

　もちろん「冒険者」という言葉に、心躍る憧れも感じていた。

　仲間からは「お前の人生の方がよっぽど冒険だ」と言われたが、それとはまた違うロマンがそこにはあるのだ。

　そして今、目の前にロマンがあふれている。

（――ったく。自分でもこんなに浮かれるとは思わなかったよ）

　普段の彼ならば、「言葉が通じない」などという当たり前のこと、事前に考慮してるはずだった。

　それに気がつかず、なぜか日本語が通用するような気になってしまっていたのは、たくさん読まされた異世界ファンタジーライトノベルの悪影響もある。

　が、なによりも本人が「ファンタジーな世界」というものに浮かれてしまっていたのが原因と言えるだろう。

（さて。油断は捨てないと！）

　連れてこられた先に現れた人物を目にして、守和斗は自らを戒めた。

（彼がここのボス……かな）

　晴天の下。

　砦の塀に囲まれた、雑草が混ざった土の庭。

　その一角には、真っ赤な敷物が敷かれ、上には金（きん）のレリーフに飾られた、背もたれのない豪華な椅子が置いてあった。

　それに腰を下ろしているのは、まさに西洋甲冑といわんばかりの深緑に染まる板金鎧（プレートアーマー）をまとった騎士だ。

　２０代半ばだろうか。

　鮮やかな金髪の白人で、がっしりとした首と腕が印象的である。

　少し厚めの唇で、ジョッキに入っている酒を飲んでニヤニヤと笑っていた。

　守和斗は、その男の前に跪かされる。

　横を見れば、同じようにあの２人の少女が土まみれになりながら跪かされていた。

（鎧や装備をそのまま身につけている……行軍途中か直後、もしくはこの辺が安全じゃないか。……それより問題は、どうやって情報を得るか）

　守和斗は、選択肢をいくつか考えた。

　いざとなれば記憶を読んでも良い。

　ただ、相手の心を探るのは、あまり進んでやりたいことではない。

「“お前、中国人か？（Are you Chinese ?）”」

　しかし、それは杞憂となる。

　緑の騎士から聞こえてきたのは、普通の流暢な英語だったのだ。

　一瞬呆気にとられるが、守和斗は慌てて反応する。

「“いいえ。日本人です（No, I'm Japanese）”」

　そう答えると、騎士は脚の鎧をガシャンと叩いて愉快そうに笑った。

　そして、英語で話しかけてくる。

「やはりそうか！　ボロボロだったが貴様の服装を見た時、この世界のデザインではなかったからな。しかし、日本人とは珍しい！」

「珍しい？　ここはどこなんですか？」

「あん？　ああ、ここは第五聖典神国の東のハズレあたりだ。フォーラム大平原から一番近い砦だ」

「第五聖典……フォーラム？」

　聞いたことのない地名に、守和斗は首を捻った。

　すると緑の騎士は眉を寄せる。

「貴様は、戦場になったフォーラム大平原で倒れていたのを拾ってきてやったんだが……まさか本当に覚えてないのか？」

「……ええ」

　素直に答えた守和斗に、騎士は妙に嬉しそうに口許を歪める。

「そうか……やはり（・・・）そうか！　貴様、プアプレイヤーだろう！」

「プア？　プレイヤーって……どういうことです？」

「ここに来るまでの前後の記憶がないのだろう？」

「え、ええ……まあ……」

　騎士は立ちあがるとふんぞり返り、嘲るように口角をつりあげて上から見下した。

　自分の優位性に酔いしれた瞳を子供のように輝かしている。

　たとえるなら、ガキ大将。

「そうか、そうか。初めて見たぜ！　……まあ、そんなクズキャラでも、この世界の先輩として、そして高位（ハイ）プレイヤーとして歓迎はしようじゃねーか！」

　緑の騎士は唐突に立ちあがると、腕を真横へ向ける。

　そして、その厚い唇を震わすように動かす。

「――β　ν　π（ベーニューパイラ）！」

　腕の周りに魔力の奔流。

　それが手先へ伸びて、掌で形を作る。

　出来上がったのは、言うなれば疾風の弾丸。

　それは弾けて掌から飛びたち、１本の細い木を吹き飛ばすようにへし折った。

（――魔法！？）

　驚いている守和斗に、騎士はさも得意げに胸を張る。

　そして大仰に両手を広げて声をあげる。

「ウェルカム！　極限のリアルさを持つバーチャルゲーム、誰もが夢見た剣と魔法の【Nine Gates（ナイン・ゲーツ）】の世界に！　一応、歓迎するぜ！」

「……はい？」

　騎士から贈られた歓迎の言葉に、守和斗はまぬけな返事を返してしまうのだった。