第三幕：貧乏人（二）
「えーっと……つまり、ここがゲームの
「ブッハハハハ！ 『プアプレイヤーは区別がつかなくなる』というのは本当なんだな！」
今度のは、あきらかな嘲笑。
腹を抱えて、深緑の鎧をガシャガシャと鳴らしている。
「まあ、仕方ねーよな。ゲームスタート時の記憶もないし、このゲームはパラメーター表示とかゲーム的なものは一切ない。痛覚や味覚、嗅覚といった感覚も、なにもかも現実と寸分違わねー。ゲームオーバーになるまで出られない、完全リアル志向のリアルタイムゲームだ。オレだって説明がなければ、現実と区別がつかねーしな。だけどな、ここはまちがいなく仮想空間なんだよ」
「…………」
いや、違う。
守和斗は、心の中でそう否定する。
なにしろ、彼にはここが
簡単な話だ。
ここが剣と魔法のゲーム世界ならば、完全に
（……いや。待てよ……）
もうひとつだけ考えられる選択肢がある。
実はこのゲーム世界で、「超能力」が
だが、それにしても「キャラクター」から霊力まで感じるのは納得がいかない。
どういうことなのだろうか。
やはり今は、相手から情報を引きだす必要がある。
「ここがゲームの世界ということは、俺の体もあなたの体もアバターということですか？」
「そうだ。ちなみにオレのアバターは、第五聖典神国・聖典騎士の団長【トラクト・セイク・ファス】というキャラクターだ。団長は
「ええ……すごいですね」
自慢げなトラクトの顔を見て、守和斗はまた悩む。
なにを言っているのか細かいことはわからないが、なにより
それは、「トラクトの
逆説的に言えば、本当に「中の人」が存在するという解にもなってしまう。
しかし、それにしては自分の状態が納得できない。
「でも、俺……見た目、そのままなんですけど……」
守和斗は、自分の身なりを改めて確認した。
手足をはじめ、視力や聴力といった身体的感覚に、なんら違和感はない。
新陳代謝強化で、すでに細かい怪我も治り始めている。
まずまちがいなく、自分の体だ。
妹たちが「かっこいい」と褒めてくれる、父親似のしっかりとした眉毛、くっきりとした黒眼も、視界の上でフワフワと揺れる髪もいつも通りのはずである。
それは目の前の男が、同じアジア系の中国人とまちがえたことからも、容姿は変わっていないと推測できる。
「見た目も変わってないみたいですし。ボロボロになっていますけど……これ、まちがいなく俺の服ですよ」
「……フン。やっぱり、そのままか。これも噂に聞いた話だが、貧乏プランではこっちでキャラクターを用意してもらえずに、スキャンデータで急造キャラクターが用意されることがあるらしいぜ」
「急造キャラクター？」
「ああ。……よし！ 貴様はオレが出会った、記念すべき初プアプレイヤーだ。先輩プレイヤーとして、親切に教えてやろうじゃねーか」
それはたぶん、親切心ではなく優越感だ。
しかし、守和斗にしてみればありがたい。
「覚えていないかもしれねーが、このゲームは参加に莫大な費用がかかる。また、人気がありすぎて、金だけではなく地位や権力も絡む。力のない奴は、どんどん後回しにされる。つまり選ばれた者だけが楽しめる、贅沢な遊びなわけだ。しかし、中には金も地位もないのに、このゲームに参加したがる奴がいる。一応、そういう貧乏人向けのプランも存在しているし、また裏口も存在するらしいが、これがまたひどいつー話だ」
「ひどい？」
「ああ。本来は、プランによってどのキャラクター役をやるか選び、
「
その
だが、もともとゲームのためではなく、体の不自由な人の心をケアするためのシステムのはずだ。
それに、とてもではないが実用化には達していない。
ところがトラクトは、当たり前だと返事する。
「それ以外にねーだろう。……ともかくだ、そうやってテキトーに飛ばされてきた奴は、いろいろ障害もでるし、転送先のキャラ情報も得られねーから言葉もわからねーし、魔法とかの能力も使えねーってわけ。よーするに、クズキャラってことさ」
「……なるほど。それに対して、あなたは英雄トラクト様というハイスペックキャラクターであると」
「おお、わかってきたな。そういうことだ。まあ、貴様は残念だったな」
そう言い放ち、最後に侮蔑の嗤いを浮かべると、トラクトは前のめりだった上半身を興味なさそうに
そしてまるで捨て犬でも追い払うように、手をひらひらと動かす。
「クズキャラじゃ毒にも薬にもなんねーから見逃してやる。何の能力もないその底辺キャラで、せいぜいこの世界をなんとか生き延びるんだな。オレはこれからお楽しみがあるんだ。さっさとどこへでも行けよ」
そう言うと彼は先ほどから、兵士に押さえつけられて跪いている２人の少女を舐めるように見はじめた。
１人は、黒いマントの下に、露出度の高い黒装束だ。
細くくびれた腰、そしてスリットからきれいな太腿が覗いている。
艶やかな黒髪が映えて、ハロウィンのセクシー魔女コスプレかと見まちがえんばかりだ。
もう１人は、トラクトのよりも軽量そうな、白銀の鎧を身につけていた。
剣と盾こそないが、輝く金髪の美しい女騎士という感じだ。
適度にひきしまった四肢が、武器と気力さえあれば周りを蹴散らすと歌っているようだった。
ただ２人そろって、やはり痛々しい。
足首を腫らしたり、切り傷で血を滲ませたり、そのうえ後ろ手に黒い手枷をかけられて、魔力も気力も焦燥していた。
魔力も気力も使いすぎれば、疲労が精神と肉体を蝕んでいく。
そのためだろうか、２人とも座っていてさえも、体がよろけそうになっている。
普通なら、倒れても不思議はない。気力も折れて組み伏しているところだろう。
ところが２人の心は、まだ折れてはいないようだった。
そろって緑の騎士を睨み、負けるものかと歯を食いしばっている。
（『女の子は大切にしなさい』だっけか、母さん……）
自分と大差ない年齢の少女の痛々しい姿から目をはずし、守和斗は嫌々ながらもトラクトへ愛想よく笑顔を見せるのだった。
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